『戦火の兆しと保存食の力』
まるふく商店が盗賊の襲撃を乗り越えた翌日、グランツ侯爵の使者が店に現れた。
「近隣諸侯との緊張が高まり、戦争の可能性が濃厚となっております」と使者は低く告げた。
ショウイチは深く息を吸い込み、覚悟を決めた。
「ならば保存食の生産を増やし、兵站を支えねばならないな」
しかし、その場の思いつきで売るわけにはいかない。ショウイチは侯爵に相談することを決めた。
侯爵のもとを訪れると、グランツ侯爵は静かな口調で言った。
「兵士の命を預かる食料だ。品質と安定供給が何より重要だ。まるふく商店の保存食に大いに期待している」
増産体制が整い、工場はフル稼働。保存の利く缶詰や干し肉入り味噌汁などが大量に製造された。
技術的制約からフリーズドライなどの先進的な保存法は使えないが、炭火でじっくり煮込んだビーフシチュー缶は、分厚い缶体と頑丈な溶接で長期間の保存と運搬に耐えられた。
戦火が近づくと、これらの保存食は前線の兵たちに届けられた。
兵士たちは、慣れない戦地でまるふく商店の缶詰を口にし、その味と品質に士気を高めた。
保存食の安定供給が戦況を左右し、まるふく商店の名前は兵站の要として広く知られるようになった。
こうして異世界の片隅に生まれた雑貨屋は、やがて戦争の勝利を支える重要な存在となったのだった。
侯爵の館での話し合いの席で、グランツ侯爵は厳しい表情で告げた。
「警戒態勢や戦時下においては、いかなる理由があろうとも、保存食を他領に流すことを禁ずる。たとえ同盟関係の領地であってもだ。」
ショウイチは真剣に頷いた。
「兵站は勝敗の鍵。敵に渡すことは自ら兵を飢えさせるに等しい。無用なリスクは絶対に避けなければならない。」
侯爵は続ける。
「この商売はただの利益追求ではない。国の安全保障の一端を担っているという自覚を忘れてはならぬ。」
リナも厳しい声で言った。
「だからこそ、まるふく商店の保存食は質も量も信頼に足るものでなければなりません。私たちが守るべきものは、ただの食事ではないのです。」
この言葉にショウイチはさらに気を引き締め、まるふく商店の使命と責任の重さを改めて痛感した。
