迷夢の国のアリス

最速?

　調子はいい。故に、書き続けられる。しかし、時間がない!

　とりあえず出来上がったので今月二回目です～。

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　門を入って、いつものお茶会会場へ。草の上に直接置かれたテーブルとイス、そしてテーブル上のカラフルなお菓子たち。いつも通り。

　いつも通りじゃないのは、グレイとディーとダムが立って私を迎えていること。

「いらっしゃい、お嬢さん」

「「いらっしゃーい、お姉さん!!」」

　ん?　もう一つ、いつも通りじゃない、こと?

　私はディーとダムを凝視した。違う。いつもと違う。なんか違う。ほとんど同じだし、気が付かないくらいの差だけど、それでも違和感が半端じゃない。

　なんだ?　何が違う?　何がおかしい?　どこが……?

「おねーさーん?」

「どうしたのー?」

「「僕らの顔に何かついてる??」」

　あ、わかった。交互に話したらやっとわかった。声と話し方、それに雰囲気も違う。二人入れ替わってない?　赤い方がディーで、青い方がダムだったはずだけど、今は逆じゃない?　でも髪色とかわざわざ染める?

　あー、でもカンだこれ。あってるかわからない。でも気になる。

　悪戯?　これたちの悪い悪戯ってやつかしら?　だったら、うかつに何か言うのはだめかしら。地雷かしら。

　出かける間際のハートの言葉がよみがえる。これで機嫌を損ねてゲームが無効になったら笑えない。

　じわりじわりしみ込むように、ハートの言葉が私を苛む。

「アリス?　おい、アリス!」

「あっ!?　な、なに?」

　後ろから肩を叩かれて、思わずびくっとなってしまった。

「どうしたんだよ?　気分ワリィ?」

「顔、青い……休む……?」

　上からも下からも、心配そうな顔が覗き込む。

「だ、大丈夫よ!　ちょっと、えっと、緊張!　そう、緊張しちゃったの!!　ごめんね」

　あー、警戒心をいい感じに持つって無理ね。過剰反応しちゃう。私絶対スパイとか向いてないわ。

　とか現実逃避しつつ平静を保つ。

「え、えっと……」

「おねーさん……」

「「とりあえず、座る??」」

　あぁ、ディーとダムにも心配かけてしまった。ゲームなのに。ほんと、ごめん……。

「そうさせてもらおうかしら……」

　なんかもう疲れた……体力系のゲームだったら死ぬ。

「んじゃぁ、アリス。こっちへどーぞ」

　ミカがリードしてくれる。ちょっと動作は荒いけど、ミカっぽくてそれもかっこいい。

「ふふっ、ありがとう」

　かっこいいイケメン(女)に先導されるのは悪い気分じゃない。てか、うん、身に余る光栄ではあるけど、同性だから気安い感もあって、むふふって笑える。

「……ふむ」

　グレイが少し顎に手を当てて何か考えるポーズをとったが、私が席に座ると、こっちに近づいてきた。

「アリス、気になったことは率直に言うといい。少なくともここには、気分を害したら首を刎ねる、なんて短絡思考はいないのだから」

　そう、耳打ちされた。

　驚いて目を見張り、グレイを見つめる。

　顔が近い。それでも彼の目は見えない。けれど隠れた奥から、強い光が私を射抜いたのを感じた。

「ちょっと、帽子屋さん!?」

「それはルール違反じゃないの!?」

　ディーとダムにもその言葉が聞こえたのか、少し怒ったように声を荒げた。

「女王陛下に何か言われただろう。それこそゲーム妨害ではないか?　重大なルール違反だ。だとしたら正さねば」

「「「え?」」」

　私と双子の声が重なる。

「まぁ、過度に干渉するのもルール違反だろうから、私が言えるのはそれだけだ」

　グレイはそう言うと、クスッと笑い、自分の席に座った。

　縦長のテーブルで、私の隣にミカ、その隣にグレイ。私の目の前にはディーとダムが、グレイの前にはネネが座っている。

「さて、お茶会を始めるかい?　今日はいつもの一色お菓子ではなくカラフルだ。金は双子からもらっているからね。存分に楽しもうじゃないか」

　え、あの、いやいやいやいや!

「あんなこと言われて黙ってお茶会始められるかぁあああ!!」

　ちゃぶ台だったらひっくり返したい衝動に駆られたわ!!

