モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

四十四話 従魔師は進む

修行回その１です。

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「いけースラポン！　やっつけちゃえ！」

　私は今、冬みたいに寒い『上野の迷宮』四層にいる。

　監督役のシロさんの隣に並び、白い息を吐きながら声を飛ばして、可愛い従魔のスラポンを前線にアイスビートルと対峙していた。

　パーティー会議（ＢＧＭはズク坊ちゃんのオーケストラ！）で決まった通り、私とスラポンは四層で鍛練する事になったのだ。

　リーダーのバタローは当然として、すぐポンと比べても私達はまだまだだけど……。

　ミノタウルス、ガーゴイル、オーガ、そしてアイスビートルと。

　前みたいに命の危険はなく、順調に下層に潜れてはいるからね。

『ポニョーン』

　あ、なんて考えていたら、スラポンがアイスビートルに覆いかぶさった！

　これはスラポンの特性で、【スキル】とは少し違う、敵を体内に取り込んでの『生命吸収』だ。

　でも、相手は三メートルのスラポンより大きいアイスビートル。

　とても全部は飲み込めないけど……見る限り大丈夫そうみたい。

　倒した経験があるオーガと比べてそもそも弱い、という前提に加えて。

　この『生命吸収』は、別に相手の全身を取り込む必要はないのだ。

「ふっふっふ、甘いよカブトムシ！　全体の五分の一も取り込めれば十分だからね！」

　今までの相手を全て丸飲みしてきたのは、単純にスラポンより小さいから。

　それに全部いっちゃった方がカッコイイし、脱出される危険も少ないのだ。

　――で、そのスラポンが現在進行形で取り込んでいるのは『角』だった。

　個体ごとに微妙に形の違う氷柱みたいな角を、先端から根元まで真っ青な体に埋めている。

　ギギギギィ！　とアイスビートルは嫌がって暴れ始めるけど……それくらいじゃ抜けられないよ！

　そんな現実を理解したのだろうか。

　アイスビートルは抜くのをやめて、グググ……！　とスラポンごと角を持ち上げてきた。

　すっごい巨体のパワーで、絶賛取り込み中のスラポンの体が上がる。

　そのまま真下に一気に振り下ろされ、スラポンの弾力ある青い体が、ビチャン！　と地面に叩きつけられた。

「あ」

　……普通のモンスターなら、今の一撃で大ダメージを負ったと思う。

　背中から地面に激突させられるのだから、とても危険な一撃だよね。

　し、か、し！　私のスラポンはラージ『スライム』なのだ。

　骨も内臓もなければ、肝心の中身は名前の通りにスライム状の物体。

　なので、衝撃に青い波紋を広げるだけで、変わらず角に纏わりついたままだった。

「悪手ってわけじゃねェが効果は低いわな。のれんに腕押し、サンドバッグでも叩くようなもんだ」

　まさに柔と剛。

　二体のモンスターの攻防を見て、シロさんは言うと大きなあくびをした。

　私の目から見てもスラポンには余裕があるから……特に援護は必要なさそうみたい。

「うん。やっぱり大丈夫そうだね」

「あァ、間違いねェな。思った以上によく育っているぞ。相性自体もいいし、これなら俺の援護は必要ねェな」

「本当！？　やったあ！」

　これも日頃の努力とくまポン様のご加護のおかげかな？

　なんて思いつつ、ついはしゃいでいたら――三十秒で決着はついた。

　ただ静かに、いつも通り穏やかに。

　とても戦闘があったとは思えないほど、生命力を吸い取られたアイスビートルは力尽き、地面に座り込むように動かなくなった。

　正直、バタローやすぐポンみたいに一人で倒せるか心配だったけど……。

　どうやら心配ご無用、私達も無事に四層でやっていけるみたいだ！

　◆

　一体目を狩った後。

　私達はさらにもう二体ほど狩ってから小休憩に入った。

「ふう～、温まるなあ」

「探索者は装備や回復薬がありゃァいい、なんて言うヤツもいるが……。こういう『細かな用意』も生死に関わると俺は思うぞ」

「本当だねシロさん。きちんとした休憩が取れれば、もっと集中できるって分かったよ」

　今いるのは四層奥の方、袋小路で人間大の岩がゴロゴロと転がる、比較的寒さをしのげる場所だ。

　そこで持ってきた水筒に入れた温かい紅茶を、シロさんと一緒にちびちびと飲んでいる。

　……実はこれ、四層は寒いからと、すぐポンの助言から持ってきたものだ。

　体が冷えれば判断力が鈍る。

　直接戦うわけじゃなくても、従魔に指示を出して戦う従魔師（私は……出してたっけ？）にも影響はあるからね。

