迷夢の国のアリス

痛くて辛い幸せ

　何を聞く、何を聞くか……。

「あなたのお姉さんって?」

「……直球だなぁ。もう少し捻ってほしいものだったけど」

　白けたようなため息をついて、手物とカードをめくった。けれどカードを確認する間もなくまた裏返す。

「ちょっと、見えなかったんだけど?」

「見る必要があったかい?　私はないね。ただの手慰みだよ」

「あーさいですか」

　それじゃあゲームになってない、と言いたいけれど反論はしない。だってこっちのゲームはしてもしなくてもいいものだから、グレイの言ってることももっともだと感じる。

「……この目、君どう思った?」

　そっと焼けただれた後に触れて、グレイは問いかけてきた。

「痛かった?」

「ふふっ、そうだね、痛かった、はず……。熱湯をかけられたらしくてね、気を失っても叫び続けたと聞いたよ。でも私はその時の記憶がないんだ」

　おかしいね、と笑うグレイだけど、私は笑えない。

　それって、その痛みに精神が堪えられなかったんじゃないの?　人間は辛すぎると忘れて自分を守るんだって、聞いたことがある。

　……私もかな?　忘れてる記憶は、とってもつらい記憶?　だったら、忘れたままでもいいかな。帰らなくてもいいかな……。でもこの世界も結構辛い。

　あぁ、どっちがましだろう。

「私はね、生まれた時から《帽子屋》だったんだ。赤子なのに泣きやしない、年よりじみた落ち着いた眼で見てくる。それを気味悪く思ってね、あるとき母親は堪え切れず、私に湯をかけた。と、いう噂だ。まぁ、何をしても私の役が変わるわけでもないし、関係ないのだけれどね」

　役持ちは殺せないって笑うグレイが、私は今気味わるい。

　少し目をそらしてカードをめくる。ハズレ。話に集中してるから、カードなんて覚えてやしない。たぶん合ってなかったと、かろうじて思う程度。

「それで片目はドロドロさ。でも今はあっただろう?　あれはね、姉の目玉だ」

　姉の目玉?　え、え??

　帽子の影に隠された目を見ようとして、裂けたように笑うグレイを直視してしまう。

　あぁ、不気味!

「ここまで聞いて、この目を見て、誰かを思い出さないかい?」

　思い出す?　思い出す……。

「ハート……」

　私の知ってる片目しかないのなんて、ハートくらい。でも、そうだ。そう言えば。

　あの綺麗な夜明け色は、彼女の色だ。

　だけど想像がつかない。グレイが好きなお姉さんが、ハート?　あの怖い女王陛下が?

「昔は、女王じゃなかったんだ。ただの町娘……むしろちょっと貧しいくらいだった」

　グレイは遠い目をして、昔を懐かしむようにほのかな笑みを口に乗せた。

　楽しい思い出に浸っているのか、かーどをめくる手が止まっている。

「私は乳飲み子である時から、ちゃんと自我があってね……どう言えばいいか、まぁ、十歳程度の分別があったのだと思うよ。さすがに詳しいことはわからないけれど、幼いながらに人間としての思考をしていた」

　赤ん坊の時から人間としての思考、とは。泣いたりしなかったみたいだし、無駄に騒いだりしなかったってことかな?

　泣かない子供ってだけでも微妙なのに、大人みたいな顔されたらそれはさすがにビビるかもしれない。

「だから母は私に近づかなかった。育児放棄だね。それを生かしてくれたのが姉だ。どこからかミルクをもらってきて、服を変え、散歩に連れ出して、世話をしてくれた。……どうだい?　いい姉だろう?　育児放棄するような親よりはよっぽど」

「……そうね。とってもいいお姉さんに聞こえるわ」

　でもハートと結びつかない。いや、でも、気にいった人には優しくしてくれないでも?　気のせいか。

　私にはそれなりの優しさがあったみたいだけど、あれはきっとおもちゃ感覚だった気が今はする。

　だとしたら、何が?

