僕には死、君には夢を見るということ

　空が、濃い紫色に滲む。

　水平線は、ほんのりと白い。

　もうすぐ夜が明ける。

　夜中、さんざん海を狂わせた嵐はもういない。

　ただ穏やかな朝ぼらけ。

　そのうち日が昇り、辺りをオレンジ色に染めるだろう。

　波打ち際には、少年が一人佇んでいる。

　誰もいない砂浜で、まだ冷たく透明な波に足を濡らしている。

　やがて少年は歩き出した。

　波の音に包まれ、潮風に吹かれながら。

　足下には、海の底から運ばれてきた石や貝の殻や珊瑚の欠片が散らばる。

　ふと、少年が足を止めた。

　そして何かを拾い上げる。

　初めて見るそれは、少年の手の中できらきらとまたたいた。

　丸というにはいびつな、それでいて角はなく。

　石にしては薄すぎるが、貝よりは厚い。

　すべらかな表面は、珊瑚のものでもない。

　不思議なそれは、透かしてみると七色にきらめいた。

　そのとき、遠くの砂がきらりと光った。

　その光に誘われて、少年は砂浜を駆けていく。

　波が、シャラシャラと音を立てた。

　光へ近づくにつれ、少年の顔もほころんでいく。

　駆け寄って拾い上げた新たな光は、さっき見つけたものと同じ、七つの色。

　二つとないようなものへの喜びと、それが一つだけではなかったことの喜びが、少年の胸に弾ける。

　波打ち際に、笑い声が零れた。

　──パシャン。

　不意に、音が聞こえた。

　波のものではない。

　もっとしなやかで、ずっと小さな響き。

　少年は二つの光をポケットにしまうと、耳を澄ませた。

　ここは、砂浜と岩場の境。

　辺りは打ち寄せる波の音で溢れている。

　──パシャン。

　再び聞こえた。

　おそらく、向こうの岩の陰から。

　少年は、その岩の方へ歩いていった。

　この辺りには波はきていない。

　なのに、周りの岩々が湿っている。

　潮が満ちれば、ここは海の中なのだ。

　──パシャン。

　三度目の音。

　近づいているはずなのに、だんだん遠くなっていくようにも聞こえる。

　岩にたどりついた少年は、その陰をそっとのぞきこんだ。

「じゃあ君は、海に落ちた鳥を助けてここへ？」

「うん。でも波が強くて、気を失ったんだ。起きた時には取り残されてて」

「どうすれば帰れるの？」

「待っていれば、海が迎えに来てくれるよ」

　岩陰で、同じくらいの年頃の少年が二人、話をしている。

　一人は黒髪。

　もう一人は、金色の髪。

　黒髪の少年は、さきほど七色の光を拾った少年。

　金色の髪の少年は、さきほどまで聞こえていた音の正体。

　黒髪の少年が岩の上から顔を出したとき、金色の髪の少年は、青白い顔で横たわっていた。

　声をかけてみると海の水がほしいと頼まれ、黒髪の少年は、岩と海を何度も行き来した。

　今、金色の髪の少年は起き上がり、顔色も良い。

「そういえば、君の名前は？　僕はターナー」

「僕はビーノス。助けてくれてありがとう」

　金色の髪のビーノスが礼を言うと、黒髪のターナーはにっこり笑った。

　二人の外見は、全く違う。

　ターナーの瞳は森のように深い緑色で、ビーノスの瞳は海のように澄んだ青。

　ターナーの頬は淡い薔薇色であり、ビーノスの唇は燃えるような紅だった。

　そして、手足が長く、すらりとしているのがターナー。

　腰から下がきらきらと七色に光る鱗におおわれて、その先に魚のように大きな尾びれがついているのが、ビーノス。

　二人が初めて交わした言葉は、互いに「君は誰？」であった。

「僕は、人間……」

「……僕は、人魚」

　二人は同じく少年であったが、ターナーは人間で、ビーノスは人魚だった。

　出会った瞬間はお互いに驚いたが、二人はもうとっくに友達だ。

　それから二人は、いろいろな話をした。

　ターナーの話はビーノスにとって知らないことばかりであったし、ビーノスの話はターナーにとって不思議なことだらけだった。

