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集団修行と最終試験と休暇

第一節：集団修行、そしてそれぞれの成長

　朝のリーファリア練域には、いつもとは異なる緊張感が漂っていた。

　訓練鐘の音とともに、カインたちは中庭に集められた。

　「今日から一週間、特別な集団修行を行います」

　レイナ・ヴァルティアの声が静かに響く。

　その声音にはいつものような厳しさに加え、どこか“試す”気配が宿っていた。

　「この訓練の目的は、実戦における判断力と連携。

　あなたたちが“勇者とその仲間”として、どれだけ機能するか――それを確かめさせてもらうわ」

　彼女が魔導杖を振ると、空中に淡い光が集まり、幻影の地図が浮かび上がる。

　「第一目的地は、《隠神ノ社（おんじんのやしろ）》。霊力が満ちる社で、召喚した魔物との連携戦を実施。

　そこから《サンクチュア・スタジアム》と呼ばれる古代遺跡を通過し、再びこの学舎へ戻ってきてもらう。

　最終試練は、ここリーファリアの模擬戦場での“大型魔物戦”よ」

　「走破だけでも結構な距離ね」

　リオナがきりっと気を引き締める。

　「わー、楽しくなってきたぁ♡ 体力勝負はカインくんがんばってね～？」

　レオナはにこにこしながらカインの腕にぴったりとくっつく。

　「私は回復と支援に集中します。……無理は、しないように」

　フィリアは落ち着いた笑顔を浮かべながら、そっと魔導杖を握る。

　「全行程、走破と戦闘。途中で倒れたら、当然試験失格よ。

　だけど……それを乗り越えた時、あなたたちは確実に次の段階へ進めるはず。

　覚悟なさい」

　＊＊＊

　一行はリーファリア練域を出発し、森を抜けて霊力の漂う社《隠神ノ社》へと足を踏み入れた。

　社の中央、大木を背にした石壇の前で、レイナが詠唱を開始する。

　「封じられし獣よ、試練の刻を迎えよ。――顕現せよ、《雷火ノ獅子》！」

　雷と炎を纏った獣が、地を震わせる咆哮とともに姿を現した。

　黄金のたてがみ、火花を散らす瞳――魔力の奔流が空気を震わせる。

　「いくわよ！カイン、前衛をお願い！」

　「了解！」

　リオナがすでに盾を構えて前に出る。

　カインは二刀を構え、彼女と呼吸を合わせた。

　「《緋刃双閃（ひばさそうせん）》ッ！」

　リオナの剣が炎を纏い、獣の前脚を裂く。

　怒号のような咆哮とともに雷が迸るが、フィリアの《セイクリッド・シールド》が味方全体を守る。

　「今がチャンスだ、カインくん！」

　「行くっ……！」

　カインは前へと飛び込み、斬撃を叩き込む。

　「《双牙斬》ッ！」

　そこにレオナの《ブレイズ・スパーク》が連携し、炎と爆発が交錯。

　獣は一瞬たじろぎ、その隙にリオナの太刀が唸った。

　「《返し討ち・一閃（カウンターブレイク）》ッ！」

　鋭い光の線が獣を貫き、轟音とともにその姿が崩れ落ちた。

　「……全員、無事？」

　「怪我はありません。問題ありませんよ」

　フィリアが微笑む。

　「さっすが、カインくん♡ ボクたちのリーダーって感じ？」

　「い、いやいや……全員で戦ったからで……」

　「ふふ……謙虚なところも、悪くないわ」

　リオナがそっと呟いた。

　＊＊＊

　休憩後、一行は更に西へと進み、古代の競技場跡《サンクチュア・スタジアム》へと辿り着いた。

　苔むした石壁と崩れたアーチが、過去の栄光を物語っている。

　内部には、古の魔法の残滓が敵幻影を生み出し、連戦が始まる。

　「ここは“戦いの記録”が残る場。無数の戦士たちの想念が、挑戦者を試すのよ」

　レイナの説明に頷くと、次々と模擬戦が始まった。

　敵は重装騎士、魔導士、幻獣――その種類も数も多い。

　だが、今のカインたちは違っていた。

　リオナが先陣を切り、レオナが炎と爆発で援護。

　フィリアが絶妙なタイミングで回復と強化魔法を差し込み、カインは要所で斬り込み、流れを変える。

　全員が信頼し、呼吸を合わせる。

　その連携は、彼らを“真の仲間”へと近づけていた。

　やがて最後の幻影が散ると、石床の中央に青い光が灯り、遺跡が沈黙した。

　「……よくやったわね。これで、あなたたちは帰還する資格を得たわ」

　レイナがそう告げると、全員がほっと息をついた。

　「これにて修行は終了。明日からは一週間の休暇を与えます。

　その後に、“最終試験”が待っているから、心の準備も忘れずに」

