迷夢の国のアリス

焦り

　目が覚めた。前にも見たな、この景色。帽子屋邸の部屋だっけ……。

　外はまだ明るくて、もうすぐ女王陛下のお気に入りの時間だ。早く帰らないと、エースが心配する。

「おそよう、アリス」

　グレイの声が聞こえる。こいつホントタイミングよすぎないか?　何?　計ってんの?　起きた瞬間出てこようとか、扉の前で待ってたりすんの?

　振り返って微妙な目を向けていたら、クスッと笑われてしまう。

「ネネが教えてくれたんだ。あの子は人の眠りに敏感だから、なんとなく感じ取れるそうだよ」

　おぉ、なんてファンタジー。超能力者かな?

「アリス、君が今どんな顔をしているか、わかるかい?」

「わかるわけないじゃない」

「だろうね。きっとミカには寝起きで不機嫌な顔、とでも言われそうな顔だよ」

　おう、喧嘩売ってんのか?

「でも私は、君の目が死んでる、とでも言おうか」

「っ」

　夢の内容をぼんやりと覚えている。そのせいか、言葉が心臓を抉るようだった。

　忘れたの。忘れたんだよ。思い出させんな……頼むから……。

　それがあの人の願いでもあるんだから……!!

「君は、思い出しているのだろう?　君の忘れた記憶。どれほどまで取り戻したんだい?」

「さぁ、何のことか、わかんないわ」

　今回の夢、カード、一番じゃないけど、かなり大事なやつだった。だから、きっと私は……?　あれ?

「その目は初対面の時に似ているね。君は笑ったような顔をして、目は決して動きはしなかった。でも最近はそれなりに楽しそうだったよ。今は?　君自身、今はどう思っているんだい?」

　見えないくせに、その眼光は鋭くて。私を射抜くように見つめてくるから、怖くて。

「私、は……」

　私は、どうだろう?　何を思ってた?　どのくらい思い出したの?　私は夢の内容を知ってるわ。覚えているはずよ。それはなんなの?　記憶よ。でもどんな?　それがなんだったの?

　ぐるぐるする。頭がパンクしそうだ。無理に思い出そうとするから。

「君は思い出さなくてはいけないよ」

　なんでそんなこというの?　忘れたままでいいじゃない。忘れたかったから、忘れたのよ。

「帰りたいんだろう?」

「かえ、る……?」

「そう、君は帰りたい、いや、帰らないといけないと言っていた。記憶がなくて、どこに帰ろうとしているいるんだい?」

　ひゅっ、と喉が鳴る。嫌な汗がにじみ出る。

　そうだ、私は帰らなくてはいけない。なんで記憶を忘れてるの?　逃げたからだよ。夢の中でも言われた。

　向き、合えって?　逃げるなって、言いたいの?

　血が出そうなほどに唇をかみしめて、グレイを睨む。

「あなた、何を知ってるの……?」

「何も。何も知らないから、君に教えてもらわないといけない。君はただの“アリス”ではないようだから」

「は?」

　散々アリスだと言っていて?　急にアリスじゃないの?　いや、ただの、ってなに?

「白兎はアリスを間違えない。けれど、それはどうしてだろう?　私たちは理由を知らない。君はイレギュラーだ。普通の“アリス”ではない。ではなぜそんなことが起こったか?　私はそれを知りたい。知るために、君の記憶がきっと必要なんだよ」

　何を根拠にそんなこと言っているんだか。

　でも……そうだ。私は思い出さないといけない。それはきっと、義務だ。逃げ出したいけど、それじゃあダメなんだ。

「いいわ。わかった。思い出す。思い出したことは話すし、思い出す努力もするわ。でもね、思い出すにはカードが必要よ。だってカードを開くたびに夢見てるんだもの」

　思い出すために、話を整理したいこともあるだろう。その時にグレイに話せばいい。私も声に出せばまとめやすくなるだろうし、グレイと話せば彼もまとめてくれるだろう。グレイも聞きたいんだし、一石二鳥というやつだ。

　でもそのためにはゲームをすすめないと。でないと、記憶の欠片さえ手に入らない。

「カード、ゲーム……。今開いているカードはいくつだい?」

「えっと、ディーとダムでしょ?　それから、エースと、アズ、の、三枚……?」

　トカゲさんのカードは結局どうなってるんだろう。カッコ仮すぎて扱いに困るんだけど。

「その三枚か……もう一人、誰かにカードを開けてもら……待て、カードを見せてもらえないか?」

　何か切羽詰まったような声をしているから、うっかりカードを渡してしまった。やっぱり警戒心持たないとだめだよね!　皆の命とか言われてんだからね!　簡単に渡しちゃだめよ、私……。

