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第５話

　◆　◆　◆　◆　◆

　純白の壁、見上げる天井、整然と並ぶ木の長椅子。

　左右の壁にステンドグラスを従えて、正面には聖なる十字架が掲げられている。

　聖堂

「私たちはお御堂って呼んでます」

　光に満ちても荘厳なその広い空間に、ふたりの他は誰もいなかった。

「きっとここに追っ手は来ないでしょう。もし来ても、ここで捕り物劇は起きません」

「そうなの？」

「はい。令女のゆりなら、主の御前でそんなことはしません」

　ふたりは手を繋いだまま、ゆっくりと十字架の前へ進んだ。

「見られちゃったの、どうしよう。万里子ちゃんに迷惑かかったら」

「私は全然かまいません。心配なのは千鶴さまです」

「私は大丈夫」

「どうして言い切れるんですか？」

「だってさ、私はここを追い出されたら住む家もないんだよ。慈悲深き令女の学園長先生が、そんな惨いことする訳ないよ」

　本当は気が気でなかった。

　不安に胸が押しつぶされそうなくらい。

　お母さんごめんなさい。

　わたし――

　そんな千鶴の手を、姫さまは強く握りしめた。

「そうですね。きっと、いえ、絶対大丈夫です」

　千鶴の瞳に、真っ直ぐで強い姫さまが映る。

　そしてその右手には。

「あ、私の鞄、ありがとう」

　自分の鞄を受け取ると、千鶴は柔らかに微笑んだ。

「万里子ちゃん、鞄は？」

「シャトーに置いたままです」

「取りに行かなきゃいけないね」

「いえ、持ってきてもらうって手もあります」

「どうやって？」

「スマホで連絡すれば。千鶴さま持ってませんか？」

「ごめん。私、持ってないんだ」

「私も鞄の中なので。あとで取りに行きます――　っ！」

　背後から足音が聞こえた。

　ひとつの足音がゆっくり、でも間違いなく近づいてくる。

　追っ手？

　ふたりは緊張して息を呑んだ。

「ごきげんよう」

　しかしそれは、落ち着いた声。

「「学園長先生！」」

　ふたりの声が見事にハモった。

　驚きと、多分の動揺を含んだ声色で。

「ごきげんよう」

「ごきげんようでございますっ！」

「あらまあ、ふたり揃って懺悔に来たのですか？」

　修道服の淑女は、柔らかな眼差しで問いかけた。落ち着いた身のこなし、静かでもひしひしと伝わる言葉の重み。千鶴の母と同じくらいのお歳に見えるけど、さすがは学園長先生、貫禄を感じる。

