8/9

想いと刃、再び交わる

第7章第一節：宿命の刃、重なり合う想い

「……あぁ。受け止めてやるよ、お前の“全部”を」

　カインは一歩踏み出した。

　その瞳に、もはや迷いはなかった。

　剣に再び、蒼白い光が宿る。

　彼女を救うために。

　彼女の想いに、決着をつけるために。

　今こそ、勇者の剣が――真に、目覚める時だった。

　「行くぞ、アクアリス……！」

　剣を振り上げ、カインは駆けた。

　魔力がうねる。風が唸る。

　アクアリスの魔法陣が完成し、闇と水が混じり合った光が暴れ回る中――

　ふたりの力が、正面からぶつかり合う。

「《アクア・テンペスト》――！」

「《ソウルリンク・ブレイカー》！！」

　空が裂け、大地が鳴いた。

　凄まじい衝撃がユミナの森を駆け抜け、世界が震えたような錯覚さえ走る。

　そして、光の中――

　ふたりの姿が、対峙したまま、止まっていた。

　カインの剣が、アクアリスの胸元へと突きつけられていた。

　しかし、それは貫かれてはいない。

　その刃は、寸前で止まっていた。

「……！」

　アクアリスの瞳が、微かに見開かれる。

「……本当に、止めてくれたんだ……」

　彼女の口からこぼれたのは、泣き笑いのような、壊れかけた声だった。

　＊＊＊

　風が止まった。

　空は深い蒼に染まり、霧のような魔素が揺れている。

　そして、その中心に――彼女は立っていた。

　背中にクリスタルのような羽根を広げ、ルビーのように紅い瞳を輝かせながら、静かに、そして狂おしいほどに見つめてくる。

「もう一度だけ……カインくんに全部、ぶつけるね？」

　それは愛の告白であり、宣戦布告だった。

「来い、アクアリス。――俺も、もう逃げない」

　剣を握り直し、カインは真正面から彼女に向き合う。

　次の瞬間、空気が破裂した。

　水晶の羽根が刃のように舞い、氷の魔力が森の木々を薙ぎ払う。

　《セレナス・ウィングシュート》

「ははっ、カインくん、避けてばっかじゃつまらないよ♡」

　舞い降りる羽根とともに、アクアリスの体がふわりと宙を舞い、彼へと襲いかかる。

　美しさと殺意が同居する、異形の天使のようだった。

　けれど――

「フィリア、支援を！」

「ええ、いま！」

　光の加護がカインを包み、リオナの声が響く。

「右、来るわよ！」

「任せて！」

　仲間の声が、力が、すぐそばにある。

　だからもう、怖くない。

　だから、前に出られる。

「《ソウルリンク・ブレイカー》――ッ！」

　再び剣が、煌めく。

　アクアリスの魔力をまとった羽根が砕け、風が弾けた。

　彼女の瞳がわずかに揺れる。

「……ッ！　でも、わたしだって……！」

　彼女の魔導がさらに高まる。

　水と氷の奔流が空を裂き、《アクア・テンペスト》がカインを飲み込もうとする――

「なら、俺も……全部を懸ける！」

　その時だった。

　カインの背中から、淡い光が溢れ出す。

　彼の剣に、仲間たちの魔力と想いが宿る。

「みんなの力を、俺に！」

　風を裂く一閃が、大気を貫いた。

　そして――

　アクアリスの攻撃を破り、彼女の胸元に剣先が届く。

　鋭く、けれど深く貫くことはしない。

　刃が止まる。そこにあったのは、殺意ではなく、決意だった。

　＊＊＊

　アクアリスの体が、ふらりと後ろに揺れる。

　地に膝をつき、肩を上下させながら、彼女は笑った。

「……ほんとに、勝っちゃったんだね……カインくん」

　その声は、寂しそうで、でもどこか嬉しそうだった。

　彼女の羽根が、静かにきらめきを失っていく。

　けれど――その瞳の炎は、まだ消えていなかった。

　そして、彼女はゆっくりと立ち上がる。

第7章第2節：残された涙、告げられぬ名

　ユミナの森に、静寂が降りた。

　アクアリスは地に膝をつき、そっと息を吐くように――笑った。

「……ふふ、これが……“敗北”って、やつなのかなぁ」

　その声はどこか誇らしげで、そして、ひどく切なかった。

　紅い瞳の隅に、ふるりと揺れる光。

　それが頬を伝い、ぽとりと地に落ちた瞬間、彼女は小さく呟いた。

「ほんとはね、負けるつもりなんてなかったんだよ……カインくん」

　そう言いながら、アクアリスは顔を上げ、真正面からカインを見つめる。

「“あの方”に命じられたの。勇者を屈服させろって。わたしは、そのために進化して……力も与えられて……」

　その手が胸元に触れる。そこに残る、魔王からの加護の痕。

