『転生勇者は、魔王とその忠臣たちに溺愛されて逃げられない件』1

第1章

異世界の扉が開くとき

第一節：暁都・神苑通りにて

　鈴の音が遠くから聞こえる気がした。

　それは風が鳴らすものか、誰かの祈りか、それとも新たな運命の始まりか――。

　カイン・アークライトとして目覚めてから、どれほどの時間が経ったのかはわからない。

　しかし、確かに言えることがひとつあった。

　（……ここは、俺の知っている東京じゃない）

　瞼の向こうに映るのは、まるで和の文化と近未来が融合したような都市。

　瓦葺きの屋根とガラスの魔導塔が並ぶ通りを、空中を走る魔導列車が煌めく軌跡を描きながら走っている。

　（これは夢か……いや、違う。違和感があっても、あまりにも鮮明すぎる）

　自分の名は、相坂優希。――だったはずだ。

　都内で営業職をしていた、ごく普通の社畜。

　推しアイドル「白銀白亜」を心の拠り所に、無理やり前を向いて生きていた30歳。

　過労と疲労が積み重なったある夜、白亜の歌声に導かれるように命を落とした……はずだった。

　（それが、なんで……こんなファンタジーみたいなとこに？）

　目の前には、神苑と呼ばれる広場が広がっていた。

　巫女装束の女性たちが神託を受けるように祈りを捧げ、奥には荘厳な城郭のような建物がそびえている。

　その中心に、自分がいる。

　（まさか……これが“転生”ってやつか？　いや、そんな都合のいい話……）

　そう思いながらも、自分の身体はもう“相坂優希”ではなかった。

　背は少し高くなり、剣を扱えるような筋肉もある。鏡がなくても、感覚だけでわかる。これはもう別人の身体だ。

　だが、だからこそ思う。

　（こんな状況になっても、俺の中には、まだ“あの気持ち”が残ってる）

　白亜ちゃんの笑顔。

　あのとき最後に耳に残った歌声――それが、今の自分の精神をつなぎ止めていた。

　「……勇者カイン様ですね？」

　声をかけてきたのは、蒼い軍装に身を包んだ青年。凛とした態度と明晰な瞳を持つその男は、まるで軍の精鋭そのものだった。

　「王より命を受け、勇者様をお迎えに上がりました。王城まで、ご案内いたします」

　「……ありがとう。でも、正直まだ状況が……」

　「すべては、王がお話しくださるでしょう。どうぞ、こちらへ」

　促されるまま、神苑の鳥居をくぐる。

　その瞬間、空気が変わった。

　（……魔力？）

　それは言葉にはできないけれど、身体の芯が“世界の理”に触れたような感覚だった。

　「ここ神苑区は、魔と霊を統べる“聖域”です」

　軍装の青年が言った。

　「人間、神官、陰陽師、魔導士が共存し、祈りと政を司る都の中枢です。しかし今、世界は静かに崩れ始めている――その兆しが、見え始めています」

　言葉の奥に隠された不穏な響きに、カインは言葉を失う。

　そして、ついに王城――“暁の座”と呼ばれる城が、その姿を現した。

　＊＊＊

　王の名は、リュミエル＝暁（あかつき）。

　神官と魔導士の血を引く中庸の賢王として知られる人物であり、白銀の装束に身を包んだその姿は神々しさすら漂わせていた。

　「……勇者よ、ようこそ我が国へ」

　低く柔らかな声が、広間に響いた。

　「あなたがこの世界“ラグナ＝カダステア”に召喚された理由――それは、“魔王の目覚め”によるものです」

　魔王。

　その言葉がカインの背筋を冷やす。

　だが同時に、女神が言っていた“深く、強い愛”という言葉が、どこかで重なった気がした。

　「あなたに託された使命はただ一つ。魔王を討つこと――それだけです」

　「……俺が、魔王を……」

　プレッシャーは重い。

　だが、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　（もし、ここが俺の新しい人生なら――この使命もまた、“意味のあるもの”であってほしい）

　「……わかりました。やってみます。俺にできることがあるなら」

　「心強いお言葉です。ですが……いま我が国は、余裕を持てる状況ではありません。あなたに指南役も、仲間も与えることはできません。まずは、自らの力を試していただきたい」

