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決戦、ユミナの森

第一節：仲間と共に戦場へ

　轟音とともに走る、魔導列車の車輪の音。

　窓の外に流れる景色は、かつて見慣れた大地。けれど、どこか違う。大気が震えていた。風が緊張していた。

「……ユミナの森は、すぐそこか」

　カインは立ち上がり、列車の通路に立つ。リオナ、レオナ、フィリアが静かに彼の背中を見守っていた。

　胸がざわついていた。アクアリスが待っている――そんな予感が、胸を焼くように響いていた。

　そのときだった。

　列車が突如、急停止した。

　車内に緊急魔導アラームが響き渡る。

『警告。前方路線に異常な魔素反応。魔導路線、安全確保のため一時停止』

「……やっぱり、来たか」

　カインが呟いた。遠く、空に漂う水晶の残滓。アクアリスがまた、力を振るっている。

「このままじゃ、森に辿り着けないわね……！」

　リオナが歯を食いしばる。そのとき、光が列車内に射した。

　ぴしゅん――と空間が切り裂かれる音。

　時空の向こう側から、歩み出たのは一人の女性――導師、レイナ・ヴァルティア。

「……あなたたちを止める気はないわ。だからせめて、これを教えに来た」

　そう言って彼女は、手を差し出す。

「転移魔法よ。《エクスゲート》。緊急時用に、私が開発した術式」

　その言葉にカインたちは目を見開いた。

「一度だけ、自力で開けるように教えてあげるわ。でも制御を誤れば、次元の狭間に消えることになる。覚悟しなさい」

　その言葉に、カインは頷いた。

「覚悟なら、もうとっくにしてます。あいつと、決着をつけるって」

　＊＊＊

　次の瞬間――

　白い光が空間を裂いた。レイナの魔力を軸にして、カインたちはそれぞれの術式を重ねる。

　《エクスゲート》

　呪文が口をついて零れた瞬間、魔力の門が開いた。

　時空の狭間を抜け――辿り着いたのは、再びの場所。

「……ここは……」

　カインは目を見開いた。そこは、かつて目覚めた街――暁都・神苑通り。

　けれど、景色が違っていた。

　赤レンガの駅舎。きらびやかな浮遊通路。官庁と商業の街が複雑に交差し、都市そのものが別物のように変貌していた。

「まるで、知らない街みたいだな……」

　カインの呟きに、フィリアが微笑んだ。

「都市再編ね。ここ数ヶ月で、急速に整備が進んだと聞いています」

「なるほど……でも、変わったのは街だけじゃない。俺たちも、変わったんだ」

　カインは拳を握りしめた。

「――行こう。あいつが待ってる」

　＊＊＊

　ユミナの森。

　再び足を踏み入れたその場所は、かつての静けさを失い、空気そのものが震えていた。

　木々は囁きを止め、湖は月光を飲み込むように沈黙し、まるで世界が呼吸を忘れたかのようだった。

　湖の中心──

　その水面の上に、ひとりの少女が立っていた。

　蒼銀に揺れる長髪、透き通るような肌。

　だが、その瞳だけが赤く燃え、狂おしいまでにカインを見つめている。

「来てくれたんだぁ、カインくん……嬉しい……ほんとに、嬉しいの」

　その声は、もうあの挑発的なメスガキのものではなかった。

　どこまでも愛しげで、どこまでも本気で――だからこそ、狂気に満ちていた。

「俺は……お前と戦うために来た。今度こそ、負けない。俺たちはもう、前のままじゃない」

　カインが剣を構えると、アクアリスはふわりと微笑んだ。

　その笑みには、痛みと喜びが交じり合っている。

「うん……そうだよね。強くなったんだよね、カインくん……ボクも、ちゃんと見せなきゃ……」

　そう言って、彼女はそっと胸に手を当てる。

　コアのように輝く赤い光が、ゆっくりと脈動を始めた。

「ボクね、あなたに会えなくて……ずっと寂しかったの。でも、寂しいだけじゃないの。胸の奥が、ずっと熱くて、張り裂けそうで……だから、気づいたの」

　その言葉と共に、湖面が波打つ。

　彼女の身体を中心に、魔力の波動が吹き上がる。

「これはね、恋じゃない。ただの想いじゃないの。……これは、運命なの」

　瞬間、彼女の背中に蒼光が咲いた。

　水晶のような羽根が広がり、彼女の身体を優しく包み込む。

　その光の中で、アクアリスの姿が変わっていく──

　肌が透き通る鱗に覆われ、髪が水のように舞いながら風へと消え、

　しなやかな四肢が鋭く伸び、指先が爪に変わっていく。

