おちこぼれ召喚術師と魔王の子

二章 おちこぼれ学生、初めての決闘をする

【15】喧嘩のあとは仲直り

　どちらが勝利を掴んだか。それは誰の目に見ても明らかだろう。

　緊迫した空気の中、口火を切ったのは審判役として呼ばれたエドモン・ソニエールだった。

「これは、ウルリカ・ネヴィルの勝利でよろしいね？」

　エドモンの一言で、訓練場はワッと歓声が広がった。

　＊＊＊

　エドモンは学生たちに好かれている自覚がある。恰幅が良く、温和な見た目の老人は親しみやすく、声がかけやすいのだろう。

　エドモン自身も、その見た目を裏切らず、気さくに、特にはお茶目に振舞っていた。長年教鞭をとって培った知識をもとに、どのように接すれば学生たちと『仲良く』なれるか、打算的に態度を変えている。

　エドモンがこうした決闘の審判を頼まれることは度々あった。これはエドモンが学生に寄り添う姿勢を見せることはもちろん、エドモンとその〈守護聖獣〉が結界魔術に長けているからである。

「や、やった……！　あたし、勝ったんだぁ！」

　項垂れるサラマンダーを前に、ウルリカ・ネヴィルがぴょんぴょんと跳ねる。その拍子に砂埃がパラパラと舞った。

　ウルリカ・ネヴィル。

　灰色の三つ編みにした髪を揺らし、あどけない表情を浮かべる少女は、あのエリオット・ネヴィルの養女でありながら、召喚術師の才能はない、『おちこぼれ』と呼ばれている。

　だが、彼女に尖った才能があることを、エドモンは早いうちから見抜いていた。

「よくやったなぁ、ウルリカ」

　上機嫌な彼女に近づくのは、この国一番の宝こそ、ハーヴェイだった。

　一見、おっとりとした美青年だが、中身はエドモンに劣らず、狡猾な老人である。

　特に戦いにおいては貪欲で、『狩り』となると獣の本性を表す。

　自然召喚災害で駆り出されるエドモンは知っている。彼はウルリカに囮としての戦術を叩き込んだ。だからこそ、術師である彼女が最前線に立つことに疑問を抱かず、一切の躊躇いがないのだ。