　「つまり……“ひとりでやってこい”ってことですか？」

　王は静かにうなずく。

　「その通りです。あなたの歩みが、この世界を救う第一歩となるのです」

　鐘の音が、神苑に鳴り響いた。

　――それが、カインの旅立ちの合図だった。

第2節：孤独なる勇者、ギルドの扉を叩く

　王宮をあとにしたカインは、神苑通りの街並みに足を踏み出していた。

　（ここが……俺の“始まりの街”ってことか）

　街には魔導の力で動く屋台、浮遊式の案内板、蒼く輝く街路灯が並び、行き交う人々は剣や杖を腰に提げていた。

　和の趣を残した街並みの中に、どこか近未来的な魔導技術が溶け込んでいる。

　（ほんと、東京に似てる……けど、やっぱり違う）

　ふと目に入った看板には“冒険者ギルド 暁都支部”の文字。

　街の一角にある木造三階建ての建物で、人々が慌ただしく出入りしている。

　カインは扉を押して中へ入った。

　カウンターには眼鏡をかけた女性職員が立っていた。

　事務的で、どこか気怠そうな雰囲気――だが、その背筋はまっすぐ伸びている。

　「ご用件をどうぞ」

　「あの……俺、今日この街に来たばかりで。名前は、カイン・アークライト。できれば冒険者登録をしたいんだけど……」

　「新規登録ですね。冒険者名、種族、人種、生年月日、戦闘経験の有無、現在の所持装備をお願いします」

　（結構、ちゃんとしてるな……）

　答えられる範囲で答え、登録は無事完了。

　その結果、最低ランクの“仮冒険者”として扱われることになった。

　「依頼は掲示板をご確認ください。仲間を募る場合は、パーティ結成申請も忘れずに」

　礼を言い、カインは掲示板に視線を向ける。

　そこには“スライムの討伐”や“薬草の採集”、“配達任務”といった初心者向けの依頼が並んでいた。

　だが――

　（仲間募集の張り紙、どれも“熟練者限定”ばっかりだな……）

　勇者として異世界に呼ばれたはずなのに、現実は甘くない。

　どんなに肩書きがあっても、実力が伴わなければ信頼も得られない。

　（ま、俺は“会社”っていうダンジョンで散々修行してきたからな……。孤独に強いのは自信あるぜ）

　そう自嘲気味に思いながら、カインはスライム討伐の依頼を選んで外へ出た。

⸻

　＊

　暁都の北西に広がる草原地帯――

　ここは初心者冒険者たちが初狩りの練習場として使うエリアだ。

　「……よし。やってみるか」

　手にしているのは、細身の片刃剣と予備の短剣。

　二刀を握る感覚は最初こそ戸惑ったが、剣を振るうたびに少しずつ身体が馴染んでいくのがわかる。

　現れたのは、ぷるぷると揺れる青いスライム。

　「せいっ！」

　一閃。

　剣がスライムの身体を真っ二つに裂き、やがて消滅する。

　（……なんとか、なるな）

　カインはスライムの素材を拾い、次の個体へと向かった。

⸻

　こうして、カインの“孤独な修行”の日々が始まった。

　スライム、ゴブリン、少し強めのコボルド。

　街のギルドから依頼を受け、日々を戦っては稼ぎ、夜にはギルド併設の酒場でパンとスープを食べる。

　誰にも頼れず、誰にも頼られない。だが――

　（不思議と、悪くない）

　時間に縛られない自由。成果が自分に返ってくる明快さ。

　何より、誰かの機嫌を伺う必要がない。

　（会社にいた頃より、よっぽどマシかもしれない）

　そう思えるほどには、カインの心と身体はこの世界に馴染み始めていた。

⸻

　数週間が過ぎたある日――

　カインはギルドの屋上で、ひとり空を見上げていた。

　（……何か、足りない気がする）

　力も経験も、少しずつ積み上がっている。

　だが、戦いにはどこか“壁”があった。足りないのは、実戦か。それとも――

　（……もっと、“異世界”ってやつを見てみたい）

　ふと視線を上げた先、神苑通りの外れ。

　北東へと延びる街道の、その先に――誰も足を踏み入れようとしない森がある。

　“ユミナの森”。

　帰らずの森。地図には簡単な輪郭しか描かれていない。

　それでも、不思議と心が引かれた。

　（何かが、呼んでる……）

　ふっと立ち上がり、剣の柄に手をかける。

　「行くか――今度は、俺の“本当の力”を知るために」

　そうしてカインは、未知の森へと足を踏み出した。

第三節：ユミナの森にて ――出会いと敗北

　暁都・神苑通りから北東へ続く小道を抜けた先、どこかひんやりとした空気が肌を撫でる。

　木々が生い茂り、昼でも薄暗いその森――ユミナの森は、“帰らずの森”とも呼ばれていた。