　時間がたつのも忘れて、二人はずっと笑いあった。

　太陽が空高く昇った頃、二人に波しぶきがかかった。

　ターナーが指差すと、ビーノスも嬉しそうな顔になる。

　海が、すぐそこまできていた。

　ビーノスが、ひらりと海へ飛び込んだ。

　ターナーは岩から身を乗り出して、海面に顔を近づける。

　海の中に、きらきらと水をまとって泳ぐビーノスの姿が見えた。

　何度か行ったり来たりしたあと、ビーノスはターナーのもとに戻ってきた。

「見て、ターナー。海が迎えに来てくれた」

「よかった。泳いでるビーノスは、すごく綺麗だね」

「ターナーのおかげ。ありがとう」

「僕もそんなふうに泳げたらいいのに」

「僕が隣にいる。一緒に泳ごうよ」

　そう言って、ビーノスは手を差し伸べた。

　ターナーは迷わずその手をとると、勢いよく海に飛び込んだ。

　泡が、ふわりと体を包んだ。

　ターナーの指先に、ビーノスの指が絡む。

　そのまま優しく引き寄せられて、ターナーは目を開けた。

　海の中は、信じられないほどの青。

　そして、どこまでも広い。

　初めて触れる鮮やかな世界に、ターナーの胸は高鳴った。

　水はあたたかく、軽い。

　いたずらな波が、髪をもてあそびすりぬけていく。

　すぐ隣では、まるでこの海を切り取ったかのような、美しい瞳がこちらを見つめていた。

「ビーノスは、いつもこんな世界を見てるんだね。君の瞳と同じ色の」

「海からも、陸にあるあの森が見えるよ。ターナーの瞳はその色だね」

　二人は微笑みあい、それから海面へ上がった。

「水の中って綺麗だね。驚いた。ずっといられればいいのに」

「僕もそう思う。陸の上は素敵だよ」

「どっちもだね」

「うん」

　二人はしばらく、ゆらゆらと浮かんでいた。

　空には太陽が輝き、頭上を鳥が飛んでいく。

　ふとターナーが言った。

「僕は水の中だと息ができないけど、ビーノスは平気なの？」

「うん。僕は、水の中でも水の外でも大丈夫」

「海の水で元気になるのは、人魚だから？」

「うん。僕たちは海の一部だから」

「陸の上でも、水があったら平気なの？」

「ううん。陸にいる時間が長いほど弱くなるし、海から離れるほど苦しくなるっていわれてる」

「人魚って、たくさんいるの？」

「うん。海の中の、もっとずっと奥に、僕たちの王国があるよ」

「みんな、ビーノスみたい？」

「うん。でも、みんな色が違うんだ。僕と一緒の人魚もいないよ」

「みんな言葉を話すの？」

「うん。人とも魚ともクジラとも、鳥とも貝とも珊瑚とも。水だけが言葉を持ってない」

「どうして？」

「言葉は必要ないんだ。僕たちは海の一部だから」

　太陽が傾き、海が一面オレンジ色に染まった。

　溢れるような夕焼けの中、手を繋ぐ二人には、潮風さえ甘く感じられる。

　やがて、水平線は最後の光を放つだろう。

　そしてまた、濃い紫色が世界をおおうだろう。

「帰ろうか。砂浜まで送るよ」

「また会いたい。会える？」

「呼んで。僕はどこにいても聴こえるから」

「どうすればいいの？」

「貝殻を、水の中で吹いてほしい」

「わかった。じゃあ、明日」

「うん。またね」

　二人は波打ち際で別れた。

　ビーノスは、何度も何度も振り返りながら海の中深くへと潜っていく。

　ターナーは、手を振っていつまでも見送った。

　一番星が、二人のあいだの空に現れた。

　翌朝の海は、とても凪いでいた。

　黒髪の少年が、浜への道を駆けてくる。

　その胸に、一晩はどれほど待ち遠しかったことだろう。

　砂浜へ降りたターナーは、貝殻を探した。

　夫婦貝、片貝、巻き貝、角貝、渦貝、三角貝、扇貝、光貝、花貝。

　数えきれない貝殻が、波に濡れ、朝日を受けて光っている。

　どの貝にしよう。

　ビーノスは、水の中で吹いてと言っていた。

　やっぱり、巻き貝だろうか。

　ターナーは、すぐそばに落ちていた白い巻き貝を手に取った。

