ゆりたちの交換日記

第２章 うわさは駆け足で

第８話

　◆　◆　◆　◆　◆

「ダメってことはないよ、そんなことはない」

　千鶴は狼狽した。

　この質問が来ることは分かっていたのに――

「でも、万里子じゃダメだったんですよね？」

「ダメとか、そんなことはないよ。万里子ちゃんは凄いよ」

「だったら……」

　彼女は千鶴を向いたまま立ち上がった。

「だったらどうして振られたんですか？　万里子の何が悪かったんですか？」

「あ、いや、それは――」

「教えてください！　万里子の何がいけなかったのですか？」

　迫る姫さま。

　そのあまりの剣幕に、千鶴の脳細胞はパニクってしまった――

　姫さまが私を睨んでいる。

　炎のような目を、零れんばかりに滲ませて。

　固く結ばれたピンクの唇は悔しそうに小さく震えて。

　――

　あ。

　何を考えていたんだろう。

　私を見下ろす彼女の長い黒髪が、一陣の風に強くなびく。

　とても綺麗。

「お願いします。千鶴さま、教えてください！」

　返事、しなきゃ。

　何て答えればいい？

　もどかしい。

　考えがまとまらない。

　落ち着け。

　そう、こういう時ほど落ち着け――

「ちょっと待って」

　千鶴も立ち上がると、大きく二回、深呼吸をした。

「支離滅裂な話になったらごめん。最初に謝らないといけないことがあるの」

「あやま、る？」

「うん、ごめんなさい」

　その言葉で、千鶴の気持ちはすっと落ち着いた。体中が楽になった。

「万里子さん、私に家庭教師になってって書いてくれたでしょ。でも私、勘違いしちゃった。あれの意味、私にお金を施しをしてくれるって意味だと勝手に思い込んでたの。だからあんな返事をしちゃった。同情でクルールの申し込みをされたって思った。そんなの嫌だって意地を張っちゃった。でも、それは私の思い込みだったんだね。さっき絵里花さんや香子さまと話をしていて気がついたんだ。家庭教師って言うの、友達って意味だよって教えられた。本当にごめんなさい」

　千鶴は頭を下げる。

「いえ……　いえ、万里子の方こそごめんなさい」

「ううん、全部私のせい。私ね、卑屈になってたんだと思う。みんな私なんかと違うから」

「そんなことないです！　千鶴さまは何も悪くないです」

「ううん、反省する。だからごめんなさい。でもね、万里子さんにも考えて欲しいことがあるの」

「万里子に？」

　見ると、姫さまの顔から色は完全に消えていた。さっきまで林檎色だった頬は生気を失い、ピンクだった唇も薄黒く見えた。千鶴は笑顔を作ると努めて明るい声を出す。

「絵里花さんっていい人だよね。私、ここに来て随分と助けられたんだ。今日も文芸部の茶話会に一緒に来てくれた。部活説明会の時も令女のことをたくさん教えてくれた。万里子さんのことも褒めてたよ。しっかりしていて聡明で頑張り屋さんだって。昨日のピアノも万里子さんだって教えてくれて一緒に聴いたよ。絵里花さんって優しくて頼りがいがあるよね。あんなに素敵なノワールはいないんじゃないかな。本当に立派な人だよ――

「だから？」

「え？」

「だ　だ……　だからっ？」

　姫さまはキツく握った両の拳を２度３度と強く振った。

「だからどうだって言うんですかっ？　絵里花さまは関係ない、何も関係ない！　万里子は千鶴さまに申し込んだんですっ！」

　彼女はその強い瞳を潤ませて、燃えるように千鶴を睨んだ。

「絵里花さまが立派なことくらい分かってます。みんなに言われなくても分かってます。でも関係ないですよね！　全然関係ないですよねっ！」

「あっ、え――」

　とても「仰るとおりで」とは言えそうにない剣幕で。

　彼女だって周りの噂は知っていたのだ、姫さまのお相手は絵里花さんだろう、って。

　それでも彼女は千鶴を選んだ。

　私のことを知った上で、選んでくれた。

　万里子さんの言うとおりだ。

　でも。

　それでも彼女のためを思えば――

「万里子は千鶴さまがいいんですっ！」

　ひときわ大きな声。

　激しい感情が一粒、その綺麗な瞳から零れ落ちる。

　抱きしめたい！

　こんなに想われて嬉しくないはずがない――

　そんな衝動を抑えても、千鶴は確かめなければならなかった。

「でも、どうして私？」

　その一言で、燃えるような姫さまの激情が、みるみる消えていった。

　堅く結ばれた拳がゆっくりと開かれる。

「そ、それは……」

「ねえ、あっちに行かない？」

　だらりと腕を垂らした姫さまと花壇の横をゆっくり歩いた。そうしてグラウンドが見える手すりの前で立ち止まった。外周を走る陸上部のゆりたちが小さく見えた。

　姫さまは千鶴の真横に立った。

　その長い黒髪が千鶴の腕を撫でた。

　仄かに香るのは清潔なシャボンの匂い。

「理由はあります。ちゃんとあります。万里子は……」

　俯いて、震えて、苦しげな声。

「万里子は、本当は……」

「焦らなくてもいいよ」

「本当は…………」

「……」

「ほんとう、は……」

「日記帳」

「え？」

「あの、水色の日記帳、持ってるよね」

「はい、もちろん」

「だったら」

　あっ、と小さく息を呑んだ姫さまに、千鶴は小さく頷いた。

「書いてくれると嬉しい」

「それは、もう一度チャンスを頂けるってことですか」

　少し笑った姫さまに、千鶴も微笑みで応えた。

「そういうことかも」

　それは自分自身に向けた言葉だった。