　ちなみに、昼食の方はバタローが持っている。

　十二時になったらバタロー組、ズク坊ちゃん組とモンスターがいない三層で合流して、のんびり食事を取る予定だ。

「そしてまた午後は丸々鍛練っと。シロさん、もしかして今日中に五層に行けるかな？」

『ポニョーン』

「いや花蓮、んでスラポン、さすがに早ェよ。トロールは『上位の探索者』か『それ以外』かを分ける境界線的存在だ。監督役としてはまだ行かせられねェぞ」

　と、少し調子に乗って聞いてみたら、あっさり却下されてしまう。

　たしかに、バタロー達が戦っているのは見ていたけど……すっごいパワーだったからね。

　打撃に強いスラポンとはいえ、あの棍棒の一撃を何度ももらったら厳しいか。

　私自身の力、【従魔秘術】も『レベル１』――じゃなくて『一体』。

　従魔師は最高で『五体』まで従えられるから、まだ全然、従魔師としては未熟者なのだ。

　あ、そうそう。これは前にシロさんから聞いた話だけど、

　日本一の従魔師の人は、五体全てトロールより強いモンスターを従えているらしい。

「私もまだまだかぁ。じゃあ予定のまま、四層でじっくり鍛えよう！　だね」

「あァ、特に焦る必要もねェしな。太郎は規格外だから別として、すぐるの方もかなりのもんだ。……花蓮は花蓮のペースでやりゃいいさ」

「え、すぐポンも……？」

　シロさんの発言を聞いて、私は思わず目をパチクリさせる。

　武器も持たず、体一つで立ち向かってモンスターを倒すバタローのスゴさは分かっているけど……すぐポンも高評価とは少し驚きだ。

　いやもちろん、パーティーメンバーとして心強くはあるんだけどね？

　ただ、ぽっちゃりをイジられたり、一見ふざけたような『火ダルマ』な姿を見ていると……ねえ？

「太郎の陰に隠れがちだが、探索者歴から考えりゃアレも相当だぞ。【火魔術】と【魔術武装】。【スキル】の相性もいいし、何より肝が据わってやがる」

「な、なるほど」

「どうも太郎とズク坊は迷宮への恐怖のネジが一本外れているが……。すぐるは恐怖を感じつつもそれに打ち克（か）ち、どうあるべきか理解している」

「ほ、ほほぅ」

「花蓮、そういう部分じゃお前はまだ甘ェぞ。無意識に腰が引けている時もあれば、少しばかり前線のスラポンとの距離が遠い時もある」

「う、うむぅ……。言われてみれば自覚アリ……」

　シロさんの的確かつ厳しい指摘。

　私は思わず苦い表情で、従魔で相棒のスラポンを見た。

　そんな私の顔を見ながら、シロさんは優しい笑顔を浮かべると、

「まァ、それよりも大事な事を一つ」と、前置きをおいてから言う。

「従魔はもちろん、あいつらも大切にしろよ。太郎もすぐるもズク坊も、あんな揃いも揃って人のいいパーティー、他を探しても滅多にいねェからな」

「……うん。もちろんだよ」

　対して、私は心の底から誓ってうなずいた。

　いくら『天然』とか『変人』とか、『年齢に対して性格と容姿が合っていない』と言われる私でも。

　これに関して言えば、きちんと理解しているからね。

　複数のガーゴイルに押されて、二度も死にそうだった弱くてマヌケな探索者。

　そんな私を二度も助けたあげく、パーティーを組もうとまで言ってくれる人など他にいるわけがない。

　お金の面だってそうだ。

　パーティーを組む時や、組んでからも一番のモメ事になる要素に関して、

　まさかの『三等分』ずつ。

　いくら太郎達がお金に困っていなくて、かつ空いていた盾役をしてもらうと言ってもあり得ない。

　他のパーティーの金銭事情は知らないけど、気前がいいという言葉では済まないほどの、常識はずれな高待遇だ。

　今でこそスラポンが成長して、少しだけなら胸を張って強くなったと言える。

　けど、あの時点ではほぼお荷物と言ってもいいくらいのレベルだった。

　正直、『真の戦力になるまで稼ぎの一割もやらん！』と言われたとしても。

　入れてくれるのなら、私はどんな条件でも飲むつもりで『ミミズクの探索者』パーティーに入っていた。

「……本当、最高のパーティーに恵まれたなぁ」

　皆の良い部分を上げればキリがない。

　逆に悪い部分は……私のくまポン様（お人形）を見て、

　バタローが「くたびれ人形じゃねえか」と言い、ズク坊ちゃんが「もう眠らせてやれ」と言った事とか……それくらいかな？

　だから私は、優しくて楽しい二人と一匹の顔を思い浮かべながら。

　絶対に足手まといにはならないぞ！　と強く決意しながら。

　どこかバタローもしくはズク坊ちゃんっぽく、立ち上がって強気に叫ぶ。

「シロさんにスラポン！　ここからが本番だよ。お昼になるまで昆虫採集といこうっ！」