　そして、海に入る。

　息を吸い、貝殻に唇をあて、ふーっと吹いた。

　音は何もしなかった。

　ただ、泡が出て消えた。

　ターナーは海を見つめて、待った。

　──パシャン。

　音が、聞こえた。

　昨日と同じ辺りから、昨日より強く。

　ターナーは、あの岩へ向かって走り出した。

「すっぱい……」

「ここ、ここが甘いよ。──ね？」

　ターナーとビーノスは、波打ち際に寝転んで果実を食べている。

　二人がいるのは、小さな洞窟。

　さきほど、岩場を探検していたら見つけたのだ。

「これは、プラムっていうんだ」

「プラム？」

「うん。赤いところが甘くて、黄色いところはちょっとすっぱいの」

「森にはこんなものがあるんだね」

　ターナーは、今朝森で採ってきたばかりの実を、ビーノスに手渡す。

　ビーノスは不思議そうにながめてから、ぱくりとかじる。

　海の中に果実はない。

　滴る果汁も溢れる香りも、ビーノスは初めて味わう。

「ほかにももっといろんな実がなるんだ。ベリーとか、チェリーとか、ナッツとか。色もたくさん」

「色？」

「うん、綺麗だよ。季節になったら採ってくるね」

「魚や珊瑚の卵みたいなんだね」

「そうだね。僕見たことないけど、こんな感じなら、きっとそう」

　そう言って笑うターナーの手には、大粒の綺麗な玉がいくつも乗っている。

　それは、白、薄桃、藤、翠、金、銀、黒の真珠たち。

　ビーノスが海から持ってきてくれたものだ。

「綺麗だね。こんなのがいっぱいあるの？」

「うん。姉さんたちがよく髪につけてる」

「すごいや」

　ターナーは、髪に真珠の飾りをつけた、ビーノスのように美しい人魚たちを思い描いた。

　海の中を自在に泳ぐ、色とりどりの人魚。

　その人魚がたくさんいる、海の中の王国。

「行ってみたい。ビーノスが住んでる人魚の王国に」

「ターナーも、水の中で息ができればいいのにね」

「そうだね。でも、人間にはむりだよ」

「そっか」

「ああ、僕、人魚になれたらな」

「……そう思うの？」

「うん。そしたら水の中だって平気だし、ビーノスともずっと一緒にいられるでしょ？」

「なれるかも……しれない」

「え？」

　ターナーは、ビーノスを見つめた。

　ビーノスも、ターナーを見つめ返す。

　ターナーは首をかしげた。

「なれるかも、って？」

「ターナーが人魚になれるかも……ってこと」

「どういうこと？」

　ビーノスは、ターナーに話して聞かせた。

　人魚の王国に伝わる、一番古い物語を。

　それは、人魚のはじまりの物語。

　それは、冷たく美しい、恋の物語。

　そしてそれは、人間が人魚になる物語──。

　むかしむかし。

　まだ地の海に人魚がいなかった頃。

　天の海に一人の魚神がいました。

　天の海から地上をながめていた魚神は、あるとき一人の人間に恋をしました。

　人間も美しい魚神に魅せられ、二人は恋仲になりました。

　天の海で生まれた魚神は、永遠の命をもつ神々の一人でした。

　ですが、地上で生まれた恋人は、限りある命をもつ人間です。

　魚神は恋人が老いていき、やがては死に別れていくことを嘆きました。

　人間も自分だけが老い、やがては魚神を残して死んでしまうことを嘆きました。

　魚神は、恋人を自分と同じ不老不死にしてもらえるよう、天の大神に願いました。

　大神は答えました。

「死すべき定めの人間は、我々神と同じ不老不死にはなれない」と。

　魚神は悲しみに暮れました。

　美しかった鱗は色褪せ、体は艶を失い、瞳に涙が溢れない日はありませんでした。

　変わり果てた魚神の姿を哀れみ、大神は言いました。

「それほどまでに願うのなら、そなたは神の座を、その人間は魂を捨てることで、そなたたちをともに生まれ変わらせ、巡り会わせよう。ただし、そなたたちに記憶は残らない。再び恋に落ちるかどうかは、そなたたち次第」と。

