迷夢の国のアリス

凍る

　キャスケットさんが片手で銃をこっちに向けたまま、帽子を脱いで、ズボンのポケットに無理やり押し込んだ。

　中から現れた色彩に、違う、とやっとわかった。だって、その人はいつも違う帽子だったから。だってその帽子は、半分くらい血に濡れたその帽子は、あの人のだったから……。ちゃんと見れば服装とかで分かったはずだけど、恐怖で、帽子と、殺意のこもった目にだけ注目してしまったから……。

　目に鮮やかなマゼンダ髪は、ずっと帽子をかぶっていたのにもかかわらずはねまくっている。その髪の間からのぞく、ぴんと立った三角形の猫耳。金色のピアスがジャラジャラとついていて、痛そうだ。耳がぴくっとするたびに軽く、高い澄んだ音が鳴る。後ろにも、同じ状況の尻尾が見えた。痛そう。

　光が入って黄金色に輝く目が、キャスケットさん……トカゲさんとそっくりな目が、私を睨みつける。吊り上って、縦長の瞳孔は収縮して、視線で殺せるなら私は何回死んでるんだろうってくらい。強く、強く怒ってる。それを、私に向けてる。

　え、なんで?　私、なんかしたっけ……?

「とぼけた顔しないでよ。何もわかってませんって顔をさぁ!」

　あ、この声……怒りのせいでいつもより低い、押し殺したような声だけど、これ、ハンチングさんだ。

　牙をむき出しにして、キャスケットさん改め、ハンチングさんが吠える。

　あ、桃色で、金色の目で、耳に魚のピアスしてる。もしかして、ハンチングさんが、トカゲさんの言ってた、チェシャ猫?　なんだ、案外近くに役付が……。

　そうやって考え事をして呆けていたら、またうるさい音がなって、銀の鎖が波打った。

　あぁ、うるさいのは鎖の音。それと、ハンチングさんが銃を撃った音。

「あぁ!　腹立つ!!　守られて、いい気分?　オヒメサマぁ!!」

「黙れ、猫がッ!!」

　ネネが聞いたことない乱暴な口調で、押し殺した声で、銀の鎖を操る。今の所、攻撃はしないで防御に徹しているみたい。だけど……いや、もう考えたくない、な。

　思考を放棄して、ただ戦況を眺める。

「チェシャ猫!　何してんだよ!?」

「新しい遊びのつもり?　それにしてはやりすぎじゃない?」

　双子も構えてはいるけど、ネネの鎖があれば十分防げるので、今の所積極的に動く気はないらしい。でもネネとハンチングさんの間では、戦闘が本格化し始めてる……。

　ミカはなぜか私を抱く腕に力をこめた。ネネの強さを信頼してるなら、警戒しなくても……、と思ってミカを見上げた。すると何か辛そうに、眉間にしわを寄せている。それから、私の視線に気が付いたのか、ハンチングさんの視線を隠すように抱き方を変えた。

「アリス、ここはあいつらに任せて城に行くか」

　提案、というより、そうしなきゃダメだ、って感じ。でも、なんで?　もう私頭働かないのよ。狙われてるの?　どうして?　それが気になる。むしろそれしかないから、帰りたくない。

　結末を見たい。

　それを口にする猶予は与えられなかった。そっと体の向きを変えられてしまう。

「逃げんのかよぉ!!」

　ハンチングさんの叫びが背後から聞こえる。

「ビルを殺したくせに!!」

　え?

　体が硬直した。私が、殺した?

　ビル、ビル……聞いたことが……あ!　トカゲさん?　トカゲさん!　違う、それを知ってちゃいけないはずなんだ。トカゲさんと会ったのがばれるからって、内緒のはずなんだ。

　でもなんで?　トカゲさん?　私が殺した?

　エース……?　もしかして、見つかった、の……?　いや、でも殺したなんて、嘘だ。エースがそんなことするはずない……でしょ?

　そうよ。それに、だったら私関係ないじゃない?　じゃあ、なに?

　いや、私が会いに行ったから?　だから見つかった?　一人で森から帰れば見つからなかった?　

　聞きたい。聞いていいの?　トカゲさんとの約束破る?　でも殺したって何!?

　どんどん激化する戦闘音に負けないように、声を張り上げた。

「ミカ!　下して!!」

「ダメだ」

「おろして!!!!」

　めちゃくちゃに暴れたつもりだけど、びくともしない。さすが、荒事に慣れてる感じ?　でも少しくらい止まってくれてもいいじゃない!!

