迷夢の国のアリス

狂気の笑い

　狂気じみた笑みは変わらずに、三日月のように唇を吊り上げたグレイが真正面から私を見つめる。

　視線を感じることはよくあったけど、まともに目を合わせるのは初めてだ。今、彼の目は生き生きと輝いている。

　そう、生き生きと……、私を嘲るように。

　笑っているけど、目は笑ってない。そこに映るのは見下し、蔑み、怒りと、憎しみ……悲しみ?　なんかよくわかんないけど、地雷を踏み抜いたことはわかる。

　これ、大丈夫か?　全力でダメな気しかしない。

「……お願いって?」

　あー、のどカラカラ。声がかすれる。まだ朝起きてちょっとした支度しかしてないし……コンディションは最悪。笑うしかないわ。

　無理やり頭動かして、水分とらないとって思う。飲みたくはなかったけど、仕方なしに紅茶を手に取る。……味なんて感じないかと思ったけど、くそっ、美味しいじゃないか。冷めてるのに美味しいってなんだ。腹立つな。

「あっはは!　聞いてしまうのかい?　聞いたら……知らないことはできないよ?」

　彼も紅茶を手に取った。けれど一口飲んで、顔をしかめる。グレイの紅茶は冷めたら美味しくないやつだったらしい。

　紅茶党にはおいしくない紅茶は許せなかったらしく、ようやく変な笑いを収めてくれた。よかった。……よかった?　不気味な笑いが消えたのは、なんかほっとする。

　また帽子を被って、新しく紅茶を淹れなおし始める。むすっと口を、さっきとは逆のへの字に曲げていた。

「知らないことになんてしないわよ」

「叶えては?」

「それはお願い次第なんじゃない?」

「ケチだなぁ」

「ケチとかそういう問題なの?」

　……?　なんかグレイの口調が子供っぽい気がする。気のせい?　何か企んでそうでトテモコワイ。

「じゃあ、人を殺してって言ったら?」

　世間話でもするように、唐突に、軽い調子で、紅茶を淹れながら、彼はそう言った。

「……なんですって?」

　殺す?　私が?　私が誰かを殺すことがグレイのお願いなの?　それがハッピーエンド?

　それは……笑っちゃうかもしれないわね。傍から見て、絶対ハッピーエンドに見えないわ。私がそれをグレイに望めない。だって、私は殺したくなんてないし、そんなのハッピーエンドじゃないって私が思っちゃったから。

　でも……

「どうして?　こういっちゃ悪いけど、あんたたちの方が専門じゃないの?」

　グレイから聞いたんだ。ミカとネネは殺し屋なんでしょ?　だったら、武器も持ったことない小娘なんかに頼まないわよね?　私じゃないといけない理由でもあんの?

　紅茶を淹れ終えたグレイは、イスに深く座って紅茶に口をつけた。そして少しため息をついて、後ろに向かって手を振った。

「ミカ、ネネ……二人きりにしてくれ」

「なっ!?」「……っぅ」

　ミカは耳をピンと立てて、ネネは目を見開いて抗議の声を漏らす。

「待ってくれよ!　俺ら邪魔してなかったろ!?」

「二人きり、不安。アリスに何かあると困る」

　背後から詰め寄る二人だったが、グレイはちらりとも振り返らなかった。椅子の背にもたれて紅茶の香りを楽しむ、そのままの恰好でもう一度告げる。

「二人きりにしてくれ」

「「……」」

　沈黙が落ちる。

　ミカとネネが動かない限り、グレイも動かないと気が付いたのか、ネネがミカの袖を引っ張った。

「行こう」

「でも……」

「行くよ。……アリスに傷つけてみろ。殺す」

　無理やりミカの袖を引っ張って邸の方へ歩き出したネネ。最後にグレイに釘をさすことも忘れない。

「ネネ、グレイに殺すなんて言うなよ……!」

　ミカは最後の一言に文句を言いながらも、しぶしぶグレイから離れて行った。

　完全に二人の姿が消えた頃、グレイがティーカップから口を離す。

「……姉をね、殺してほしいんだ」

　何で私に頼むかの、答えかしら?　いや、答えになってないか。

「お姉さん?」

　そんな存在知らない、と訴えるように見てみるが、グレイはこちらを見ていない。ぼんやりとした、うつろな雰囲気で呟くように言葉を紡ぐ。

「姉はね、私の事を覚えてないみたいだけど、私は覚えてる。優しい人だったんだ。でも、もうだめなんだ。変わってしまった。だから、殺して、終わりにしてあげたい。終わりにしないと来ない、ハッピーエンドもあるって、私は思うよ」

　両端の上がった唇は笑みの形に見えるけど、ところどころ歪んでいた。泣きそうに、引き結ぶのを我慢してるみたい。

「あの人はとてもとても強くて、棘に覆われた薔薇みたいに手が出せない。だから、私たちじゃだめなんだ。君だったら、棘に刺される心配はないからね」

「なんでそんな心配がないの?」

　私は強いわけじゃない。

「秘密。……私の話を聞いて?」

　唇に人差し指を当てる。その姿はなんか色っぽいっていうの?　ドキッとした。

　……なんか、なんか……誰だっけ?　あぁ、女王様……?　あの目は……?

　ぼんやり、完全に形になる前にグレイの話はまた始まる。

「だからね、あの人を殺すために、私は企み事をするんだよ。ねぇ、アリス、ゲームをしよう。私が君のカードになる時は、あの人をちゃんと殺してあげられる時だ。そうでないなら……私は私の命を懸けてでも、あの人を殺すよ。君なんか知らない。私はあの人にハッピーエンドを届けたいからね」

　笑いの形が諦めたような、乾いた笑いに変わった。

　イラッとする。なんだろう。無性に殴りたい。殴った上に胸倉つかんで揺さぶりたい。そんなハッピーエンドあってたまるか。

　そんな小説、読んでて楽しいよ?　嫌いじゃない。メリーバッドエンド、だっけ?　あれ、結構好きだよ。むしろ大好物かも。でもさ、現実だったらやっぱりみんなが笑えるようなハッピーエンドを目指したいじゃん?　甘いかもしれないけどさ。

　すぅーっと息を吸って、飲み込む。頭に酸素を行き渡らせるイメージで。

　大丈夫、目はもう覚めた。さぁ、頑張ろう。

「いいわ。ゲームしましょう」

　その言葉を聞いて、グレイはにんまり笑う。

「あの人を殺してくれる?」

「そんなわけあるか。私には無理よ」

　断言すると、次は嘲笑に変わった。

「そう。じゃあ、君が私の企み事の駒になってくれ」

「それもお断り」

　今度は真顔に変わる。その代りに私が口の端を吊り上げた。グレイみたいに完璧には笑えないけど、少しでも仮面の役割を果たしますように。

「あんたの話、めちゃくちゃだわ。ずいぶん自分勝手なのね。もっと、まともな方法探そうとは思わないの?　かわいそうな人」

　これで合ってるかわからない。けど、このままよりはいいような気がした。

　緊張で力を籠めすぎた手が、もう開きそうにない。それくらい固まってしまっている。それでも、何とか最後の言葉を押し出した。

「認めて、私を。あんたの駒になんてならない。私のカードになって。そして一緒に探しましょう。殺さなくてもいい、本物のハッピーエンドを!!」