迷夢の国のアリス

壊れたガラス玉

　目が覚めたら、すっかり辺りは明るくなってた。……もうお昼?

　城とは違う、落ち着いた配色の部屋。ベッドも、フカフカなのは変わらないけど、少し小さめ。というか、城のベッドが無駄に広いってだけね。

　うん、帽子屋邸に連れてこられたのはちゃんと覚えてる。だからここは帽子屋邸。えっと、お風呂で寝ちゃったんだっけか?　ミカが痛そうな顔して足を洗ってくれた……。

　服はミカのなんだろうか?　シャツっぽいワンピースに着替えさせられていて、リボンとかもまとめてベッド横のテーブルに畳まれて置いてある。ありがたや。

　怪我は大きめのガーゼにおおわれていて、寝ててもベッドが汚れなくて済んだ。……後でミカに手当のお礼しないと。

　……あぁー、本当に、これからどうしようかしら。エースから逃げて、どう……てか、ちゃんと逃げられてんのかしらね?　異世界人の私が行ける場所なんて限られてるし、エースならとっくに潜伏場所発見してそうだけど。

　いや、ジャックもいるわ。エースなら、なんか……ひそかに監視しそうだけど、ジャックは心配で突撃!　みたいなことになりそう。……ならない?　能天気そうに見えて、まともなとこあるし、大丈夫かしら?

　でもずっとここにいるわけにはいかないわよね。ジャックのカードも貰わないといけないんだし。

　ツラ……。何も考えたくないけど、ゲームしないと……。めちゃツラ……。

　とりあえず着替えよう。それからミカ探して、お礼言って……それからグレイに、長期で泊めてもらえるようにお願いでもしようかしら。

　私がリビングを目指して部屋の扉を開けると、すぐ横にネネが座り込んでいた。

「あ、りす……おはよう……」

　膝を抱え込んでいた小さな男の子は、驚いた様子もなく私を見上げた。そして少し泣きそうな顔をして、挨拶をする。

　可愛いけど、なんでそんな顔するの?　意味わかんないわ。

「おはようネネ。ずっとここにいたの?　寒いでしょ?」

「別に、へい、き……」

　そういうとネネは立ち上がって、お尻のあたりを叩いた。結構な量の埃が舞う。

　なんかこの家、部屋の中はそこそこ綺麗になってるけど、なぜか廊下には埃が薄く積もっている。しかも壁紙が破れてたりもする。廊下だけまったく掃除をしていないようで、どうしてここまで差がついているか謎。もしかしたら使っていない部屋も汚れているのかもしれないけど、廊下は絶対使うよね?　なんで?

「アリス、下行こう。お昼には遅れちゃったけど、もうすぐ起きると思って軽食用意してあるから」

　ネネが私の手を握って歩き出す。有無を言わせない口調だった。

　あれ?　いつも眠そうなのに、どうして?

　そっと手を引き寄せようとしたけれど、どうしてかあまり手が動かない。無理やり手を放す理由もないから、諦める。気のせいだって思う。寝起きで、ご飯も食べてないから力が出ないだけよね。

　……ネネが、チェシャ猫相手にも引き下がらなくても大丈夫なほど強いなんて、嘘よね?

　チェシャ猫と対峙して一歩も引かないどころか、余裕を感じさせた、あの時のネネの姿を思い出してうすら寒くなる。

　あ、そういえば、この子も怖い子なんだっけ……?

「……アリスには、痛いことしないよ」

　階段を下りて、玄関から外に出て、庭に回っている時に、ネネがこちらを振り返らずにそう言った。

「ごめんね。怖かったね。でも、アリスは僕が守るから、だからき……怖がらなくても、大丈夫……」

　何を言いかけたんだろう。わからない。

　けど、声が震えてる。泣きそう?　つないだ手にも、力がこもった。

「グレイが何を言っても、もう決めたの。僕はちゃんと、アリスを守るよ。……それだけは許して」

　許す?　なんで許すの?　私が?

　守ってくれなくてもいい。守られちゃダメだと思うし。だから?　だから私に許可を求めるの?

