おちこぼれ召喚術師と魔王の子

三章 噂と予兆

【9】ミルカ先生の尋問のお時間

「ウルリカ・ネヴィル。もう十分も経つけど、いい加減入らないの？」

　呆れたようなエミールの声を聞きながら、ウルリカはミルカの研究室前で立ち竦んでいた。

　ちらり、とネームプレートを確かめる。ミルカ・カスタニエ。

　あの威圧的で怖い男の顔が脳裏に浮かび、ウルリカはブルリと震えあがった。

「ね、ねえ。エミールもついてきてくれない？」

　ウルリカが頼み込めば、彼はすんなりと「いいよ」と答えた。

「護衛だからね。でも、ボクがついていけば、ただでさえ低い君の評価、落ちるところまで落ちるんじゃない？」

「…………わかったわよぉ、ひとりで行くわ……」

　彼の言はごもっともである。

　ウルリカは深く深呼吸をしてから、扉を軽く叩いた。

「ミルカ先生。ウルリカ・ネヴィルです」

「入りなさい」

　怒っているような、硬いミルカの簡潔な返事を聞いて、ウルリカは覚悟を決めて、えいやと扉を開けた。

　ウルリカは他の教員の研究室に何度か訪れたことがある。

　ミルカの研究室はエリオットやエドモンと同じく、それなりの広さが確保されていた。

　部屋の左右は本棚になっていて、ぎっしりと書物が詰められている。

　部屋の手前にはローテーブルと来客用のソファ、それとは別に彼が研究時に使用しているだろう、部屋の奥には書類がこんもりと積み重なった机がある。

　透明な窓ガラスからは、柔らかい陽が差し込んでいた。

　教員用のローブを身に纏ったミルカは、書架に背を預け、その手には教本だろう、書物を携えている。

　彼はパタリ、と本を閉じると、厚い眼鏡の奥の瞳で、ウルリカをジロジロと検分した。

「ウルリカ・ネヴィル。〈守護聖獣〉は連れていないのか」

「えっ？　ノアですか？　お邪魔になると思ったので、友人に預けてきました」

「……一般的に〈守護聖獣〉は、主を守るため存在するのだがな」

　冷ややかに指摘され、ウルリカはアハハ、と愛想笑いを浮かべて誤魔化した。

　確かに本来であれば、〈守護聖獣〉は召喚術師を守るために傍にいるべきだ。

　しかし、守られる立場であるからこそ、彼はエステルの保護下にいる方が安全なのである。

　ウルリカが呼び出しを受けたのは、先日の実践召喚術学の授業が終わった頃。

　なんとかギリギリ追試を合格したウルリカに、彼は「後日、私の研究室に来るように」と命じたのだ。

「おほほほほ、てっきり説教かと思って。ほら、うちの〈守護聖獣〉ってまだ赤ちゃんだから、そういうの情操教育に悪いですよねぇ～？」

「……そうか。自覚があって何より。そこに座りなさい」

「ハイ……」

　彼はウルリカに来客者用の長椅子に座るよう促した。

　やはり、説教の類で呼ばれたらしい。

　ウルリカが座ると、彼も向かいのソファに座り、口を開く。

「ウルリカ・ネヴィル。貴様は私が受け持つ講義を受講する学生の中でも、最も成績が悪い」

　地を這うような低い声で告げるミルカに、ウルリカは顔を引き攣らせた。

（まあ、そうでしょうね……）

「魔導学院の『おちこぼれ』。貴様が高等実技科にいることを、邪推する教師や生徒も多いようだな」

　遠慮のない物言いに、ウルリカはムッとしながら聞き返した。

「……それってあたしが何か、ズルして転科したんだって、先生は言いたいんですか？」

「私はそうは思わん」

　意外にも彼はキッパリと否定の姿を見せた。

　おや、とウルリカは片眉を上げると、彼はバサリ、と紙の束をローテーブルに投げた。

　嫌な予感がした。それも覚えのあるタイプの、ものすごく嫌な予感である。

「ところで、貴様の転科前の成績を調べさせてもらったが」

　ミルカはいつかの朝のように、無造作に書類を広げて見せた。

　ウルリカは震える手でそのうちの一枚をとってみる。

　想像した通り。

　それはウルリカが一般教養科に在籍していた頃の、成績表である。