　二人は、大神の言葉に喜んで従いました。

　魚神と人間は、人魚として生まれ変わりました。

　そして、地の海で出会いました。

　前世の記憶はありませんでしたが、二人は互いに惹かれあい、愛しあうようになりました。

　二人は地の海に王国を創り、子宝に恵まれ、末永く幸せに暮らしました。

　こうして地の海には人魚が生まれたといわれています。

　物語を話し終え、ビーノスは言った。

「ただ人魚のはじまりを伝える話だと思ってた。けど、もしこの物語が、人間が人魚になれるってことを教えてくれてる話だったら？」

「僕も、人魚になれる……」

　ターナーが、呟いた。

　ビーノスはうなずく。

　そして、続けた。

「海の中には、神様に一番近い場所っていわれてるところがあるんだ。二人でそこに行けば……」

「神様に会えて、願いを叶えてもらえる？」

「もしそうだったら、僕たちずっと一緒にいられるよ」

　ビーノスは、ターナーの手をとった。

　その手を握り返したものの、ターナーは少し考え込んでいる。

　ややあってから、ターナーはビーノスに聞いた。

「その神様に一番近い場所って、どこなの？」

「海の中の、すごくすごく深いところっていわれてる」

　ビーノスの答えを聞いて、ターナーは肩をすくめながら言った。

「なら僕、まずその場所に行けないと思う」

「あ……そっか」

　人間は、水の中では息はできない。

　当たり前であり、どうにもできないことに、二人は黙ってしまった。

　小さくため息をつくビーノスに、ターナーは笑いかけた。

「でももし本当にできるなら、夢みたいな話だね」

　そのとき、浜から物音が聞こえた。

「なんだろう。誰か来たのかな」

　穏やかだった海岸が、騒がしくなっている。

　ターナーは、洞窟の入り口から浜の様子をうかがった。

　浜辺に現れたのは、毛皮を着た大人たち。

「狩人だ。ビーノス、隠れよう」

　ターナーは、とっさに、ビーノスを水の中へ引っ張りこんだ。

　海はほんの少しざわめき、そして二人を隠した。

　ビーノスが尋ねる。

「誰？」

「生き物を捕まえる人間だよ」

　ターナーは小声で答えた。

　二人は海面から頭だけ出し、浜辺の狩人たちを見た。

　不思議そうな顔のままのビーノスが、また尋ねる。

「どうして捕まえるの？」

「売ってお金にするためだよ」

　ターナーは真剣な顔で言った。

　ビーノスはきょとんとして聞いている。

「狩人は、ちょっとでも綺麗だったり珍しいものを見つけると、捕まえて売ってしまうんだ。ビーノスが見つかったら大変だ」

「どうして？　どうなるの？」

「こんなに綺麗なんだもの、きっと捕まってしまう。それに、人魚なんて、人間は誰も見たことないはずだよ。僕だって初めて会った」

「僕も、会ったのはターナーが初めてだからよくはわからないけど、狩人もターナーと同じ人間でしょ？　そんなこと、あるかな」

「陸には優しい人間ばかりじゃなくて、怖い人間だっているんだ。人魚の世界では、人間はどういう生き物っていわれてるの？」

「物語がいくつかあるけど、怖い人間なんて出てこないよ。そんなに心配しなくても、見つからなければ大丈夫だよ」

「大丈夫なもんか。ビーノスは人魚なんだよ。もし捕まって、閉じ込められたらどうするの？　二度と海を泳げなくなってしまうかもしれないんだよ」

「そんなことないよ。大丈夫、落ち着いて」

「何されるかわからないじゃない。陸のどこか遠くに売られてしまったら？　何かひどいことされたら？　もしも……もしも、殺されたら？」

「そんな。人間がそんな生き物なわけ──」

「人間は、綺麗なものと珍しいものが大好きで、すごく勝手な生き物なんだ。隠れるだけじゃだめだ、逃げて。人魚の王国に帰って。ここは危険だよ、ビーノスがいていいところじゃない。もう来ちゃだめだ」