　足元から濃密な魔力が噴き上がり、彼女の影が巨大な竜のものへと姿を変えた。

「カインくんだけを、見てるの……ずっと、ずっと……だから――受け止めて、ボクの全部を！」

　最後の言葉と共に、変身は完成した。

　そこに立つのは、かつての少女ではない。

　背に六枚の水晶の翼を持ち、氷と水晶が織り成す蒼き鱗に包まれた、美しき神話の竜──

　セレナス・スライム、ドラゴン形体。

　その瞳はなおも、カインをまっすぐに見つめていた。

「……行くぞ、みんな。今度こそ――あいつに、俺たちの“今”を見せる！」

　剣を抜いたカインの金の眼に、かつてないほどの決意が宿っていた。

第二節：ドラゴン形態との激闘

　ドオォォン……！

　ユミナの森に、轟音が響いた。

　爆発の余波で大樹がなぎ倒され、大地は白く凍りついていく。

　空を裂くように吹き荒れる氷のブレスが、森の色彩を塗り替えていく。

　その中心に舞うのは、一体の蒼き魔竜――

　水晶の羽根を広げた、氷と水の神秘を纏う存在。

　それは、セレナス・スライムへと覚醒したアクアリス。

　その赤く輝く瞳が、真っ直ぐにカインを捉えていた。

「ふふ……見ててね、カインくん。これが、わたしの――“愛の証”♡」

　ルビーのように煌めく瞳が細められる。

　ルビーのような目が笑う。水晶の羽根が鋭く光ると、次の瞬間、空が割れた。

　水と氷を圧縮して放たれる超高圧の刃――《アイス・シェルクレイ》が四方へ降り注ぐ。

「来るわよ、カイン！」

「わかってる！」

　カインは咄嗟に剣を構え、リオナと背中合わせに立つ。

　リオナの剣が旋風を起こし、炎の力をまとった太刀が《氷刃》を斬り払う。

　フィリアの防御魔法が瞬時に展開され、爆発の余波を遮った。

「……くっ、前よりずっと強い……！」

　レオナが一歩引きながら、詠唱に入る。

「でも、こっちだって……何もしてなかったわけじゃないもんっ！」

　レオナの杖から炎の奔流が走り、《ファイア・ショット》がアクアリスの翼を焼く。

　だが――

「えへへ……無駄だよぉ？　だって、ボク……誰かに囁かれたんだもん。“もっと強くなって、彼を手に入れなさい”って……♡」

　アクアリスの笑みが妖艶に歪む。

　言葉の端々から滲むのは、誰かの意志なのか、それとも彼女自身の欲望なのか。

　甘やかで、狂気を帯びた、曖昧な“囁き”。

　そして――アクアリスは、ふっと力を抜いたように、微笑んだ。

「……ねぇ、カインくん。ボクのこと、ちゃんと見て……？」

　その声は、どこまでも優しく、どこまでも儚い。

　けれどその瞳の奥には、決して引く気のない執着と、恋のような熱が、確かに宿っていた。

　その一瞬、カインは動けなかった。

（……くそ……なんだよ、その顔……。そんなふうに言われたら……）

　胸の奥が締めつけられる。

　あの笑顔は、あの時の彼女とは違う――

　無邪気だった少女が、恋を知り、歪なほどに愛を深めた“今”の表情だった。

　だが。

（それでも……止めなきゃいけない。あれは、俺たちを殺す気で来てる）

　強く息を吐き、剣の柄を握る指に力を込める。

「カイン、迷わないで！」

　その声が、戦場の空気を切り裂いた。

　リオナが剣を手に前へ出る。その目には、震えと、覚悟が同時に宿っていた。

「その顔……アンタが止めなきゃ、誰が止めるのよ！」

「彼女は……苦しんでいます。たぶん、心の奥で、ずっと」

　フィリアの祈るような声が重なる。

　その静かな言葉が、カインの中の迷いを、静かにほどいていく。

　彼女は今、孤独だ。

　それでも“見てほしい”と叫んでいる。

　だから――応えなきゃいけない。

「……わかってる。俺が……俺たちが、止める！」

　カインが一歩前に出た、その瞬間――

「じゃあ……まずは、試してみて？　“ボクの愛”が、どれだけ重いか……♡」

　アクアリスが翼を広げ、氷の魔力を収束させる。

　蒼い輝きが天に昇り、空間が悲鳴を上げた。

「来る……ッ！」

「《アイス・シェルクレイ》――っ！」

　空間を裂いて、氷の刃が四方へと解き放たれる。

　超高圧で圧縮された氷魔力が、命を刈り取るように降り注ぐ。

「くっ――みんな、散開っ！」

　カインの叫びと同時に、リオナが真っ先に飛び出す。

「《紅焔壁（こうえんへき）》！」

　剣から放たれた炎が、氷刃の一つを焼き切り、衝撃波を食い止める。

　フィリアの防御魔法がすかさず展開され、仲間たちの頭上を守る光のドームが現れた。