　真剣な様子でカードを一枚ずつめくっていくから、わたしまでなんか緊張してきちゃう……。

「そうか……“白兎”と……あぁ……」

　全部見終わったら、なんか独り言をつぶやき始めてしまった。私はどうしたらいいんだろう。

　困り果てていると部屋をノックする音が聞こえた。

「グレイ?　アリス……は起きてるよな?　大丈夫か?　入ってもいいか?」

　ミカの声だった。むしろ入ってきてくださいお願いします。

「大丈夫よ!　グレイが大丈夫かは知らないけど!!」

「え、グレイに何かあったのか??」

　部屋に入ってきたミカは、片手にティーセットをのせたトレイを持っていた。……ウエイターさんみたい。あ、ウエイトレスか……。

「グレーイ?　どうしたんだ?」

　てきぱきと、ベッドの横に小さなテーブルを持ってきて、紅茶の支度をするミカ。だが視線はグレイに合わせたままである。……熟練度が違うよね!!

「ミカ、鳥と夫人は街中だったか……?」

「え?　あー、うん、そうだな。……ちょっと待てよ、介入する気か?」

「しない。が、こちらもそろそろ限界だ。何とかしてもらおう」

「マジかよー……俺あの人たち苦手なんだよな……」

「ならネネにでも行ってもらおうか。正直、もうなりふり構ってはいられないんだが」

「うーん、なら帰りにでも寄るか?　もちろん、アリスがよければだけど」

　と言って、ミカはこちらを振り返る。

　いや、急に話を振られても困るんですけど?

「はい、紅茶。ミルクと砂糖は?」

「あ、両方たっぷりで」

「りょうかーい」

「あぁ、せっかくの香りと味が……!!」

「うるさいわよ紅茶狂い。私は今マイルドな気分なの」

　紅茶はストレートが一番と思っている紅茶党の目の前で働く暴挙。うん、少しすっきり。え、八つ当たり?　ちがうわよ??

　グレイはしょんぼりしながらも、カードを返してきた。そしてそのまま本題に戻る。

「もう一人、カードを開けてくれ。……いや、開けるまではしなくていい。接点を作ってくれ。たぶん、会ったことのない役付の手がかりを教えるから、そちらを何とかしてほしい」

「ごっふっ」

　危うく紅茶を吹き出しかけた。吹き出しはしなかったけど、むせる。

「げほっごほっ」

「気をつけろよ?」

　大天使ミカエルが私の背中をやさしく撫でてくれる。あぁ、気遣いが身に染みるぜ。

「あ、ありがとっ……。てか、なんで急に手がかりを教える気になったのよ」

「とっととゲームを終わらせたい気分になったんだ。もちろん、カードを開けられるに越したことはないのだが……」

「なんで急に……」

　グレイの声色から、いつもの余裕を感じられない。楽しいものを目の前にして焦ると言うよりも、不安から怯えているような雰囲気を感じられる。

「思った以上に君がイレギュラーだったんだ。私の想定の範囲外である気がする。いや、そうなんだ。確かに、そうなんだ……。そしてそれは、とても危険だ……」

　舌打ちでもしそうな、苦々しそうな口調だ。ぼそぼそと、心ここにあらずと言った調子につぶやきはじめる。

　え、なにそれ、私が悪いの?　私だって巻き込まれた側だったんですけど?

　ぶちぎれそうになるのを我慢して、紅茶で一息つく。今回は吹き出さないし、むせない。

「まあ、なんでもいい。私たちはルールに従うだけだしね。でも、グッドエンドを目指さなくてはいけないんだ。もしくはトゥルーエンドを」

　少しすると、自分で意識を取り戻したようだ。まだ夢の中、と言った感じではあったけど、決心したような声音で重々しく告げる。

「なんでもいいわ。わかったわよ。どうせ私もカード集めなきゃなんないわけだし?」

「あぁ。と、いうわけだ。さっそく帰り道に手がかりの場所に寄るか?　今日は疲れたというのなら、また今度ミカが案内するだろうけど」

「おうよ」

　ミカが任せろ、というように胸を叩く。……無駄に大きな胸を……。

　こんなこと考えてる時点でお察しなんだけど……うん、とても疲れた。でもなー、どうしようか……。

「手がかりだけなんでしょ?　いきなりゲームが始まったりしないわよね?」

「しないんじゃねぇかな。会えるかどうかもわからないんだぜ?　とりあえず会えるようなら会ってみる、って感じで寄るだけだ」

「え、そんな感じなの?」

「んー、あの人神出鬼没だから……」

　そう言うミカの表情が青ざめて見えるのは気のせい……だと思いたい。そうだよね!　もう日が暮れたよ!　暮れちゃったから!!　だから暗く見えるだけだよねそうだよね!!

「じゃあ、寄ってみたいわ」

「よし、あいつらにも言っとく。……ぜってぇ粗相のないようにって……」

　青ざめたように見える顔に、さらに悲壮な表情が加わる。

　私は一体どこに寄ろうとしてるのカナー?