「でもね、それだけじゃなかったんだ。あなたを見てるうちに……気づいちゃったの」

　その声は、まるで恋を語る少女のようだった。

「わたし……あなたのことが――」

　言葉はそこでふと止まり、彼女はかすかに笑った。

「……もう、いいや。これはわたしだけの気持ち。だから、内緒♡」

　水晶の羽根が一度だけきらめき、アクアリスの体が淡く揺れる。

　転移の気配。それは、彼女の意思ではなかった。誰かが――彼女を“戻そう”としている。

　気づいたその瞬間、アクアリスはなおも踏みとどまろうと、足に力を込めた。

「でも、わたしは――まだ死なない。だって、まだ“使命”が終わってないもの」

　風が揺れる。魔素がうねる。

「“あの方”のために、わたしは……カインくん、あなたを――」

　言いかけたその瞬間――

「――シルヴィ――」

　名前を告げかけた刹那、光が弾ける。

　空間が裂け、アクアリスの身体がその中へと吸い込まれていく。

「――またね、カインくん。次は……絶対、逃がさないからね♡」

　妖艶な笑みと、どこか名残惜しそうな瞳を最後に――彼女は、消えた。

　＊＊＊

　ただ、静寂だけが森に残された。

　カインは剣を下ろしたまま、微かに震える息を吐いた。

（シルヴィ……？）

　心の奥に残るその言葉の余韻。

　彼女が言いかけた“誰か”の名が、戦いの裏に潜む存在を予感させる。

「……まだ、終わってないんだな」

　誰にともなく呟くカインの瞳に、静かな覚悟が宿っていた。

第7章第3節：認められし勇者

　アクアリスが消えた森に、再び静寂が戻っていた。

　葉擦れの音だけが響き、戦いの余韻を洗い流すかのように、ユミナの湖畔を風が撫でていく。

「……お見事、ね」

　その声に、カインがゆっくりと振り向いた。

　木陰から現れたのは、一人の女性――導師レイナ・ヴァルティアだった。

　月明かりに照らされたその姿は、戦場に舞い降りた女神のように静謐で、そしてどこか誇らしげだった。

「レイナ先生……見てたんですね」

「当然でしょう。あなたを送り出したのは、私なんだから」

　レイナはゆっくりと歩み寄り、カインの前に立つ。

　彼の頬にかかる泥をそっと指で拭い、その額をじっと見つめた。

「もう、“駆け出しの勇者”なんて呼べないわね」

　言葉の中に、微笑みと、少しの寂しさが混じっていた。

「あなたは、確かに自分の力で乗り越えた。仲間を信じて、前に進んだ」

「……いえ、俺だけじゃ……。リオナも、レオナも、フィリアも……みんながいたから、俺は――」

「それが“勇者”なのよ、カイン」

　言葉を遮るように、しかし優しくレイナが言った。

「力だけが勇者を定義するわけじゃない。“絆”を信じ、自分の心に向き合うこと。あなたは、それを果たしたわ」

　それは、師としての最高の評価だった。

　カインは深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　レイナは微笑むと、カインの肩に手を置く。

「この先に、もっと厳しい道が待ってる。けど、あなたなら大丈夫。そう――“彼女”に出会ってしまったあなたなら」

　“彼女”。

　その言葉に、カインの胸にアクアリスの紅い瞳がよぎった。

　戦い、交錯し、想いをぶつけ合った彼女――

　名前を言いかけた“あの方”の存在が、カインの背中を不気味に撫でる。

「……その覚悟、忘れずに進みなさい」

　レイナがふっと身を翻す。

　仲間たちが待つ方へ、彼女は歩いて行った。

　＊＊＊

　夜が明け始めていた。

　森の中に差し込む朝焼けの光が、カインたちの顔を照らす。

　リオナが小さく伸びをして、「ふぁぁ……ようやく終わったって感じね」とつぶやく。

「さて、どうする？　このまま暁都に戻る？」

　レオナが少し悪戯っぽく笑いながら尋ねると、カインは静かに首を横に振った。

「いや……次に行くよ。王都へ」

「王都……？」

　フィリアが目を細める。

「うん。“魔王”のことも気になるし……アクアリスの背後にいる“あの方”のことも。俺たちは、もっと強くならなきゃいけない」

　カインの言葉に、三人の仲間たちは力強くうなずいた。

　戦いは終わった――しかし、物語はまだ始まったばかりだ。

　彼らは再び歩き出す。

　目指すは、王都。

　魔道列車が走るその先に、次の出会いと戦いが待っている。

　そして、カインはまだ知らない。

　遠く離れた魔王城で、自分を見つめる“彼女”の存在を――