「……」

　ふと気が付いたように、グレイが適当に二枚カードをめくる。ハートのクイーンと、スペードのキング。

　狙ってやってんのかよ、と言いたくなるクイーンのカードだけど、まだ出てなかったはず。実はカード全部見えてる疑惑が浮上。

「ふふっ、半眼で見ないでおくれよ。偶然だよ」

　そう言ってグレイはスペードのキングを裏返す。

「ある時城の騎士がうちに来た。王の命令だと。姉が次のクイーンとなったらしい。私が目玉を失って、まだ火傷が治りきらない時だ。……私はその時七つ。姉は十二位だった気がする」

　グレイはクイーンのカードを、名残惜しげに裏返した。

「姉は去った。行くのはいいが、私の傷を何とかするようにと騎士に頼み込んで。王には力がある。魔法とか言うね。クイーンの願いだ。無下にはされなかった。そうして私は姉の目玉を手に入れた。その後の姐の事はわからない。私もすぐ家を出た。姉のいないあの家にいても辛いだけだったからね」

　これだけ聞くと、弟のために犠牲になったお姉さん感がすごい。

　命令だったわけだし、女王になるのは決定だったみたいだけど、どうだろう。弟の目を直すためにいったような気がする。

　魔法とか言われてもよくわからないのが正直なとこだ。でもすぐにやったみたい?　だったら、本当に急に騎士が来て、目を置いて、行った?　そんな突然の事で、ハートは何を思ったんだろう?

　まったく理解できない。

「ねぇ、女王になると変な教育でもされるわけ?　なんでそんな悲劇のヒロインみたいな、お優しいお姉さまが女王様みたいな迫力満点になるの?」

「ふふっ、女王様だから女王様みたいナノは正解だと思うけれど?　でも、そうなんだ。そこがわからない。何があったのか、知りたいが、どうもダメなんだ」

　ダメってなんだよ。

　思わずめくりかけたカードごと、ずるっと滑る。……マンガみたいにガクッとしちゃったよ。

　適当にカードを直して、二枚裏返してそのまま元に戻した。焦ってたから本当に数字見てない。

「気を付けてくれよ?　三枚以上めくったら何か罰ゲームでもしてもらおうかな?」

「そんな殺生な」

　今それどころじゃないんだけどな?

「冗談だよ」

　グレイの口が面白そうに歪んだ。

　絶対抗議しなかったらやらせる気だったよこいつ。

「……で、ダメな理由だけどね、どうも記憶がないようなんだ?」

「記憶がぁ?　何?　アズなの?」

　とある森のイモムシさんを思い出す。

「アズなの?　って新しい問いかけ方だね?　それはともかく、なんというか、昔の生活、弟の私、城に入った直後、それらをさりげなく聞いてみたが、知らないの一点張りだった。嘘をついてるようにも見えなくてね。城にいる役付、役無し両方にいろいろ聞いたが、皆今の女王陛下の事しか知らなかった。貧しい町娘の姐の事なんて知らないんだよ」

　……教育が終わるまで隠されてた?　だから周りの人は知らない?

　熱湯をかけられたグレイみたいに、その教育が辛くて昔の事を忘れた?　女王陛下には、昔の町娘の記憶はいらないから消された?　魔法があればそんなこともできそうだけど。

「私にとって、とても痛い記憶ではあるけど、姉が助けてくれた幸せの記憶でもあるんだ。だから大切な物なのに、それが相手にないなんて……気が付いた時はショックだったよ……」

　記憶がないのが本当だったら、弟です!　と訴えかけてもハッピーエンドにならなさそう。

　って、なんで記憶無いのが嘘じゃないってわかるのかね?

「だって私、情報屋だよ?　相手の言葉の真偽を見抜けないと仕事にならないからね!」

　また顔に書いてありましたかそうですか。いい加減この顔バレ何とかしたいなーむりかなー。

「それなりにその手の見わけには自信がある。それに城の関係者に聞いた情報が一致しているのに、すべて嘘だとは思えない。誰か一人でもぼろ出していいはずになるからね」

　それはごもっとも。

　じゃあ、本当にとっかかりが見つからないじゃんか。どうしてくれようこのムリゲー。