「ハンチングさん!　何!?　殺したって何!?　だ、誰かに何があったの!!??」

　打開策が思いつかなくて、知らない人アピールだけしておく。白々しいとは思うけど、完全に約束を破ることはできなかった。

「『誰か』?　『誰か』!?　ふざけんなよ!!　さっきの帽子に見覚えあんだろ?　今更他人のふりしてんじゃねぇよ!!」

　叫んで、裏返ったその声は、もはや悲鳴だった。涙まじりの声で、聞いてるこっちが痛いくらい。

　そんなに強く恨むなら、その言葉は真実って証明?

　……ほん、と、うに……?　しんじゃったの……?　わたしの、せいで……?

　やっとハンチングさんの言葉を飲み込む……というよりは、受け入れてしまい、私の心が凍っていく。すべてが凍りつきそうになる前に、気が付いたネネが慌てて私を逃がすように動いた。

「ミカ、走れ!!」

「おうよ!」

　ネネの声が鋭く響く。ミカはいい返事をして走り出……そうとした。

　走り出す前に、ネネよりも鋭い声がミカの動きを止めた。

「止まりなさい三月ウサギ。あなたたち、全員ですわ」

　鋭いけど、重い。そして叫んではいないのに、よく通る。少し高めの、女声だ。幼い気がする。

　ちょうどミカの背後にいるのか、見えない。戦況も見えない。わかるのは音だけだ。

　新キャラの声が聞こえてくると、鎖の音も銃の音も一切聞こえて来なくなった。誰?　強い人なの?　怖い人なの?

「何をしていますの、猫……」

　声が呆れの色を乗せた。

「あなたは自分から接触するような駒じゃないでしょう?」

「……っせえ」

「なんですの?」

「うっせぇっつってんだよ!!　あんたに何がわかるんだよこの糞ババァ!!」

　瞬間、空気が凍りついたのがわかる。あ、これ知ってる。メイドさんが、ハートの前で失敗した時の空気だ。

　つまり、ヤバい。

「あっはははは!　ご主人様にたてつくなんて、いい度胸じゃないですかー!　ミー、驚きデース!!」

　新キャラは二人だったのか、耳障りな高い笑い声が届く。

「でも、女性にババアはいけませーん!　お仕置きデース!!」

　ばっさばっさ、という鳥の羽音が聞こえてきた。かなり大きい鳥なのか、羽音も大きい。迫力がある感じがする。

「ざけんな!　さわんな!!」

「ご主人!　この駄猫どうしまーすカ?」

「そうですわね……」

　突然のことに固まっていたけれど、そんな場合じゃなかった。今がチャンス!　と、ミカの腕の中から抜け出す。

「あ、ちょっ」

　ミカが慌てたように私に手を伸ばすが、何とか切り抜けた。

　そして、新キャラ二人と目が合う。

「あら……アリスですわ」

「アリスでーす」

　一人は薄桃色の髪をツインテールにして、レモンイエローのロリータに身を包んだ、正真正銘のロリ。ギリギリ小学生くらいにみえる。目はライムグリーンかな。丸くて、キラキラと輝いて、かわいらしい。

　こっちがお嬢様口調の子だ。

　二人目はなんだかワイルドな雰囲気。てか、うん……。茶色のばさばさした髪は肩過ぎ位まで。目はチェシャ猫みたいな金茶色。トカゲさんとも似てる。歳は、二十前半くらいかな?　小顔で、綺麗って言うより可愛い感じの、女性?　私があった中では珍しく、まな板だ。だから性別判定に自信が無くなってきた。でも可愛いから女の人だよね。たぶん。

　まだ、ここまではいい。まだ、いいんだ……。

　服が……チューブトップって言うの?　肩紐がなくて、ちょっとへそ出しちゃう感じの上と、下は超短いホットパンツ?　その二つとも、なんかの毛皮でできてるみたいで、ごわごわしてる。

　……ねぇ、ほんとにそんな服装でいいの?　最低限の布面積しかなくない?

　でもね、そんなことより驚くことが……。

　背中から生えてるのは猛禽類みたいな翼、足はなんだろ……肉食獣……ライオンみたいな……あぁ、意味がわからない……。しかもそれがキャスケットさんの肩に食い込んで、動けないように拘束している。鋭い爪が肉に刺さっているのか、じわじわシャツが赤くなっていく。

　いや、ウサミミとかならまだわかったし、安全じゃない?　ただの飾りじゃん?　でも翼と足って何……?　しかも足が凶悪なんだけど……。せめてただの鳥だったらよかったのにね。

「ごきげんよう、アリス。わたくし、“侯爵夫人”のマリー・ダイナですわ。以後お見知りおきを」

「ミー、“グリフォン”のドードーでーす!　よろしくデース!!」

　お嬢様は優雅な一礼を、ワイルドな人は片手を振って、名乗りを上げる。

　……って、あの……この名乗り方知ってるぞ。役職名も一緒に言ってますよね……?

　二人とも役付だろうか……?