おちこぼれ召喚術師と魔王の子

一章 長い冬の終わり

【18】長い冬が終わる

　ツンとした匂いが、鼻孔をくすぐった。

　普段嗅ぎ慣れない香りが薬のそれだと気づいたとき、ウルリカは重い瞼を開いた。

　起き掛けの視界は二重にも三重にもブレている。

　しばらくすると、ようやく視線の焦点があってくる。

　自室とは違う、白い天井。躰は倦怠感を覚え、指先すら動かない。

　もどかしく思いながらも、左手に力をこめる。ピクピクとなんとか指先が動いて、あたたかな何かに触れた。

「……ウルリカ？」

　今にも消え失せてしまいそうなほど、弱弱しい声が、ウルリカの名前を呼んだ。

　ウルリカは口をはく、はくと動かしたけれど、どうにも声が出ない。

　内心困っていると、瞼を赤く腫らし、すっかり憔悴しきった顔のエリオットが、ウルリカの顔を覗き込んだ。

「……目覚めた、のか？」

　ウルリカはまた唇を動かした……つもりだが、実際には動いていなかったのかもしれない。

　また、左手に力を込める。その左手をあたたかい何かが包み込んだ。

（…………エリオットの、手だぁ）

　今では繋ぐ機会はなくなってしまったけれど。

　両親を見舞った帰り道、幼いウルリカの手を引いて歩いたのはエリオットだ。

　ウルリカの氷を融かしたのも。だからウルリカは、この熱を覚えている。

　ウルリカを見下ろすエリオットの髪はボサボサで、うっすらと髭も生えていて、ほとんど眠っていなかったのか、目の下にはひどい隈が刻まれている。

　食事もろくに摂っていなかったのかもしれない。きれいな曲線を描いていた頬が、痩せこけている。

　こんな状態のエリオットを見るのは、もしかしたら初めてかもしれなかった。

「一週間、眠り続けていたんだ」

　ポツリ、とこぼす。

「僕が報告を受けたとき、君はひどい怪我を負っていた。ロドルフに背負われて、一緒にいたハーヴィも満身相違で……。戻るなり彼も意識を失って、それからふたりとも、病院に運んで……。治療して。彼はすぐに目覚めた。流石だな、女王の番は……。でも、…………君は一向に目覚めなくて」

　彼も口が回らないのか、たどたどしい口調で、エリオットは呟く。

（そっか、ハーヴィおじいちゃん、無事、だったんだ……）

　〈黒杖の公爵〉の攻撃を受けて、ハーヴェイもまた深手を負っていた。

　エリオットの報告を受けて、ウルリカの胸に安堵が広がる。

　エリオットは言葉を詰まらせた。彼の白い頬を涙が伝っていた。

（懐かしいな……）

　そうだ。故郷の村が〈雪の獣〉に襲われて。ウルリカが一人目覚めたときも、こうして彼は涙を流してくれた。

「ずっと。眠り続ける君を、見ていたよ」

　ウルリカは目覚めたら、エリオットに言ってやりたいことがたくさんあったのだ。

　それなのに躰が重く、熱い。気を抜いたら、また意識を手放してしまいそうだった。

「今度こそ、君が目覚めないかと思った。君だけは、この命を賭しても守ると決めたのに」

　エリオットはこどものように泣きじゃくっている。

「僕はなんて、無力なんだろう……」

（そんなこと、ない）

　優秀な彼はその力を驕ることなく努力を重ねていた。

　呪術に秀でた召喚術師でさえ、解呪は絶望的だと匙を投げても、彼は研究に没頭した。

　諦めて魔導兵団に戻るようかつての同僚に勧告されても、彼は過去の文献を読み漁り、術式の解析を進めた。

　その姿を一番近くで見守って、ひたむきに奔走する姿を知っていたはずなのに。

（でも、あたしは信じようと思った、その気持ちを忘れて、エリオットを疑った…………）

　彼に何か、言葉をかけてあげたかった。

　あの日彼が、ウルリカに与えてくれたように。

　ウルリカが口を、喉を動かしていると、ようやく小さな声を出すことができた。

「え……り…………」

「ウルリカ？」

　エリオットが瞬きをすると、ウルリカの口元に顔を近づける。

　ウルリカは掠れる声で、ほとんど吐息のそれを絞り出すようにして言った。

「エ、り……おっと……、は…………」

「うん……」

　エリオットはウルリカの左手を両手で包み込む。

　ああ。

　なんて、あたたかい。

「あ……た、シの、こオ、り…………とかし、て……ふユ……おわ……て……、ハる、くレ……た…………」

「……そう、かな」

「う、ん…………」

　あと少し。少しなのに。瞼が重い。

　一輪の花を、花瓶に飾りたいと言ったとき、エリオットはとても嬉しそうな顔をして。

　その笑顔をまた見たいと思ったから。

　魔法使いに、憧れたのだ。

　あの、春の風を運ぶ、魔法使いに。

「あ、たし……も、えり、オっ……とみた、いな……」

　頭にぼんやりと、白い膜がはる。

「ヤ……さ、し……クテ、あた……た、かい……ひと……、に」

　なりたい。

　そこまで言えずに、ウルリカの意識は泥の海に沈んだ。

　＊＊＊

　目覚めたウルリカは、再び眠りに落ちてしまった。

　医師に伝えれば、しばらくすればまた目を覚ますだろうと。今はとにかく、怪我を治すために休息が必要なのだと、彼は言う。

　エリオットはウルリカと同じく、スヤスヤと眠る〈聖獣〉のこどもを抱きながら、病室を後にした。

　向かった先は、ウルリカの祖父が眠る墓地。

　白い墓石の下に、彼女の祖父、そしてエリオットの恩師は眠っている。

　墓石には、いつかのように、白い花を手向けた。

「ライノ先生。何の因果でしょう。貴方の孫たちが、こうして僕の元に揃った」

　返事はない。彼の骸はとうに朽ち果てている。

　エリュシオン大陸の南部に根付く〈星葬画〉は、ここフラホルク統一王国では一般的ではない。

　古い文献で読んだことがある。かの〈星葬画〉は魂を『永遠』に生き永らえさせるのだと。

　もし彼が生きていれば、この現状をどう思っただろうか。

「ライノ先生。その娘アルカアンニカ。あの日僕の前から姿を消して、ライノ先生の孫の片割れは。次代の王子に。そして片割れは、恩讐を胸に、召喚術師を志そうとしている。ふたりは垣根を越えて、いずれ〈境界〉を壊す存在となるでしょう」

　その時、ウルリカたちの存在はフラホルクの敵となる。

「貴方の夢が叶ったとき、世界のすべてを敵に回しても、僕は命を賭しても彼らを守る。もう二度と離さない。だから」

「地獄（ゲヘナ）で、待っていてくださいね。ライノ先生。そして、愛するアルカアンニカ――」