「レオナ、右から援護してくれ！」

「合図は任せたよ、カインっ！」

　レオナの杖が煌めき、雷と炎が混じる魔法弾がアクアリスの羽根を撃ち抜く。

　その隙をつき、カインは駆ける。

（あの時と違う。俺はもう、一人じゃない）

　かつての自分には、背中を預ける仲間なんていなかった。

　だが今は違う。――ここには、信じ合える絆がある。

「リオナ、右の翼、お願い！」

「任されたっ！」

　炎を纏ったリオナの剣が、アクアリスの翼を薙ぐ。

　咆哮とともに竜が振り向いた瞬間、カインはその懐へ飛び込んだ。

　二刀を構える。

　風が裂け、重なる剣閃が奔る。

「――《ツイン・ストライク・ブレイク》！！」

　閃いた双剣が、竜の爪と正面から激突。

　火花が飛び散り、空気が震えた。

　鮮やかな連携により、二人の間に確かな信頼が芽生えていた。

「……ありがとう、リオナ」

「べ、別に……アンタがちゃんと動いたからでしょ……」

　顔を赤らめながらも、リオナは目を逸らさない。

（強くて、優しくて……不器用だけど、誰より真っ直ぐで……）

　その横顔に、カインの胸が少しだけ熱くなる。

　＊＊＊

　衝突の音が、森を揺るがす。

　アクアリスの攻撃はなお激しさを増すが、それに応じて、カインたちの呼吸も一つにまとまっていった。

　剣と魔法。支援と攻撃。

　個の力では敵わない相手に、仲間との「絆」で挑む――。

　それは、かつての孤独な少年が手にした、かけがえのない成長の証だった。

「……もう一度言うよ、アクアリス」

　カインが剣を構え、前に出る。

「今度こそ――俺たちで、お前を止める！」

　空の中、アクアリスの微笑が、ほんの少しだけ揺れたように見えた。

第三節：勇者の覚醒と、終わりなき戦いの幕開け

　仲間の支援、仲間の声、仲間の想い――

　そのすべてが、今の自分を作っている。

「カイン、後方からの支援、整いました」

　フィリアの声とともに、カインの体に薄く輝く魔法のバリアが纏われた。

「今よ、カインくん！　あのドラゴン、隙を見せた！」

　レオナの魔導書が燃え、アクアリスの周囲に炸裂する光と熱が巻き起こる。

　その瞬間を、彼は見逃さなかった。

　仲間を信じる力が、自らを突き動かす。

「――俺は、もう一人じゃない」

　カインの両目が金に輝く。

　その瞳の奥から、力があふれ出した。

　剣が震え、風が鳴く。

「この想いと――剣に込める！」

　カインの声とともに、剣に蒼白い光が宿る。

　新たなる力。未だ名もない、勇者だけに与えられし魔法。

　それは――

「《ソウルリンク・ブレイカー》！」

　叫びとともに、彼の一撃が炸裂した。

　空を断つように放たれた斬撃が、アクアリスの水晶の翼を貫いた。

　光が爆ぜ、氷の鱗が砕け、アクアリスの巨体が空から――地へと、落ちた。

　＊＊＊

　沈黙が、森に降りた。

　土煙の中で、水の波紋だけが静かに揺れていた。

「……終わった……のか？」

　カインがそう言いかけたとき――

　水音が跳ねる。

　ゆらりと、蒼い影が立ち上がる。

　そこにいたのは、もはやドラゴンではなかった。

　背中に水晶の羽を持ち、滑らかな肌と美しい肢体を纏った、覚醒後のアクアリス。

　紅い瞳を伏せたまま、唇を少しだけ噛む。

　その頬には、熱に火照るような赤みが差していた。

「……ふふ……やっぱり、カインくんは……強いね」

　彼女はゆっくりと目を上げる。

　その瞳には、敗北の悔しさと、しかしそれを上回る想いが宿っていた。

「でもね……」

　アクアリスが、羽をふわりと広げる。

　空気が震えた。魔力がざわついた。

「終わってないんだよ――まだ、“ほんとのわたし”はここからなんだから」

　その言葉に、カインの背筋が冷えた。

　これは、終わりではない。

　今のは――まだ、序章に過ぎなかったのだ。

　アクアリスの体が再び淡く輝く。

　その輝きは、怒りでも絶望でもない。

　それは“想い”だ。カインへ向けられた、狂おしいまでの“恋情”。

「ねぇ、カインくん……今度こそ、わたしの“全部”を、受け止めて？」

　彼女の瞳が、すべてを語っていた。

　宿命が、想いが、そして愛が――次なる戦いを呼び起こしている。

　カインは、再び剣を握りしめる。

「……あぁ。受け止めてやるよ、お前の“全部”を」

　闇と水が重なる空の下。

　静かな決意と、燃えるような恋情が交錯する――