　勝つためにはどんな手段も選ばない。

　時に浅はかで卑怯と非難される戦法。エドモンはそれを否定しない。みんな個性があっていいよねぇと感心しきりだ。

　だが、彼女の保護者はそうは思わないらしい。

（ふむ）

　ウルリカが天使の〈聖獣〉の手を取って駆け寄った先の人物を見て――エドモンは結界魔術をこっそり解除した。

　＊＊＊

「エリオット、あたし勝ったわよ！　魔導学院辞めなくてすむし、エリオットの娘でいられるの！」

　エリオットは中立の立場でいるべきと、訓練場や審判の手配こそしてくれたが、それ以上ウルリカにサポートはしなかった。

　今も訓練場の片隅で、ノアを頭に乗せて立っている。

　眼鏡の奥の青い瞳を眇めて、彼は口の端を持ち上げて、薄く笑っている。

（エリオットも喜んでくれてるんだぁ）

　感動のあまりひし、と抱きしめようとしたウルリカの頭に、無言でエリオットの拳骨が落とされた。

「いったああああ！」

「君は本当に、愚かだな」

　あまりの痛みにうずくまるウルリカを冷ややかに見下ろし、エリオットは吐き捨てた。

「ウ、ウルリカ、大丈夫ですか？」

　プリュムがオロオロとしつつ、ウルリカの肩を抱いた。戦いの凛とした剣のような雰囲気は消え去って、主に似た柔らかさを滲ませている。

　ノアは抗議するように、エリオットの綺麗な顔にペチペチと尻尾を当てているが、エリオットにはまるで効いていないようだ。

　エリオットは低い、怒気を孕んだ声色で言う。

「その捨て身の戦法は止めてくれ。見ているこちらの心臓が持たない」

「で、でもぉ。結界魔術を張ってるから、万が一切りかかられても平気よ」

「平気なわけがあるか。高位〈聖獣〉の攻撃だ、当たり所が悪ければ最悪死んでいたぞ」

「え？」

　ウルリカが思わず固まると、エリオットは気難しい顔で続けた。

「対決闘用に術者に結界魔術を張ることは必須だが、その強度は術者の手腕による。エドモン・ソニエール先生は優れた結界魔術の使い手だが、今回は魔術防衛に特化している」

　つまりどういうことだろう。ウルリカは考えた。

「エリオット先生の、おっしゃる通りだね」

　ニコニコと笑みを浮かべながら、エドモンがひょっこりと割って入る。

「〈聖獣〉たちの魔術攻撃による巻き添えをくらわないために、吾輩結界魔術をかけているのよね。そうなると、どうしても物理的な攻撃に対しては効果が薄いのよ」

　だからね、とお茶目に笑ってエドモンは言う。

「剣で切られたら、ウルリカ君も真っ二つにされてたね」

　真っ二つ。想像して、ウルリカはヒクヒクと顔を引き攣らせた。

「いやぁ、でも良かったね。高等実技科でも相変わらず元気でやってるみたい」

　青ざめるウルリカに笑いかけながら、エドモンは続けた。

「良かったら結界魔術の講義にも顔を出してね。吾輩、応用結界魔術の担当受け持ってるの。捨て身戦法がお得意なウルリカ君にはピッタリだと思うのよね？」

　まるで空気を読まないエドモンにエリオットはすかさず言った。

「結界魔術の学習についてはこのバカ娘に前向きに検討させますが、命がいくつあっても足りない戦法については、改めて教育を施しますよ」

「そお？　まあ、あの件も含めて考えて欲しいのよね」

（あの件？）

　ウルリカは首を傾げた。エリオットをチラリ、と見上げるが、彼は何も答えない。

「それじゃあ、また次の機会があったら、誘ってね？」

「有難い申し出ですが、次はありませんので」

　エリオットはぴしゃりと言い放つと、エドモンはやはりニコニコと笑いながら訓練場を後にした。

「ねえ、エリオット、あの件って……」

「そんなことより」

　ウルリカの腕を掴んで立ち上がらせながら、エリオットは言った。

「敗者が勝者の言葉を待っているようだが？」

　エリオットの視線の先には、覚悟を決めた表情のロイクの姿があった。

　＊＊＊

　ロイク・マスカールは、召喚術の名家マスカール家の長男で、いずれその名を継ぐことになる身だ。

　家長であり、現役で宮廷魔導兵団の総帥である祖父からは、幼い頃から期待を寄せられている。

　その期待に応えるよう、努力と研鑽を重ねた。そしてロイクが中等部の三年次、上位精霊サラマンダーを召喚し、〈守護聖獣〉の誓約を結んだ。

「お前は歴史に名を刻む、偉大な召喚術師になるだろう」

　中等部での上位精霊の召喚は、なかなか前例のない快挙だ。祖父はたいそう喜んで見せた。

　時に厳しく、時に優しい。立派な祖父はロイクの憧れであるが、次に憧れるのは若くして宮廷魔導兵団の隊長となったエリオット・ネヴィルだった。

　かつて祖父の部下であったエリオットの数々の活躍を耳にして、幼いロイクは彼と同じく宮廷魔導兵団の防衛部に配属され、フラホルクを守る未来を描いたのだ。

　英雄のような彼を支える存在になりたかった。

（だが、エリオット・ネヴィルの将来は閉ざされた）

　その道を閉ざしたのは、ウルリカ。

　ロイクとの決闘に勝った、少女だ。

「あのロイクが『おちこぼれ』に負けるなんて」

「マスカール家の長男なのに……」

　失望と嘲笑交じりの声が、ザワザワと、訓練場の至る所から聞こえてくる。

（俺だって、負けると思わなかったさ）

　中には、ウルリカを卑怯だとなじる声もあった。

　だが、観衆の声を気にした様子もなく、ウルリカは天使の〈聖獣〉を背後に従えて、ロイクの元へと歩み寄る。

　灰色の髪を三つ編みにした小柄な少女は、ロイクより頭二つほど低い。

　ウルリカは何やら緊張した面持ちで、ロイクを見上げていた。

　少々卑怯な手段とも思えたが、勝ちは勝ちだ。

　ウルリカは自身が勝利した際には、ロイクをこき使うと宣言していた。もし魔導学院を退学させると言うのであれば、ロイクは素直に従う所存だ。

　ロイクは静かにウルリカの言葉を待った。

　ウルリカは何やらモジモジと、ああ、とか、うう、とか唸ったあと、頭を下げた。

「…………ごめんなさいっ」

「は？」

　灰色頭のつむじに視線を落として、ロイクの口からは思わず疑問の声が漏れた。

　頭を上げたウルリカはくちびるを尖らせつつ、ボソボソと謝罪する。

「その……何回も殴って、ごめん。痛かったでしょ。さっき、エリオットに拳骨落とされてものすごく痛かった。マスカールさんも、殴られていたかったでしょ？」

　ロイクは以前殴られた頬を擦った。確かに赤く腫れたが、力の弱い少女に打たれて、強い痛みはなかった。

　むしろ、エリオットの拳骨のほうがよほど痛んだだろう。

「ご、ごめん、まだ痛む……？」

「いや……」

「そ、そう……」

　ウルリカはほっとしたように言った。

　それからオズオズと手を差し出した。

「……」

「……」

「…………ちょっと、マスカールさん？」

　ウルリカはロイクを睨みつけながら、差し出した手をワキワキと握っている。

　ロイクはハッとした。握手を求められているのだろう。不思議に思いながらも、その小さな手を取った。

「……喧嘩をした後は、握手して、仲直りするの。エリオットと喧嘩したら、そうするのよ」

　ウルリカはボソボソと言う。

「だから、その……えっと」

　続く言葉が見つからないのか、彼女はモゴモゴと口にする。

　いや、違う。これは一方的な謝罪だから。

「俺も、すまなかった。重ねての無礼、謝罪させてくれ」

　気づけば、ロイクは口にしていた。

「意地を張っていた。憧れていた人を君に取られたようで、面白くなかったのだろう」

　エリオットは誰のものでもない。彼がどの道を選び取り、誰とともに生きるか、それは彼の自由だ。

　そしてウルリカについてもそれは同じ。

「そう……それなら、あたし、エリオットの娘でいてもいい、の？」

「聞くまでもないだろう。君は、まさしくエリオット・ネヴィルの娘だ」

「そっか……」

　ウルリカは嬉しそうにはにかんだ。

「そうよね、あたし、エリオットの自慢の娘なのよ！」

　かつて『おちこぼれ』と呼ばれた少女は、ふてぶてしく笑う。

　訓練場は日が暮れて、赤く陽が差していた。

　ウルリカの白い肌は、顔も耳も真っ赤に染まって。

　初めて見たときの、サラマンダーの炎のように。キラキラで美しいな、と不覚にもロイクはしばし見惚れてしまった。