　しかし、なんと答えよう――

　彼女は全てを見通したかのように優しく微笑みながら、小さく肯いた――

「はい、懺悔に来ました」

「そう。だったら私のお説教はいらないわね」

　先生は愉しそうに、ふたりに笑いかけた。

「立花さんと御前さんって、珍しい組み合わせだこと」

　姫さまは上目遣いに千鶴を見つめる。姫さまの方が背も高いのに、何かを期待するかのように。

　だからもう、迷うことはない。

　前を向こう！

「はい、私たちクルールになります」

「そう！　それは素晴らしいことだわ」

　学園長先生に祝福されるなんて、千鶴は嬉しくてたまらない。

「ありがとうございますっ！」

「学園生活はどうかしら？」

「毎日がすごく楽しいです。皆さんとてもいい人ばかりで、友達もいっぱいで、ゆりたちの仲間になれて本当によかったです」

「そう。それはよかった、私も嬉しいわ」

「ありがとうございます」

　頭を下げる千鶴を見て、姫さまもそれに倣った。

「あらまあ、息もぴったりね」

「はい！」

　姫さま、嬉しそう。

「学園長先生もお元気そうで」

「ええ、おかげさまで、もうすっかり元気よ。ありがとう」

　そう言うと学園長先生は前を向き、手を組んで祈りを捧げ始めた。

　千鶴と姫さまは互いに視線を交わすと、学園長先生に倣った。

　（ごめんなさい。もう二度と学園内は走りません……）

　（願わくは私たちふたりをおゆるしください……）

　懺悔なのに、静かに心満ちる時間。

　途中、後ろの方から幾つか足音が聞こえたけど、すぐにその気配は消えた。

　真っ白な壁と十字架を見つめていると、時間が止まったような錯覚を覚える。

　きっとこの世界は、奇跡で出来ている――

　そんな思いに囚われる。

　やがて、学園長先生は長い祈りを終えると、微笑みを残してお御堂を出ていった。

「よかったね、学園長先生がいい人で」

「はい。実は私、最初は心臓が飛び出すかと思いました」

「私も」

　ふたりはどちらからともなく笑い合う。

　天上から吊された優しい光、天使が降臨しているステンドグラス、真っ白な部屋は明るくて、とても静か。

「でも、すっかりお元気そうでしたね」

「そうですね。入院が長くて、皆さん心配してましたけどね」

「大変だったんだ」

「移植で元気になられたって聞いてます」

「医学の進歩って、すごいね」

「はい。私もそう思います」

「もしかしたら……」

「もしかしたら？」

「……　ううん、何でもない」

　そんな偶然あるわけない。

　でも、きっとどこかで、優しかったお母さんも役に立っている――

「ところで千鶴さま」

「何、万里子ちゃん」

「さっきの、本当ですか？」

「さっきの？」

「私たちが、その、クルールに、って」

「万里子ちゃんさえよかったら」

「もちろんですっ！」

　万里子ちゃん、ぴょこんと跳ねる。

　文武両道、眉目秀麗、でもわがままで唯我独尊。

　最初のイメージと随分違う、まだあどけなさを残す少女の姿がそこにある。

「ちゃんとお返事書くね」

「あ、だったら、これ」

　万里子ちゃんはポケットに手を突っ込むと、小さなクマのキーホルダーを取り出した。どこかで見たことがあるその造形――

「小吉さん？」

「はい、小吉さんが付いた、私の鍵です」

「ありがとう。大切にするね」

　千鶴は鞄を開けて、紐で繋いでいた鍵を外した。

「これは私の鍵」

「ありがとうございます」

　ふたりは十字架の前に立つと、互いの鍵を交換した――

　◆　◆　◆　◆　◆

　万里子ちゃん

　今日はたくさんありがとう。

　私を助けに来てくれて。

　私と一緒に逃げてくれて。

　私についてきてくれて。

　私ね、勇気が出た。

　自信が持てた。

　令女に来て本当によかった。

　ここでは奇跡が当たり前のように起きるんだね。

　素晴らしいお友達がいて

　素敵な先輩がいて

　優しい先生方もいて

　そして万里子ちゃんがいてくれる。

　私ね、万里子ちゃんに伝えたいことが、たくさんある。

　知って欲しいことがいっぱいある。

　きっとこの日記帳の何倍も何十倍も。

　そして、さらにその何百倍も、万里子ちゃんのことも知りたいんだ。

　それくらい、大好きだよ。

　◆　◆　◆　◆　◆

　その夜、千鶴はとても愉（たの）しい夢を見た。

　しかしそれは、いつもの、お母さんの夢ではなかった。

【あとがき】

　皆さまご愛読ありがとうございました。立花千鶴です。

　最初はとても怖がりで、悪いことばかり考えていた私が、学園の皆さんに支えられて元気になっていくお話、いかがでしたか。万里子ちゃんは、私は支えられているだけじゃなくって、支えてもいるんだ、な～んて言ってくれるけど、まだそこまでの自信はありません。でも、いま私はとても幸せだなって思います。それはきっとしっかり前を向けたからだと思うんです。全て失ってしまったって思っていたけど、でもそうじゃなかった。未来は残っていたんですね。ありがとう彩子さま、香子さま、そして万里子ちゃん。

　ここで私、立花千鶴のお話は終わることになりますが、この後短いエピローグを用意しています。引き続きそちらもお楽しみくださいませ。

　では、皆さまにも神の祝福があらんことをお祈りしながら。

　立花千鶴でした。