（これまでの敵じゃ物足りない……強くなるためには、挑まなきゃ意味がない）

　カインは、自らの力で進むと決めたのだ。

　誰かに与えられた使命ではなく、自分の意思で。

　そうして森の奥へと進んだ彼の前に、静かな湖が現れた。

　霧が立ちこめ、鏡のような水面に周囲の木々が映り込む幻想的な光景。

　――その時だった。

「ふふっ、ようこそ……可愛い勇者さま♡」

　水面が音もなく揺らぎ、その中心から“それ”は現れた。

　蒼く透き通るような長い髪、ルビーのように赤く潤んだ瞳。

　滑らかな肌と妖艶な肢体、柔らかく笑う唇に毒を含んだ甘い声。

　まるで、湖が生んだ美しい幻想。だが――それは、“魔物”だった。

「私はアクアリス。このユミナの森を統べる、クィーンスライムよ♡」

　彼女の一歩ごとに、水がきらめくように足元から湧き上がる。

　スライム特有の半液状の体が、ぬめりとした柔らかい質感を保ちながら、人の姿を模している。

「……人間じゃないんだな」

「んふふ、ざぁんねん♡　でも……お兄さんみたいな子、大好物♡」

　アクアリスの目が細くなり、くすくすと喉を鳴らして笑う。

「“ひとりぼっちの勇者さま”、こんなところにぽつんと来るなんて……寂しかったの？　それとも――わたしに会いに来てくれたのかしら♡」

（……言葉に悪意はない。けど、軽い。掴みどころがない……）

　カインは剣の柄に手を伸ばす。

「その煽り……敵意と見なす」

「きゃっ……怖ぁい♡　でも、そういう顔……嫌いじゃないよ？　――さぁ、たっぷり遊びましょ♡」

　ぬめるような笑みを浮かべたアクアリスが、水と共に跳ねるように飛びかかってくる。

　その身体は斬撃をするりと受け流し、こちらの攻撃を無効化していく。

「わたし、痛いのキライなの♡　物理なんて、効かないの♡」

「……っ、《フレイム・エッジ》！」

　剣に炎をまとわせ、一閃。だが、それも表面を焦がすだけで決定打にはならない。

「ざぁこ♡　勇者のくせに、これっぽっち？　がっかりだなぁ♡」

　その声は、からかうようで、どこか――嬉しそうでもあった。

（……何だ、この女……本気で楽しんでるのか？）

　――否、それだけではなかった。

（……なにこれ……この人……ちょっと、面白いかも……）

　水の流れに紛れるように、アクアリスの瞳に“熱”が灯った。

（もっと見てたい。苦しむ顔、怒る顔、諦めそうな顔……ぜんぶ、見せて？）

　その想いが、アクアリスの動きを速める。

「《アクア・ブレード》……今度は、ほんのちょっと、痛いの♡」

　無数の水の刃が襲い掛かり、カインは回避しきれずに片膝をついた。

　魔力が削られる。体力も限界だ。

「うう……っ、まだ……！」

　膝を震わせ、剣を握る。

　それでも、立ち上がる意思だけは、折れていなかった。

「……あれ？　逃げないんだ……ほんと、変わってる♡」

　アクアリスの心の中で、何かが揺らぎ始めていた。

（あんな顔して……ぜったいもう、動けないくせに。

　でも……なんで、見てたいって、思っちゃったんだろう）

　ぞくりと、胸の奥が熱くなる。

　身体の中心が、くすぐったくなるような感覚。

　思わず、舌先で唇をなぞった。

（……わたし、なにしてるの？）

　カインを追い詰めながらも、アクアリスの表情に“揺らぎ”が生まれる。

　それは、ただの“遊び”だったはず。

　けれど――

　「はぁ……はぁ……っ……！」

　限界まで追い詰められながらも、なお諦めない男の姿が。

（ねぇ……もっと、あなたを見ていたい……）

（もっと、もっと――わたしだけのものにしたい）

　次の瞬間、アクアリスの手がカインに伸びかけ――

　しかし、突如として光が弾ける。

「え……？」

　彼女の身体が、霧のように溶けていく。

「だれっ……？」

　――そう。転移だった。

　彼女自身の意思ではなく、誰かによる強制召喚。

「でも、わたし……まだ終わってないのに……」

　アクアリスの目が、未練を残したままカインを見つめる。

「ねぇ……絶対、また会いに来てね？　今度は、もっと……近くで」

　その囁きは、湖の水面に溶け――彼女の姿は、消えた。

　ただその場には、余韻と――胸の奥に、熱を残して。

（……あれは、一体……）

　カインは剣を支えに立ち上がりながら、深く息を吐いた。

　体はボロボロ。けれど、その心は……不思議と折れてはいなかった。

（……強く、ならなきゃ。今度は……負けない）

　そう誓うように、彼は再び歩き出した。