ルンの祝福

最終章 澪標

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最初に戻ってきたのは、

冷たさだった。

床でも、空でもない。

重さの向きが、わからない。

灯凛は、息を吸う。

内側が、動いたことを、少し遅れて理解する。

――いない。

思考より先に、指が動く。

反射。

条件付け。

いつもと同じ手順。

シア。

呼びかけは、内部で止まる。

言葉にしない。

する必要が、ない。

サーチが走る。

……遅い。

いつもより、ひどく重い。

応答が返ってこないというより、

返るはずの経路そのものが、ない。

再同期。

位相補正。

観測範囲、拡張。

――反応なし。

もう一度。

――反応なし。

もう一度。

――反応なし。

それでも、指は止まらない。

止めた瞬間だけが、

「確定」になってしまうから。

参照点、再設定。

閾値、解除。

雑音の底まで、拾い上げる。

残光。

粒。

世界に吸収された、ばらばらの痕跡。

拾える。

拾えてしまう。

――でも。

生命の信号だけが、ない。

灯凛は、瞬きをした。

そこで初めて、

自分の視界が傾いていることに気づく。

腕が、見える。

正確には、腕だったもの。

輪郭が、欠けている。

繋がっているはずの感覚が、途中で途切れている。

「あ……」

声が出る。

ようやく。

痛みは、まだ来ない。

来る気配もない。

「……遅いな」

誰に向けた言葉でもなかった。

シアの信号は、

終わっている。

減衰ではない。

不明でもない。

生命としての活動が、

完全に、切れている。

灯凛は、目を閉じた。

胸の奥で、

何かが落ちる。

音は、しない。

「……そう」

静かに、息を吐く。

「……今回も、……か」

責める声ではなかった。

確認だった。

隣に、気配がある。

「……生きとるか」

低く、掠れた声。

灯凛は、目を開ける。

アークが、そこに立っている。

立っている、というより――

残っている。

身体のところどころが、

欠けたままだ。

「アーク爺」

名前を呼ぶと、

少しだけ、安心する。

「……取得精度、落ちてるよ？」

「さあな」

「ボデーも、メモリーも飛んどる」

「正確とは、言えん」

灯凛は、もう一度、測る。

――反応なし。

もう一度。

――反応なし。

「……シアは、いない」

言葉にした瞬間、

確定する。

終わり。

そのはずだった。

――触れた。

ほんの一瞬。

指先でも、視線でもない。

かすった。

存在が、

存在に触れそこねた、その縁。

灯凛は、息を止める。

掴もうとする。

消える。

測ろうとする。

消える。

視線を逸らすと――

逆に、届く。

「……ある」

小さく、呟いて、続ける。

「……ここだと思ったのだけど」

「……でも」

いない。

アークが、ゆっくり頷く。

「……妙じゃな」

「なにが？」

灯凛は、いつもの確認をしなかった。

「観測すると、消える」

「せんと……反応が、抜けてくる」

灯凛は、眉をひそめる。

「……古《いにしえ》の実験？」

「そうじゃ」

「名前も、残っとらん頃の話じゃが」

アークは、遠くを見る。

この場所に“遠く”があるのかさえ、曖昧なまま。

「ここじゃ、時間が同じ顔をしとらん」

「千年でも、一息でも」

「ズレたまま、並ぶ」

灯凛は、唇を噛む。

理解は、後でいい。

「見ようとしたら、逃げる」

「見なければ、そこにおる」

灯凛は、ふっと息を吐く。

「……ズルい」

小さく、笑ってしまう。

「ほんと……ズルいよ、シア」

喉の奥で、

何かが引っかかる。

息が、

うまく通らない。

そのまま、

言葉を飲み込む。

それだけで、

精一杯だった。

今は、違う。

灯凛は、前を見る。

「アーク爺」

「なんじゃ」

「……座標は、シアじゃない」

「……ああ」

「でも」

言葉を足すほど、

大切なものが逃げていく気がした。

だから、短く。

「信じる」

アークは、静かに頷く。

「希望的観測で、ええ」

「ロマンを捨てたら、終いじゃ」

二人は、動く。

すべてではない。

残りすべて、でもない。

今、動かせる分だけ。

時間を、ずらす。

位相を、ほどく。

アークが、短く言う。

「……一瞬じゃぞ」

「うん」

世界と世界の、隙間。

――飛ぶ。

圧縮。

そして、解放。

外れない。

外れようがない。

灯凛は、

“ここだ”と知っている。

そこにあったのは、

巨大な沈黙だった。

胎内のような形を保ったまま、

完全に停止した構造。

Σ-CORE-888。

灯凛は、息を呑む。

「……この中」

「シアは……ここに、いる」

アークは、短く頷く。

「……行こう」

灯凛は、即答する。

「アーク爺」

「シアに会いに、行くよ」

内部へ。

道は、説明するほど存在しない。

ただ、最短だけが、残っている。

そして。

淡く、揺らぐものが、視界の奥に引っかかる。

淡藤のように、淡く。

境の縁で、

黄金色が、静かに滲んでいく。

細胞でもない。

器でもない。

必死に、消えまいとしている――

名を持たない灯。

「……シア」

今度は、消えない。

見える。

でも、触れられない。

近づくと、

揺らいで、離れる。

「……まだ」

灯凛は、一歩、踏み出す。

「その痛み──

　今度は、私が引き受ける」

その瞬間。

アークが力を渡し、

灯凛は――

使われるはずだった時間を、

淡い揺らぎの中へ預けた。

アークが、隣に立つ。

「……ワシも、同意じゃ」

二人は、顔を見ない。

必要が、なかった。

残っているもの。

持っていたもの。

これから使うはずだった未来。

――すべてを。

淡く揺らぐ光へ。

――託される。

光が、応答した。

言葉と同時に、

身体の奥で何かが外れる。

温度が、抜ける。

支えていた力が、

そのまま、前へ流れていく。

アークが、声を張る。

「シア！　届いたか！」

「じぃじのフルパワーのエナジーじゃぞ！」

それから、息を吐く。

「……ああ」

「もう、空っぽじゃ」

「うん」

「でも、足りるよ」

「……強気じゃの」

「シアだもん」

視界の端が、滲む。

灯凛は、

目を閉じながら、微かに頷く。

見えたのは、

まだ名前のない世界。

始まりの、気配。

「……大丈夫」

喉が、ほどける前に。

この一言だけは、置いていく。

「シアは……まちが……え――」

言葉は、途中でほどける。

音が、消える。

――視界が、閉じる。

次の瞬間が、

定義されないまま。

――