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蝶の誕生1

◆プロローグ「石碑」

——ゴゴゴゴゴゴォ。

石の天井が唸り、聖域が揺れた。

砂が降る。灯火が震える。石工たちのノミの音が止まり、代わりに喉が鳴った。

「……外だ」

誰かが掠れた声を漏らすより早く、冷気が足元から這い上がる。

恐怖は音より速い。七人の石工が、いっせいに振り向いた。

石碑の前。

王冠。白い衣。

揺れの中で、ひとりの女が微笑んでいる。

祈りの笑みではない。

覚悟の形をした微笑みだ。

「大丈夫だ」

静かな声が、場の震えをわずかに収めた。

オルガナは、刻みかけの石碑を見下ろす。

そこには、戦争の始まりも、街の滅亡も、怪物化も、奪われた名も、ありのまま刻まれていた。

石工のひとりが震える指で問う。

「……聖女様。これ以上、真実を刻めば……」

オルガナは首を横に振った。

「ありのままでいい」

「ですが、これを見た者が、間違った考えを持ったら……」

「強制しない」

短く、言い切る。

「どう思うかは、読む者の自由だ。

答えを刻んだ瞬間、また誰かの意志を奪うことになる」

灯火がひとつ、ふっと消えた。

巨大な石の門の向こうから、遠い笑い声みたいなものが混じる。

オルガナは振り返らない。ただ袖を整え、門へ向き直った。

深く息を吸い、吐く。

「行ってくる」

石の門が軋み、闇が開いた。

——その向こうで、何かが笑った気がした。

◆第一章「蝶の誕生」

【二年前】

日差しは柔らかく、鳥が囀る。

川の土手で、オルガナは寝転び、空を眺めていた。

平和だ。穏やかだ。そんな言葉が、ここでは少しだけ嘘になる。

——ビュゥゥゥッ。

風が吹いた瞬間、右腕の古傷が疼いた。

ズキズキと、忘れたふりをしていた記憶を叩き起こすように。

「チッ……」

オルガナは舌打ちして、右腕を見つめる。

銀色に輝く無骨な義手。そこに歪んだ自分の顔が映っていた。

漆黒の女。

連れて行かれる幼い男の子。

手を伸ばしても届かず、地べたに蹲る自分。

——また、嫌なもん思い出しちまった。

オルガナは腰の直剣のグリップを左手で握りしめる。

そして、義手を太陽へ伸ばした。

もっと強くなる。

もう、誰も失わないために。

誓いを心の奥で固めた、その時。

——ザッ、ザッ、ザッ。

足音。

土手の上に、茶色いフードローブの男が現れた。

旅人——にしては、歩き方が慣れている。

オルガナは寝転んだまま目だけを細めた。

男は近づき、軽く顎を上げる。

「村長はどこだ？」

「あぁ。そこの村で一番でけぇ家だ」

オルガナが指差すと、男は頷いた。

「ありがとう……」

男が歩き出す。

オルガナは立ち上がり、直剣のグリップに義手を添えた。

「村長に何の用だ？」

男は立ち止まり、振り向く。

笑みが薄い。表情が読めない。

「帰ってきたことを報告しに行く」

「この村の出身か？」

「まぁな。アンタも？」

「いや、移住だ。ここで衛兵やってる」

男はオルガナを、下から上へと眺めた。

「衛兵は一人か？」

「他にもいる」

正確な人数は言わない。

男の笑みが少しだけ深くなる。

「なるほど。アンタたちのお陰で村が無事だったみたいだな」

村の方を見渡す瞳が、温度を持たない。

それでも男は、左手を差し出した。

「俺の名はイスルだ。村を守ってくれてありがとう」

握手。硬い。骨が痛いほど。

「俺も付いてっていいか？」

「分かった」

二人は土手を降り、村長の家へ向かった。

——ドンドン！

ノック。

すぐに足音が近づき、扉が開く。

「はーい」

現れたのは、白髭の老人——アルケ村長。

彼はイスルの顔を見た瞬間、目を見開いて固まった。

「……イスルか……」

イスルの瞳が潤む。

「ただいま……」

村長の膝が震えた。

そして次の瞬間、大声が村中へ響く。

「イスルが帰ってきたぞぉぉぉ！」

ざわめき。人が集まる。

信じられないという顔。泣く者。笑う者。

オルガナは、その中心で立ち尽くした。

——怪物に連れ去られた者が、生きて帰ってきた？

そんな話は、聞いたことがない。

もしかして。

もしかしたら——兄貴も。

希望が胸の奥で弾け、オルガナはイスルへ駆け寄った。

「なぁ！連れ去られた後の話、聞かせてくれ！」

イスルは申し訳なさそうに目を伏せる。

「すみません。今は疲れていて……後にしてくれませんか？」

その敬語が、妙にひっかかった。

村長の孫が、村の衛兵に？

オルガナは一度息を吸って、頷いた。

「……分かった」

——夜。

村の中央広場にはテントがいくつも張られ、宴会の準備で活気が満ちた。

綺麗な服に着替えたイスルは、祝いの席へ向かっている。

オルガナが手を振る。

「おう！よく休めたか！」

イスルは微笑み、会釈。

「じゃあ飯食いながら話聞かせてくれ！」

オルガナが肩を回すと、イスルは一瞬だけ肩肘を張る。

ほんの一瞬。見逃せる程度の違和感。

円卓には、料理が次々運ばれてくる。

オルガナの前に鳥の丸焼きが置かれた瞬間、目が子どもみたいに輝いた。

「なあ！これ食っていいか！？」

「おい、はしたないぞ！」

師——マルコフの拳骨が落ちる。

「痛ってぇ……」

マルコフは紫色の衣を纏い、背には鍵のような形をした矢尻が付いた黄金の槍。

そして目が、いつもより少しだけ鋭い。

村長が豪快に笑う。

「良いんですよ！腹が減るのは健康の証拠です！」

オルガナは満面の笑みで手を合わせた。

「いただきます！」

宴は笑いに満ちた。

だが、話題が“あの三年前”に触れた瞬間、空気が変わる。

「他の連れ去られた村の人たちは？」とマルコフが問う。

イスルは俯いた。

「……ほとんどが死んでしまいました。生き残りが居ても、化け物になってしまった。ここまで逃げて来られたのは俺だけです」

沈黙。

村長の目が濡れる。

「でも……あの方(・・・)が居なかったら、俺も怪物になっていたでしょう」

オルガナが顔を上げる。

「あの方？」

イスルは、救いを語る子どものように笑った。

「ゼノという方が討伐軍を率いて、囚われていた私たちを解放してくださったのです！」

——バンッ。

オルガナは机に手をついて立ち上がった。

「そいつの名前は、ゼノ＝ルシナ＝テールだったか！？」

「は、はい。そのような名前だった筈です！」

義手がきしむほど握りしめる。喉が震える。

「……ゼノが、生きてる……」

師のマルコフが、オルガナの横顔を見つめる。

その目に宿るのは、喜びではなく、確かな警戒だった。

「今どこにいる！」

「アトロスク荒野の奥地の基地に……でも、明日の朝には移動すると」

「じゃあ早く合流しないと……！」

村長が割って入る。

「アトロスク荒野までの道は複雑ですじゃ。ゆかりのある者でないと辿り着けませぬ。しかも怪物が……」

イスルが村長を見つめ、静かに言った。

「俺が案内します」

オルガナは笑う。

マルコフは一瞬だけ迷い、頷いた。

「……頼む」