　「休暇……！やったぁ！ねぇねぇ、カインくん、どこ行く～？」

　レオナがくるりと身をひねりながら腕を組んでくる。

　「ボクね、行きたいところあるんだ。海とビーチのある……あの港街♡」

　「……“ルクスレーヴ”か。あそこなら、確かに気分転換になるわね」

　リオナが少し顔をそらしながら頷く。

　「私はあまり派手ではない水着を選びます……準備、しておきますね」

　フィリアもやんわりと口元をほころばせる。

　「よし、じゃあ決まりだな。行こう、ルクスレーヴへ！」

　仲間の笑い声が、夕暮れのリーファリアに響いた。

　新たな試練の前に、ひとときの癒しと青春の幕が――静かに上がろうとしていた。

第二節：ルクスレーヴの休日と恋の波打ち際

　訓練の疲れが、波の音に溶けていくようだった。

　煌めく海と魔導の塔が立ち並ぶ港湾都市――《ルクスレーヴ》。

　昼でも街灯が灯るほど賑やかな観光地には、旅人、商人、舞踊師、魔導芸術家が溢れ、色とりどりの旗が潮風に揺れていた。

　「海――来たああああ！！」

　歓声を上げながら、レオナがカインの腕を引っ張って走り出す。

　その姿は、ひらりと波打つパレオに包まれた、まさに“水着姿の魔導師”。

　大胆なデザインのトップスは、見事な谷間を強調していて――

　「えっ、あ、ちょ、ちょっと近……」

　「ほらほら、もっとボクのこと見なきゃ損だよ？カインくん♡」

　きゅっと腕に身体を寄せてくるレオナ。

　彼女（？）はこの日、街の店で選んだというマリンブルーの水着に身を包み、その美貌と肢体を存分に輝かせていた。

　「……はしたない。あなた、もう少し恥じらいってものを持ちなさい」

　後方から冷ややかに放たれた声。

　赤いビキニの上に白い薄布を羽織ったリオナが、ジト目でこちらを見ていた。

　やや露出控えめではあるものの、彼女の引き締まった身体は十分に視線を集めていた。

　「カイン、変なとこ見てたら殴るわよ」

　「な、何も見てませんっ！」

　「ふふ……」

　苦笑混じりにリオナが頬を染めると、その後ろからフィリアがゆっくりと歩いてきた。

　「皆さん、あまりはしゃぎすぎると転びますよ」

　水色のワンピース型水着に、薄く透ける魔導シルクの羽織。

　派手さはないが、母性的な柔らかさと穏やかな微笑みは、海辺の陽光の中で女神のような存在感を放っていた。

　「……お似合いです」

　思わず呟くと、フィリアはわずかに顔を赤らめた。

　「ありがとうございます。でも……少し恥ずかしいです」

　こうして、カインと三人の仲間による、ひとときの“平和な休日”が始まった。

　＊＊＊

　海辺では、魔導水球を使った遊びや、焼き貝の屋台、歌姫たちの海上コンサートなどが賑わいを見せていた。

　カインたちはビーチマットを敷いて昼食をとり、それぞれが自由な時間を楽しんでいた。

　リオナは筋トレがてらに浜辺で軽く剣の素振り。

　レオナはカインの隣で日焼けオイルを塗ってもらおうと挑発。

　フィリアは近くの子供たちに水魔法の小技を披露し、静かに微笑んでいた。

　「なあ、みんなって……こうやって、騒いだり、遊んだり……よくあるのか？」

　「どうしたの？急に」

　「……いや、前の世界じゃ、こんなこと、あまりなかった気がして」

　「ふふっ、だったら、今は“こっち”に馴染んでください。

　私たちは、あなたがここにいることを、ちゃんと受け止めていますから」

　フィリアの言葉が、カインの胸に静かに染み込んだ。

　＊＊＊

　夕暮れ。

　ビーチの賑わいが落ち着きはじめた頃、カインはひとり波打ち際に立っていた。

　足元を撫でる潮の冷たさが心地よく、夕日に染まる水平線をじっと見つめていた。

　「……カイン」

　後ろから声がした。振り返ると、リオナが髪を風になびかせて立っていた。

　「今日は楽しかったわ。……ほんの、少しだけ、ね」

　「うん。オレも、来てよかったって思ってる」

　「あなたって、いつもどこか無理してる感じがする。誰かのためとか、誰かに応えようとしてる。

　……でも、それって自分を壊すこともあるのよ」

　リオナが小さくため息をついたあと、波の音に紛れるように呟いた。

　「……でも、あなたが“私の横に立とう”としてくれてるなら、それは、ちょっとだけ――嬉しいって思ったの」

　「リオナ……」

　ふたりの影が、夕焼けの中に重なる。

　そして、その時だった。