「ターナー」

　ビーノスが驚いて声を上げた。

　ターナーは、唇をきゅっと結んでいる。

　それから、ビーノスをまっすぐに見て言った。

「僕のせいで、僕に会いに来たせいで、ビーノスが見つかって捕まるなんて、そんなのいやだ。だからもう会わない」

「ターナー……」

「ここには二度と来ちゃだめだ。僕ももう……呼ばないから」

「そんな……」

　ビーノスの頬を、涙が伝わった。

　大粒の雫が、次々と溢れて落ちていく。

　それはまるで、透明な真珠。

　息を呑むほど美しい、その姿。

　ターナーは思わずその頬を両手で包み、口づけをした。

　それから言った。

「僕ら人間は、ずっと愛してるって約束するとき、こうするんだ。僕、ビーノスのこと、ずっとずっと大好きだよ」

　そしてもう一度口づけた。

　ビーノスの頬を伝う涙が、ターナーの唇に触れる。

　優しい、海の味がした。

「人魚でも、涙はしょっぱいんだね」

「僕たちは……海の……一部だから……」

　ターナーはビーノスを抱き締めた。

　肩を震わせながら、ビーノスもターナーに腕を回す。

「僕が人魚になれるかもしれない方法は、すごく難しいし、君がここに安心していられることも簡単じゃない。だから、もうお別れ。でも、ずっと友達だよ。離れても、会えなくても、ずっとずっと友達」