　今見てもひどい。相当ひどい。魔導学院の『おちこぼれ』にふさわしい評価がズラズラと並んでいた。

「ひどい点数だ。見るに堪えない」

　そう吐き捨てながらも、彼の瞳は、机一面に広がる試験成績表に向けられている。

「ウルリカ・ネヴィル。貴様、以前から成績が芳しくないようだな？」

「は、はい……」

（ミルカ先生が、どうしてあたしの成績表を持っているのぉ！？）

　教師間での成績の共有はしない、とエリオットは語っていたが、ミルカは新任教師だ。

　受け持つ生徒の能力を知りたいと、特別に融通してもらったのだろうか。

「貴様が去年まで受けていたのは、基礎召喚術学だが。成績がまったく変わらないな」

「うっ、成長しなくてすみません……」

　成長の見込みがないことを、失望しているのだろう。経験則から、こういうときはとにかく、謝罪するに限る。ウルリカはペコペコと殊勝に頭を下げた。

　頭を下げながら、ちらりとミルカの顔を窺うが、彼は険しい顔で試験成績表を睨みつけている。

「貴様が〈守護聖獣〉と契約して、二月は経つか」

「ま、まあ、そろそろ経つ頃ですね……？」

「だが、〈守護聖獣〉と誓約をかわしながら、魔力が減った形跡が見られない」

「えっ？」

「魔力の減少に伴い、本来であれば、成績が下がるはずが、それが見られない。そもそも貴様に、〈守護聖獣〉と誓約できるほどの魔力はないだろう？」

　試験成績表からウルリカへと視線を移したミルカの声には、疑念が含まれていた。

「あれは本当に、ただの〈守護聖獣〉なのか？」

（も、もしかして、ノアの正体が〈特異聖獣〉だと疑われてる！？）

　問い詰められ、ウルリカはどうしよう、と内心頭を抱えた。

　〈聖獣〉は人間と異なり、生きるために魔力を要するが、自ら魔力を生成するすべはないと言われている。

　――〈特異聖獣〉。

　〈聖獣〉の中にも、ごくまれに魔力を生成する体質の〈聖獣〉を、そう呼ぶらしい。

　ノアが〈特異聖獣〉であることは、公にしてはならない、とフラホルク王室から緘口令を敷かれている。　それはノアが、極めて価値ある存在で、〈黒杖の公爵〉のような、身元が不明の敵に狙われているからだ。

（ミルカ先生は事情を知らないから、絶対にバレちゃ駄目なのに……！）

　ウルリカはアワアワとしながら、何とか言い訳を口にする。

「その、あたし成長期だし、魔力が増えたんだと思いますっ」

「馬鹿が。中等部からやりなおせ、ウルリカ・ネヴィル。魔力の量は生まれつき決まっていて、加齢によって減少はあっても、増えることはないと学ばなかったか？」

「そ、そうでしたっけぇ……？」

　ウルリカはダラダラと冷や汗を流しながら頷いた。知っていたが、それくらいしか言い訳が思い浮かばなかったのだ。

　眼鏡の奥の瞳がウルリカを睥睨する。

「ええと……その……」

　こんな時、ハーヴェイであれば口先で何とか乗り切ったはずだ。

（ハーヴィおじいちゃん、お城の人に怒られてるときは、相手をおだてたり、それとなく話を逸らしてなんとか誤魔化してたな……）

　しかしミルカはおだてると逆効果な性格に決まっている。

（何か、ミルカ先生も知ってそうな話……そうだ！）

　思いついたままに、ウルリカは口走った。

「ミルカ先生、あのっ、〈魔王〉復活の噂について、いかが思いますでしょうかっ……！」

　脈絡がなく無理やりが過ぎるが、彼は意表を突かれたのか、わずかに威圧感が薄まった。

　だがそれも、一瞬のこと。

「なるほど。全く予想していなかったが、貴様がそうなのか？」

「ふぇっ？」

　顔をこわばらせたミルカは膝を浮かすと、ウルリカの両肩を掴んだ。

　先ほどよりも、明らかに敵意のようなものを滲ませている。何故だろう。

　――そのとき、ウルリカとミルカの緊迫した雰囲気を壊すように、空気が震えた。

　途端に顔色を変えたミルカが、珍しく慌てた声音で叫ぶ。

「伏せろ！」