迷夢の国のアリス

血の落とし方

　お茶を飲んで待っている時、チェシャ猫がふと気が付いたように帽子を取り出した。

「あの、帽子屋さん……」

「なんだい?」

「これ、血の落とし方、分かる……?」

　トカゲさんのキャスケットを取り出して、グレイにみせた。半分以上が赤黒く染まってしまっていて、元の状態に戻すのは不可能に思えた。

「……ごめん、帽子屋は役職名だから、私自身そこまで帽子に詳しくは……」

　グレイはすまなさそうに顔を伏せる。

「そ、っか……」

　私より少し年上くらいだろうと思えるチェシャ猫は、今はまた泣かないようにと幼子のように体を縮めた。

「ふむ。だが……そうだね、いろいろ調べてみることにしよう。チェシャ猫、それを少しあずからせてくれるかい?」

「……お願い、します」

　消え入りそうな声でチェシャ猫はグレイに帽子を託した。渡す手が震えていたのは、まぁ、気が付かなかったことにしよう。

「本職の帽子屋に伝手は……ないこともないか?　うん。明日には知らせられるように頑張るよ」

「あ、ありがと……」

　とりあえず努力はできそうで安心した。生きてるんだもん。返さないと。なら、綺麗な方がいいもんね。

　とりあえずそれで一件落着的な空気が流れて、無言のままお茶をすする。お茶を丁度飲み終わったか、という時に扉が開いてミカが現れた。

「風呂あがったぞ～……って、アリス!?　てか、てめっ、チェシャ猫!?」

　うん、うん……帰ったはずの私が何故かここにいて、襲ってきたチェシャ猫と一緒にお茶してるって……意味わかんないよね。

　驚きの余りミカは口をあんぐり開けて、固まってしまっている。なんか、すまんかった。

　ホカホカ湯気を立てるミカは、シャツワンピースのようなパジャマっぽいものを着て、首にはタオルをかけている。若干手が腰に伸びているように見えるのは、たぶん銃を抜こうとしたのかな?　でも風呂上がりだから無くて困ってる感ある。

「お邪魔してます」

「お、おう……じゃなくて!!　なんであんたがここにいるんだ!?　城に帰ったはずじゃ……」

「エースと喧嘩したの」

　本当はそんなかわいらしい理由じゃないけど、まぁ、間違いでもないと思う。いいよね、面倒だから説明省いたって。わかるよね?　その場にいたはずなんだから?

「うっ……で、でも、チェシャ猫はなんなんだよ?」

　私の説明に納得しかけたものの、チェシャ猫の存在を思い出したのか、睨み付ける。

「アズールに連れてけって頼まれたの。じゃなきゃこんなのと一緒にいないよ。……まだ許したわけじゃぁないんだから」

　隣から一瞬冷気が立ち上る。知ってるわ。改めてそんな目で見ないでよ。知ってるけど、怖いのよ?　心臓が縮みそうだわ。

「おい……?」

　チェシャ猫につられたのか、ミカからもちょっと寒気が漂う。おかしいなー、兎ってどっちかというと捕食される方な気がするんだけどなー。ミカは猛獣の方だよねー……。

　うっかりすると息するのまで忘れそう。怖い。

「こらこら二人とも、アリスが怯えるからね、止めようか?」

　年上の威厳的な何かなのか、普通に力関係のアレなのか、グレイが二人を黙らせてくれた。黙らせるって言うか……チェシャ猫はやる気がそがれたみたいに視線をそらして、ミカは寒気を出した原因がなくなったからやめたって感じだけど。

「ミカ、すまないがアリスが怪我をしているようでね。お風呂上りすぐで悪いんだが、洗ってきてあげてくれないかい?」

「え、怪我ぁ!?　大丈夫なのか!?」

　ミカが慌てて私の顔を覗き込む。

　あぁ、うん、全力で心配してますって顔。なんか、もやもやするの。ごめんね。私にそんな顔する必要なんてないのよ、大丈夫。

「大丈夫。擦りむいただけだし。唾つけときゃ治るわ」

「擦りむいた?　転んだのか?　膝か?　……こりゃまた……」

　ミカが私のスカートをめくって、傷を見て眉をしかめる。

　いや、まぁ、いいけどさ?　けどさ?　頬杖ついてたグレイが、思いっきりガクってなったよ?　大丈夫?

「ミカ……」

「あ?　あぁ!　早く手当しないとな!　風呂場行こうぜ?」

「うーん……いや、いい。早く行ってやってくれ」

　なんか複雑そうな顔してますよグレイさん?　言いたいことあるなら言った方がいいんじゃないですか?

　貴方の部下、躊躇せずにスカートめくりましたよ?　いいんですか?

「おう!」

　あらまぁ、いいお返事。私の意見は聞かないですか?