　ターナーは緑色の瞳で、ビーノスの青い瞳を見つめ、微笑んだ。

　ビーノスは、小さな声で言った。

「……僕のこと、忘れないでね」

「忘れないよ。ビーノスも、僕のこと忘れないでね」

「……約束だよ」

「約束する」

　ターナーがうなずき、ビーノスも涙をぬぐった。

　二人はもう一度抱き締めあい、互いの頬へ最後の口づけをした。

　ビーノスの手が、ターナーの手を離れる。

　海の中と砂の上で、見つめあったまま、二人は少しずつ後ろへ下がっていく。

「さよなら」

　風が吹き、二人のあいだの波打ち際がゆらいだ。

　二百年が過ぎた。

　幼いあの日、人魚の涙を口にしたターナーは、普通の人間より長く生きていた。

　だが、その命もじきに尽きるだろう。

　涙の力は、消えてしまった。

　この世にはもう、見てみたいものはない。

　行きたい場所もない。

　ただひとつ、ただひとつの、夢があるだけ。

　この日、ターナーは初めて宝物入れを開けた。

　木を削って作った箱に入っているのは、誰にも秘密の宝物。

　ずっと大切にしまっていた、白い貝殻。

　海は凪いでいる。

　ターナーは小舟を出した。

　白い貝殻だけを持って、静かに乗り込んだ。

　小舟は、波のままに沖まで出た。

　一面、見渡す限り、海。

　ターナーは小舟から降りて海へ入り、水の中で白い貝殻をそっと吹いた。

　──パシャン。

　懐かしい音が聞こえた。

　振り返ると、大好きな姿が見えた。

　それは、きっと自分を探している、一人の美しい人魚。

「ビーノス」

　ターナーは、愛しさを込めて呼びかけた。

　人魚はこちらを向く。

　その瞳が、ターナーをとらえた。

「ターナー？」

　時が、一気にあの頃へ戻っていく。

　今はすっかり老いたターナーと、今も変わらない美しさのビーノス。

　それでも、二人のあいだの時は、あの頃のまま。

　ビーノスが泳ぎ寄ってきて、ターナーを抱きとめた。

　力強く、優しく、引き寄せられる。

　ターナーもビーノスを抱き締め返すが、その手に力はない。

「会いたかった」

「僕もさ」

「また呼んでくれたんだね」

「約束したでしょ？」

　思い出の中と変わらない、青く澄んだ瞳がこちらを見つめている。

　ターナーはその目を見つめ返し、微笑んだ。

　そして、ビーノスの耳元で囁いた。

「ね、つれていってくれる？　神様に一番近い場所へ」

「え……？」

「僕はもう生きられない。君ともし見られる夢があるのなら、見ておきたい」

「でも、水の中じゃ……」

「大丈夫、頑張るよ。一緒に行こう」

　ターナーは、ビーノスに身をゆだねた。

　ビーノスは、力のないターナーの体を、もう一度抱き締める。

　そして、大きく跳ねると、ざぶんと海の中へ飛び込んだ。

　海の中は、曇りのない青。

　そして、どこまでも深い。

　懐かしいぬくもりに、ターナーの心がふわりとほどけていく。

　ターナーを抱いて泳ぐ、力強い腕。

　すぐそばにある美しい横顔は、ただ海の奥深くだけを目指している。

　波は、静かに二人に道をゆずる。

　ついに二人は、神様に一番近い場所へたどり着いた。

　そこは闇に照らされ、世界のどこよりも静まり返っている。

「ターナー。着いた。ここだよ」

　ビーノスが、腕の中のターナーに呼びかける。

　ターナーは、安らかな顔で瞳を閉じていた。

　ビーノスは、その頬に、その唇に、その指先に、愛おしそうに触れる。

　ターナーを見ていたら、ビーノスはとても眠たくなった。

　まぶたがゆっくりと落ちてくる。

　辺りは、いつのまにか波が止み、水の流れもなくなっている。

　ビーノスの美しい瞳が、ターナーを見つめたまま、閉じた。

　闇が二人に寄り添う。

　二人は抱きあうように重なり、沈んでいった。

　二人のあとを追うように続いていた泡も、やがて、見えなくなった。

　嵐が、海を狂わせている。

　うねる波と爆ぜる泡の、なんと激しいことか。

　生き物たちはみな息をひそめ、じっとしている。

　鉛色の海の中を、一人の人魚が泳いできた。

　鱗を漆黒に光らせ、頬を薔薇色に染め、黒髪を波になびかせて。

　誰もいない、荒れた海原を、暴れる水に乗って泳いでいる。

　ひときわ強い流れを楽しんでいると、ふと彼方に、大きな渦を見つけた。

　人魚は今度はそちらへ近づいていく。

　すると波間に、きらりと光る何かが見えた。

　それは、波に揉まれる一人の人魚。

　懸命に体をくねらせているが、そのたびに水に煽られ、飲み込まれてしまっている。

　黒い人魚は渦めがけて泳いでいき、迷わずその中へ飛び込んだ。

「大丈夫？」

「うん、ありがとう……」

「どうしたの？　巻き込まれた？」

「うん……。波に吹き上げられて……」

　渦から離れた海の上。

　人魚が二人、波にゆれながら浮かんでいる。

　黒い人魚の腕に抱かれた、一人の人魚。

　その人魚の外見は、黒い人魚と全く違っている。

　七色にきらめく鱗、紅の唇、金色の髪。

　黒い人魚が七色の人魚の顔をのぞきこんで、二人の目が合った。

　緑色の瞳と、青い瞳。

　一瞬、互いの時が止まる。

　少し経って、黒い人魚が口を開いた。

「あれ……？　ねぇ。僕ら、前にどこかで会ったこと、ある？」

「……わからない。ないと、思うけど……」

　じっと見つめあっていたが、答えは出そうになかった。

「そっか。君、名前は？」

「ビーノス」

「ビーノスは、嵐は苦手？」

「うん……。助けてくれてありがとう。君の名前は？」

「僕はエミオン。僕、嵐は好きなんだ。一緒に行こう。そうすれば怖くないよ」

「うん。ありがとう」

　手を繋いだ二人は、互いのあたたかさに微笑みあった。

　大きな尾びれが二つ、海面をゆらす。

　──パシャン。

　二人が潜ったのに合わせて、波が跳ねた。

　　＜終＞