「なに?　なんなのよ?　グレイは何が言いたいわけ?　もうゲームが始まってるとでもいいたいの!?」

「それは言えないな。でも、そうだね、君は隠し事が得意ではないのだから、無理に隠すのは無意味ではないのかな?」

「あー、はいはい!　どうせ私は顔に全部出るんでしょ?　知ってるわよ!　悪い癖よねぇ!!　でもあんただってからかったじゃない?　直した方がいいってことでしょうよ!?」

「んふふ。それはどうかな?　素直なのはある意味美徳だとは思うけれど?　まぁ、ゲームに不利なのは確かだけどね」

　のらくらと言う感じで言葉を継いでいく様子に、どんどんイライラがたまっていく。

　　「あ、アリス!?　お、落ち着けよ??　紅茶飲むか????」

　　「ミカ、少し、放っておく、と、いい……」

　　「ネネ、なんでお前おちついて……」

　　「いや、僕たちが一番びっくりしてんだけど」

　　「お姉さん、キャラかわりすぎじゃない??」

　　「アリスは意外とずけずけ言うぞ」

　　「「なんだかなー」」

　外野がうるさい気がするがこうなったらシカトだ。いや、間に挟んでしまったミカには、申し訳ないとは思う。

「だったら、何かあったらあんたが責任とってくれんの?　カード開けてくれないけど!!」

「ふふっ、ここだけならとってあげるよ。だって君の心配は無意味だから、何でもしてあげると言ってあげてもいいよ」

「いったわねぇ……!?」

「言ったよ」

　この余裕綽々といった調子は、どうやったら崩せるのか……。

「えぇ、だったら私も言ってやるわよ!!」

　売り言葉に買い言葉的な。ここを逃したらどうしようもなさそうだし、もう言ってやる。ヤケだヤケ!!

　ずびしぃ!　と効果音が付きそうなほどまっすぐに、指を二人に突き付ける。

「ディー、ダム!」

「「はいっ!?」」

　急に話を振られたからか、二人の声は裏返ってた。

「あんたたち、何で入れ替わってんの?」

　その場に落ちた重苦しい沈黙。

　ディーとダムは、目玉が落ちるんじゃないかというくらいに目を見開いた。ミカもぎょっとしたように、体を引く。ネネは少し固まった後、らしくない、口の端を吊り上げる笑みを浮かべた。視界の端に引っかからないグレイはわからないけど、どうせにやにや笑ってるんでしょうよ。

　ほら、この微妙は空気、どう責任とるわけ?

「やっぱ違う?」

　そもそもカンだったのよ。テストでカンなんて当てにならないじゃない?　今回だって間違えてるんじゃないの?　なんかだんだん不安になってきた……。

　ディーとダムが目をぱちくりと瞬かせる。

　次の瞬間椅子を倒して立ち上がった。

「「だーいせーいかーい!!」」

　双子は片手ずつ出して、打ち鳴らした。

「よくわかったね、お姉さん。あっさり終わっちゃって拍子抜けなんだけど」

「帽子屋さんの言葉がなくてもわかってたってこと、だよね?」

「まぁ、じゃなかったら無効になっちゃうしね」

「でも言葉があったところで見抜けるのなんてふつういないよね!」

「「ってことはやっぱりお姉さんすごーい!!」」

　そう言ってもう一度手を打ち鳴らした。

「嬉しいのはわかるが、椅子も大事にしてくれよ?　新調したばっかりなんだ……」

　そういえば一回大暴れされてたような……。ドンマイ。

「じゃあ、カード出して」

「開けてあげるね」

「「それから僕たちの話聞いてね」」

　本当にうれしそうに瞳を輝かせる姿は、子供っぽくてかわいらしい。あー、これで鎌をぶん回す危ない子じゃなかったら……。

　ちょっと遠い目をしながらカードを出そうとすると、グレイからストップが入った。

「ちょっと待ちたまえよ」

「何?　邪魔するの帽子屋さん?」

「僕ら、お姉さんのカードになるんだよ?　うらやましいんでしょ」

　ディーは威嚇するように、鎌を持つように手をそろえ、ダムは自慢げにフフンと笑った。

　……いや待った。逆か?

「そうではなくて、アリス、君、カードをもらったら気を失うだろう?」

「あ……」

　そういやそうだった。

「もう少し冷め始めているが……紅茶は温かいうちが一番だよ。先に話をすればいいだろう?」

「それも、そうね……」

「「仕方ないかー」」

　双子も納得したようなので、お茶会を先にすることに。ミカがせっせと紅茶を淹れなおしてくれた。ありがたやー。

　相変わらずミカの手作りお菓子は美味しいです。宮廷パティシエとはまた違った、最高においしい、なのよね……。

　あー、幸せ……。