おちこぼれ召喚術師と魔王の子

二章 おちこぼれ学生、初めての決闘をする

【11】怒りのビンタ（私怨マシマシ）

　ついに来たのだ。反撃の時が。

　ウルリカの胸は、緊張で高鳴っている。

　盟友の震えを感じ取ったのだろう。ノアは澄んだ瞳で、ウルリカを見つめてくる。

「大丈夫よ、ノア」

　ノアとは事前に、入念に作戦会議を済ませていた。

　予定通りにやれば、ウルリカたちは負けない。彼にひと泡吹かせることができる。

「あのむかつくお綺麗な顔に、一発かましてやろうじゃないの？」

　ウルリカは対戦相手、ロイクを睨みつける。

　彼もまた、ウルリカを見据えていた。

　その瞳はウルリカが憎くて憎くてたまらないと言うように。嫌悪感を隠そうともしない。

（そして、聞いてやろうじゃない。どうしてあたしに嫌がらせをするのか）

　理由がわからないからこそ、ウルリカたちには会話が必要だ。

　悪しき獣である〈雪の獣〉とは違う。彼とは言葉で分かり合える。

　勝負の合図は、互いの〈聖獣〉が動きだしたそのとき。

　ロイクの〈聖獣〉は、彼が在学中に召喚に成功した炎の上位精霊サラマンダー。

　今は人型をとっているが、本来は火吹きトカゲ――ある種、『黒トカゲ』のノアと同類である。

　だが、ノアは火を吹けない。

　彼にできることといえば、飛ぶことと、小さな手でひっかくことくらい。強大な相手に、ほぼ無力なのだ。

　サラマンダーは二十代に見える、若い男性の姿をしていた。上背があり、肌の色は浅黒い。

　上半身は裸で、彼の逞しい胸板が露わになっていた。白くゆったりとしたズボンと黒い腰布、両手首に金色の腕輪を付けている。

　赤くうねる豊かな髪は膝下まで伸び、その毛先は赤い炎で燃えている。太い両腕が握るのは、灼熱の剣。

　あの剣で切りかかられたら、ノアは大怪我を負ってしまうだろう。

　先に動いたのは、ノアだった。

　ノアは空高く飛びあがると、サッと身を翻す。

「ノア、とにかく時間を稼いで、逃げるのよ！」

「ピギャ！」

　指示通り、ノアは小柄な体躯を生かし、空を飛び逃げる。

　その後ろを、すかさずサラマンダーが追いかけた。

　ときに火球を投げるが、ノアはすばしっこく、なかなか当てられないようだ。

（あっちは、大丈夫ね）

　ウルリカは視線を、ロイクへと向けた。

　杖を持った彼もまた、戦闘態勢に入っている。

　ロイクは稽古場にはっきりと通る声で詠唱を紡ぐ。

　様子見で威力を落としているのだろう、矢じりのような土の欠片がウルリカを襲う。

　ウルリカはあえて、避けなかった。

（うぐっ！）

　厚手のローブを、土の欠片が裂く。

　ウルリカの灰色の髪が、数本、はらりと舞う。

　風圧の中耳に届く悲鳴は、エステルのものだろうか。

　彼女は護衛騎士だが、これは模擬戦闘。ウルリカを守ることはできない。

　ロイクは手心を加えているのだろうが、痛いものは痛い。ウルリカは呻いた。

（でも、〈黒杖の公爵〉にやられたときの方が、もっと痛かった！）

　死ぬかと思った。というか、実際に死にかけた。

　それと比べたら、こんな痛み、たいしたことはない。

　攻撃を耐えて、ウルリカは杖を放り投げた。

　そして。

「うぉおおおおおおおおお！」

　走った。全力で走った。

　雄々しく叫びながら、なりふり構わず駆けた。猪のように。

　その勢いに、ギョッとしたのだろう。思わず攻撃の手を止めたロイクに、ウルリカは勢い強くタックルをかました。

　そして、馬乗りになって、彼の白い頬をひっぱたいてやったのだ。

　＊＊＊

　ロイクは呆然とした顔でウルリカを見上げていた。

　彼は驚くのも当然だ。

　本来、応用戦術学は魔術で戦うもの。肉弾戦ではない。

「ロイク・マスカール！　あたしのこと、いじめるくらい嫌いなら、ほら、反撃しなさいよ！」

「なっ……」

「まさか女だからって、殴れないとでもいうつもり？　だから、陰でコソコソ、嫌がらせを繰り返しているの？」

　ウルリカは彼の襟元を掴み上げ、上半身を起こさせた。

「嫌がらせ、とは……？」

　ロイクは怪訝な顔で問い返す。

　この場に及んでそれを言うのか。ウルリカは苛立ちを抑えて言った。

「とぼけないで。あたしの教本壊したの、あんたでしょう？」

「何の話だ？　俺は知らない。教本を汚損したのか？　であれば、新しい物を用意すればいいだろう。俺に責任があると言うのなら、弁償するが」

　彼は潔白だと言い張ったが、カッと頭に血が上ったウルリカの耳には届かなかった。

　新しいものを用意すればいい。なんて、貴族的な考え方なのだろう。

「新しい物じゃ、代わりにならない！」

　ウルリカはギラギラと、瞳に怨恨を宿らせ、彼を睥睨する。

「あの教本はね、エリオットが買ってくれたの！　勉強を頑張りなさいって、一冊一冊、渡してくれたうちの、ひとつなの！　エリオットはね、あたしが本好きなのを知ってる。だから絵本でも、教本でも本なら何でも、手渡してあたしだけのものだよってわかるように、名前を書いてくれるの！　だからあたしの、宝物なの！」