　ミカが私を抱き上げて、そのまま連行する。急に抱き上げないでほしい。びびる。

「あ、ちょっとまって」

「ん?」

　部屋を出る寸前にあることに気が付いた。慌ててミカに待ってもらう。

「ねぇ、チェシャ猫」

　ミカの肩越しに後ろを覗き込んで呼びかける。

「……」

　呼びかけられた相手は冷たい視線で返してくれた。

　ミカは仕方なさそうに、体をチェシャ猫の方に向けてくれる。さすがにあのままで会話は、首が痛そうだったから助かった。

「私マリーさんに言われたの。宿題ですって。あんたになんて声かけるか」

　自殺でもしそうなあんたに、なんて声をかけるか。生きる気力を持たせるための言葉。

「……」

「だから私こう言おうと思ってたのよ。私に復讐でもすれば?　って」

　冷たい視線が、熱を持つ。真っ赤に焼けた鉄みたいに、私を焼こうと貫いていく。

「でもね、止めた」

　チェシャ猫の後ろのグレイが、そっと体を起こすのが見えた。口元の笑みが深まっている。

「私、今ならあんたにこう言うわ。あんたが死んだら……トカゲさんも死ぬわよ?」

「……?」

　チェシャ猫の目が開かれる。瞳は針みたいに細まって、驚いたことを素直に伝えてきた。

「だってそうじゃない?　エースが絡んでるんでしょ?　だったら城関係のごたごたでしょ?　そしたら今捕まってる場所って、城とかそんなとこなんじゃない?　脱獄なんて不可能レベル?」

　普通に暮らしててもよく兵士さんを見る。しかも一人一人ちゃんと強いわけ。たぶんね。私は素人だし、ちょっと稽古覗いたくらいだから何とも言えないけど、すごい!!　って感じだったもの。

　城じゃなくても、そのレベルの強さの人が守ってる牢獄とかにいるはずじゃない?　そんなの、脱獄なんて無理ゲーよね?

　それを可能にしたいなら、それこそ弱いカードでもなんでも必要よ。もちろん、役付のチェシャ猫は、それなりに強いカードなんでしょ?　だったら言うまでもないわ。でしょ?

「だから、ねぇ、あんたがいなくなったらそれだけ不可能レベルが上がるのよ。トカゲさん助けるんでしょ?　だったら、自棄にもなっちゃだめよ?　ちゃんと考えて、落ち着いて、それから動かないとだめなのよ?」

　開かれた目が、どんどん細められる。糸くらいまで細くなって、そこから表情は読み取れない。こっちを見ているのかすらわからない。

　何考えてるかわからないけど、それでもまだ言葉を続けなくちゃいけない。止められるまで言わないと、きっと後悔するから。

「私、もうなんかどうでもいいの。全部がどうでもね。だからね、私、今ならなんだってできる気もするわ。自主的にはしないけどね。……あなたが望むなら、私を囮にでもなんでもすればいいと思うよ」

　こめかみに何か押し当てられる。ひんやりしたのが急に当たって、少し驚いて体が跳ねる。

　次に感じたのは痛み。硬くて、質量がありそうな物体。それが思いきり押し付けられて、痛い。手加減なしに、ぐりぐりされる。角当たってるし。超痛い。

　目の前はいつの間にか金色に埋め尽くされていて、らんらんと輝くネコ目が私を至近距離で睨みつけていた。

「本気?」

　吐息が顔にかかるくらいの距離で、チェシャ猫が囁く。

「嘘ついたら、ぶち抜くよ?」

　カチリ、という音と衝撃が、頭がい骨を伝わった。

「別に……。トカゲさんの事、気になるわ。でも、それよりも、私は私がどうでもいいの。だから、なんでもいいのよ」

「……」

　しばらくチェシャ猫とにらみ合う。大きな金目に、表情のない自分の姿が映ってた。

　……。

　気持ち悪い子。

　ミカがイラついているようで、私を抱く手に力がこもる。でも抱きつぶさないように気を配っているのか、肘あたりに力を入れている雰囲気がある。そのせいで震えていて、微妙な振動が不愉快だ。

「……ふぅん」

　満足したのかチェシャ猫が離れる。銃を腰の所に収める間も、私から目を離さなかったけど。

「ダメだね、この子。つまんない、お人形さん。こんな子のために犠牲になって……ビルがとっても可哀想」

　目線は私に固定されていたが、その言葉は私以外に向かっていた気がする。

　『こんな子に協力してる、あんたたちは敵だ』って感じかしら?

「ミカ、行け」

　グレイがミカにゴーサインを出す。くるっとチェシャ猫が視界から消える。

　言いたいことは言い切ったけど、なんか、さらに状況をややこしくした気しかしない。なんか、申し訳ない。

　風呂場に連れていかれた私は、ミカに丁寧に傷を洗われている間に眠ってしまったようだった。そんぐらい疲れてたってことだろう。

　……うん、とっても、疲れてたの……。