　よく、わからない……。

　何も言わない私の事をどう思ったのかわからないけど、ネネはそれ以上何も言わなかった。ただ、手を一回だけきゅっと握って、そして放した。

　いつのまにか、いつものお茶会の場所についていた。芝生の上に直接置かれたテーブルとイス。テーブルの上には何人分なのか知らないけど、乱雑にティーポットやカップ、お菓子たちが並べられている。

　椅子の一つに、この屋敷の主人が座っていた。

「アリス、待っていたよ。気分はどうかな?」

　ミカの姿はない。ネネも、私から少し距離を取った。

　なんだろう、一対一で話せ、とでも言われている気がする。仕方ない。そのまま進んで、グレイの近くに立った。

「そこに座ってくれ。ミカが今サンドウィッチを持ってきてくれるからね。ふふ、サンドウィッチに合う茶葉はどれだったかな……」

　グレイが近くに置かれていたワゴンに近寄る。どうもそこには小さなコンロのような物や、たくさんの紅茶のカンが置かれているようだった。……こだわりの装備品ね?

　しばらく沈黙が流れる。お湯が沸く音、茶器がたてる音、風の音、鳥の鳴き声、それくらいしか聞こえない。

　グレイの後ろに立ったネネは、影のように息を潜めている。眠っているのかと思うけど、微動だにしないから違う。うっすらと視線も感じた。感情を感じない、冷ややかな視線……。

　本当にネネ?　可愛くて、無邪気になついてくれて、ほわほわ眠そうなネネはどこ?

「おはよう、アリス。よく眠れたか?」

　後ろから声が聞こえた。何も気が付かなかった。

　驚いて後ろを振り返ると、ミカがサンドウィッチの乗った皿を持って立っていた。

　顔は笑ってたけど、何か、いつもと違う。変に透明感があると言うか、温度がないと言うか……うすら寒いものを感じて背筋がゾクリとした。

　何?　不安。怖い。何なの?

「傷が痛むか?　傷口に泥とか入ってたから、一応しっかり処置したつもりなんだが……」

　眉を寄せて、耳を垂らして、悲しそうな表情はいつも通り。いつも通り過ぎて、余計なんなのかわからなくなる。

「別、に……」

　日常が崩れて言ってる気持ちがするのに、どうしても何かわからないそわそわ感を味わいながら、私は何とかその言葉だけを押し出した。

「あぁ、ちょうどよかったね。今お茶が入ったところだよ。アリス、どうぞ」

　目の前にサンドウィッチの皿と一緒に紅茶が置かれる。おいしそうなサンドウィッチと、優しい香りの紅茶を目の前に、私の中で色彩が消えていくようだった。

　とてもじゃないが食欲が起きない。銃突きつけられながら食べられる?　無理でしょ?　そんな感じよ。

「ねぇ……なんなの?　何か起きてんの……?」

　ネネと同じようにミカがグレイの後ろに立ったから、そう聞いてみる。

「何って、なんだい?」

　クスッと笑ってグレイはそう答える。

　どことなくおかしい二人より、いつも通り過ぎてグレイが一番ヤバい気がする。大丈夫かな?　私。

「……じっと見られてちゃ、食べる気なんて起きないんだけど?」

「それもそうだね。二人をどこかへやるかい?」

「そうじゃなくて、何がしたいの?」

「……」

　グレイが笑みを収めて、背筋を伸ばす。ミカの方に、振り返らずに手を差し出した。

　ミカはその手にトランプだと思われる紙の束を置く。

「大変、困った事態になった……」

　トランプを切りながらグレイは話し始めた。その間にミカとネネが私たちの目の前のテーブルをか片付ける。ただ、サンドウィッチの皿は私の横に置いたままだった。

　いつでも食べられるようにかな?　確かにね。少しくらくらしちゃうくらいだし、食べた方がいいんだろうけど……今は無理。ごめんよミカ……。

「こんなことになるとは思ってなかったんだ。チェシャ猫の行動なんて、少し考えればわかることだったのに……ないがしろにしてしまった」

　シャッシャッシャ、とカードがこすれる音が響く。リズミカルに滑るカードを見ていると、なんだか落ち着いた。

「だからこちらも急いで話を詰めないといけなくてね……昨日の今日で済まないが、少し、ゲームをしないかい?」

　カードを切るために下を向いていたグレイが、ふと顔をあげる。

　見えないはずの瞳が煌めいたような気がした……。