　どこか遠く、高台にある魔導塔の上――

　ひとつの“視線”が、彼らを静かに見下ろしていた。

　黒いマント、仮面、あるいは別の何か。

　その姿ははっきりとは見えず、ただ静かに、そして確かに“彼”を注視していた。

　風が、海を抜ける。

　カインはその違和感に気づくことなく、微笑むリオナと肩を並べた。

　――その視線が“何者”であるか。

　それを知るのは、まだ少し先の未来だった。

第三節：最終試験、そして旅立ちの朝

　休暇の終わりとともに、再びリーファリア練域に緊張が戻ってきた。

　訓練場の中心、模擬戦用に強化された特設魔導結界の中に、カインたちは整列していた。

　「本日の最終試験は、“導師レイナ・ヴァルティア”との実戦形式。

　第一段階は、召喚術による魔獣戦――ではなく、レイナ本人の“変身形態”との模擬戦」

　リオナの説明に、カインが眉を上げる。

　「変身って……レイナさんが？」

　「ええ。姉さん、本気でやる時は、竜に変わるのよ。しかも、制御型の完全融合魔法」

　「それ、普通の人間がやっていいことなんですか……」

　「さあ、準備を」

　レイナが静かに歩み出ると、魔導陣が彼女の足元に展開される。

　美しい詠唱とともに、彼女の身体は輝きに包まれ――次の瞬間、黄金の鱗に覆われた竜の姿が結界内に出現した。

　「……本気だ」

　「いっくぞー！カインくん、燃えてこー！」

　「連携重視で、無理は禁物です」

　リオナ、レオナ、フィリアがそれぞれに構え、カインも二刀を抜く。

　黄金竜となったレイナは、知性を宿した瞳で彼らを見下ろした。

　その瞳に、怯えも情けもない。――弟子として“本気で試す”意志だけがある。

　「来なさい、勇者」

　竜の声が低く響いた瞬間、戦いが始まった。

　「右から来るッ！」

　カインが叫ぶと、リオナが跳び出し、盾で前脚の攻撃を受け止めた。

　「《緋刃双閃》！」

　「《ブレイズ・スパーク》！」

　「《フォース・ブレス》、全体展開！」

　連携が決まり、カインが一気に懐に飛び込む。

　「喰らえ――！」

　だが、次の瞬間、竜の尾が一閃し、カインを吹き飛ばす。

　「ぐっ……！」

　「カインくん！」

　「下がって、フィリア！回復を！」

　「はい、《ヒール・ライト》！」

　再び立ち上がるカインに、竜の瞳が向けられる。

　その瞳には、わずかに――笑みが宿っていた。

　「……試すに値するな」

　レイナの声が戻った瞬間、竜の身体が光の粒子となって崩れ落ち、人の姿へと戻っていく。

　しかし、息つく間もなく、レイナは今度は人の姿のまま剣を抜いた。

　「次は第二段階。私自身が、勇者としてのあなたを確かめましょう」

　その言葉に、仲間たちがカインを見つめる。

　「カイン……ここからは、あなたの戦いよ」

　リオナが真剣な眼差しで頷いた。

　「行け、勇者くん♡ ボクらのリーダーだもんね」

　「あなたなら、きっと勝てます」

　カインはゆっくりと一歩、前に出る。

　「……わかりました。師匠。全力で、いかせてもらいます！」

　剣が交錯するたびに、風が唸り、地面が裂ける。

　レイナは一切手を抜かず、剣技・魔法・体術を織り交ぜて攻めてくる。

　（速い！重い！けど――）

　彼女の動きには、確かに“導き”があった。

　攻撃の隙には微細な調整が施されていて、弟子が“読める”範囲で組み立てられている。

　（これは……教えてくれてる……剣で、魔法で、“お前は立てるか”って――）

　「俺は……絶対に、負けられないんだ！」

　「ならば――来なさい！」

　最後の一撃が激突した瞬間、光の衝撃が弾けた。

　静まり返った空気の中、立っていたのは――カインだった。

　「……合格です、カイン・アークライト。あなたは、間違いなく“勇者”としての資格を得たわ」

　「……ありがとうございます、導師様」

　レイナはそっと微笑み、頭に手を置いた。

　「さあ、全員で前へ進みなさい。次は……この世界そのものが、あなたたちを試す番です」

　その言葉に、仲間たちは静かに頷いた。

　＊＊＊

　その夜、月光が照らす高台の影に、“誰か”が佇んでいた。

　マントに包まれたその姿は、仮面のようにも、獣のようにも見えた。

　その目は、遠くの訓練場をじっと見つめている。

　「――ようやく目覚めたか、“彼”が」

　声のない声が、風に紛れて消える。

　闇は、確かに動き出していた。