　話しかけても無視したり、失敗を嘲笑したり、聞こえるように陰口をたたいたり、授業で仲間外れにしたり。傷つくけれど、実害はない。

　躰を痛みつけられても、傷はいずれ治る。

　でも。

　宝物を失ったら、二度と戻らないのだ。

「返してよ、あたしの宝物！　返せ、返せ、返せっ！」

「……」

　ロイクは黙り込んだまま、何も言わない。

　どうして何も言わない。ウルリカは感情のあまり、再び彼の頬を打ち付けた。

　それでも彼は、無抵抗だった。

　再三、手を振り上げたウルリカの腕を握ったのは。

「やめなさい、ウルリカ」

　宝物を贈ってくれた、エリオットだった。

　＊＊＊

　その後、応用戦術学の授業は中断となり、ウルリカとロイクは、個別にエリオットの研究室に呼び出された。

　関係者として、エステルやエミール、アンジュやウォーレンも呼ばれている。

　エステルとエミールは、壁際にひっそりと立っていた。本来の護衛任務を果たすように。

「今回は応用戦術学、模擬戦闘ということを考慮して、ウルリカ、君の少々行き過ぎた暴力行為は見過ごすことにしよう」

「……」

「そしてロイク。これはウルリカ・ネヴィルの養父エリオット・ネヴィルとして。我が娘の浅慮で野蛮な行いを謝罪する」

　応接用の長椅子に座るエリオットは、納得が行かないと頬を膨らませるウルリカの頭を抑え込み、折り目正しく頭を下げた。

　彼は言うことを聞かない、幼いこどもを叱る親のような顔で、ウルリカに命令する。

「ほら、ウルリカも謝るんだ」

「……………………やだ」

「ウルリカ」

「やだ！　やだやだやだ！　なんであたしが謝らないといけないの？　最初に手を出してきたのは、こいつらじゃない！」

　ウルリカはエリオットの手を振り払って、向かいに座るロイクたちを指差した。

「ピガ！」

　ウルリカの膝に座るノアも不服なのだろう、不満げな鳴き声を漏らす。

　頬を赤く腫らしたロイクは、あれからずっと黙り込んだままだ。

　彼の隣に座るアンジュとウォーレンは物言いたげに、互いに視線を交わしつつも、しかし口を開こうとはしない。

「……ちっ。被害者ぶりやがって」

　ウルリカが毒づくと、「ウルリカ」と、エリオットの窘める声が飛んでくる。

「まあ、ここらで互いにスッキリさせておこうではないか」

　重い空気を壊すように、お気楽な口調で言うのは、抜け目なくウルリカの隣に座り話を聞いていたハーヴェイだった。

「代表して、ロイク・マスカールに問おう。おまえさん、ウルリカに一方的に恨みを募らせているようだが、その理由は何故だ」

　フラホルクの千年守護者に問われては、黙秘を貫けないのだろう。

　ロイクは重い口をようやく開いた。

「国宝様。それは彼女ウルリカが、エリオット・ネヴィル先生の未来を奪ったからです」

「……はぁ？」

　意味がわからず、ウルリカは思わず、疑問の声を漏らす。

　ロイクは立ち上がると、間抜けな顔をしたウルリカを、やはりギラギラと怒りと憎悪の滲む瞳で睨みつけた。

「何が『我が娘』だ。本当の娘でもないくせに！　ウルリカ。君を引き取らなければ、エリオット先生は宮廷召喚術師を辞めないでいた！　君のせいでその身分を捨てることになった！」

――ウルリカがいなければ、エリオットは宮廷召喚術師でいられた。　

　ウルリカは息が止まりそうになった。

　こんなふうに、直接的に言われたのは初めてではない。

　彼の元仕事仲間から、彼の親戚から、何度も言い聞かされたではないか。

　そのたびに、ごめんなさいと口にして。

　だから、つい癖で、ウルリカは「ごめんなさい」と口にしようとして――。

「こいつさえいなければ――」

　そのとき、パン、と乾いた音が響きわたった。

　驚愕に目を見開いているロイク。

　彼の前には、エステルの姿がある。

　エステルは可愛らしい顔を真っ赤に染めて――憤怒の表情でロイクに吐き捨てた。

「ロイク・マスカール！　あなたに、それをいう権利はない！」

「なっ……！」

　驚いたのは頬を叩かれたロイクだけではなかった。

　校内では禁じられている暴力行為。それをあのエステルが、破ってしまったのだ。

　ウルリカはそっと、エリオットの顔を窺う。

　エリオットは険しい表情で、だが、その視線はエステルに向けられていた。

「エステル・コルネイユ。魔導学院内での暴力沙汰は、停学処分となる」

　エリオットの声が一段と厳しいのは、教員としてだけではないだろう。

　エステルが本来、ウルリカとノアの護衛騎士であることを知っているから。

　彼女が停学処分となり、数日謹慎することになれば、本来のお役目を果たせなくなってしまう。

　確かにロイクの発言は度を越していたが、彼女が手を出すほどのことではない。

（どうして……）

　ウルリカが問いをくちにする前に、彼女はプルプルと震えながら、叫んだ。

「わたくしのっ、とっ、友達が悪く言われているのに、手を出して、悪い、ですかっ！」

　まさかの開き直りである。

　でも。

（友達。……エステルは、護衛騎士、なのに）

　ウルリカの胸のあたりが、妙にザワザワとした。