モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

二百九話 滅竜作戦（４）

《右翼チーム》

「くっ！　今度は上から撃ってきたか……！」

　再び放たれたブレスの余波で黄金色のオーラが激しく揺れる。

　右翼チームを率いる柊は、上空にいる竜を視界に入れつつも正面チームの方を確認した。

　込められた魔力だけでも分かるオーバーキルな一撃。

　よほど耐久力に優れる者以外、当たれば即死の黒竜の大技だ。

「まさかもう二発目とは……。友葉君は大丈夫で――『双魔眼』！」

　盾役をこなす太郎を心配しつつも、やるべき事をやる笹倉。

【大地滑走(グランドスケート)】で草の大地を滑ってポイントを移動。

　両目から紅蓮色の視線の【魔石眼】を発動し、射程圏内にいる黒竜の腹を下から狙う。

　――ズン、ズン、ズズゥン……！

　その時、正面チームの方から激しい足音と震動が。

　豪快かつ細かなステップからのそれを感じて、柊達はホッと胸をなで下ろす。

「さすがです。どうやら無事のようですね。……我々も負けていられませんか！」

　包丁二本を持つ青芝がダン！　と高く跳躍する。

　同じく黄金に染まる柊も跳び、敵意が太郎に集中している間に包丁と鉤爪が腹に叩き込まれる。

　……だが、まだ漆黒の巨体が落ちる気配はない。

　リスク承知の攻撃は反対の左翼チームからも放たれている。

　それでも高い耐久力と足場のない空中というせいもあり、思ったようなダメージを与えられてはいなかった。

　両翼を広げて滞空する黒竜。

　このやりづらい状況において、真価を発揮するチームがあるとすれば――。

　◆

《後方チーム》

「やれやれだらしない。ここはやはり僕の出番のようだね」

　後方から味方の跳躍攻撃を確認して、若林は端正な顔でニヤリと笑う。

　そして高まる凍えるような魔力。

　近くにいた『火ダルマモード』のすぐるや銃撃中のマグナムがたじろぐほどに、『六尾竜のローブ』を纏う若林の全身からこれまで以上の魔力が溢れ出る。

「……尾が届かないほど距離をあけるとはな。おまけに僕に時間を与えるなど――愚かなり黒竜よ！」

　狙いは黒竜の左後ろ脚。

　上空から咆哮が届いてくる中、若林は両手で『ダイヤの形』を作る。

　続けて、胸が大きく膨れるほど深く息を吸い込むと、

　口の前にセットした両手（ダイヤ）に――【真空砲】を思いきり吹き込む。

（『永久青蒼氷(エターナルブルー)』）

　瞬間、いつも通りの乾いた破裂音が響く。

　その音が戦場に生まれたと同時、翼を羽ばたかせて宙に浮く黒竜に変化が起きた。

　左後ろ脚全てを包み込むように出現した深い青の氷塊。

　凄まじいまでの魔力と冷気を有するそれは、本来なら一ミリたりとも溶けも砕けもしない。

　しかし、わずか『二秒』。

　青すぎる氷塊はその短時間で砕け散り、鮮やかな青の氷片が空中に散らばっていく。

「――それでも、効いただろう？」

　レベル９で習得する氷系の超高等魔術。

　日本最強の魔術師のその最強魔術を受けて、黒竜の巨体がゆっくりと高度を下げ始める。

　若林の渾身の魔術のダメージによって縮まった滞空時間。

　そうして、黒竜の巨体があと少しで地上に戻ろうとする寸前。

「『黒炎走蛇(ダークフレアマンバ)』！」

「ドカンドッカァン！」

　すぐるはレベル８の新魔術、一月前にズク坊立ち会いのもとで完璧に仕上げた黒炎の蛇を。

　マグナムは声での効果音つきの、もはや銃撃を超えたバズーカを。

　二人揃って発動・発射し、着地した黒竜の左後ろ脚を今度は灼熱の爆炎が包み込む。

　尾での迎撃は緑子の【影舞闘】に阻害されて遅れ、これ以上ない完璧な形で技が決まった。

『グロロォオア……ッ！！』

　直後、ブルッと巨体を支える左後ろ脚が震える。

　ガクンと崩れ落ちこそしないものの、たしかなダメージが漆黒の鎧（鱗）の上から見て取れた。

「まだまだ！　この程度で満足してたらズク坊先輩に引っ叩かれてしまうよ！」

「これだけ撃ち込んでも全然振り向かないとは……。黒竜をここまで釘づけにするとは、改めてスゴイな友葉氏よ！」

　間髪入れず、離れた位置から猛攻を仕掛ける後方チーム。

　地上に降りた事で尾の脅威が戻り、細心の注意を払いながら攻撃を加えていた……まさにその時。

「「「「「！？」」」」」

　黒竜の挙動が大きく変わる。

　常に正面を向いていた巨体が、土埃を上げて『時計回り』にズレたと思いきや――。

　後方チームに走った悪寒。もし当たればただ事では済まないだろう。

　突然、漆黒の巨体を回転させて放たれたのは――尾の『ブン回し』攻撃だった。

　◆

《正面チーム》

「そう、きたか！」

　恐れていた攻撃の一つがついにきた。

　丸太などよりも遥かに太くて重い尾のブン回し。

　ブレスよりは数段落ちるも、威力もリーチも文句なしの通常攻撃だ。

　俺は覚悟を決めてそれを受けにいく。

　もし受けずに一回転を許せば、まだ通過していない右翼チームにも攻撃がいってしまう。

「ぐおお……ッ！？」

　だから避けずにガッシリと受けて――見事なまでにふっ飛ばされた。

　こちとら推定体重『百十二トン』もあるというのに、距離にして五、六メートルほど飛ばされてしまう。

　ウソだろ！？　全力の態勢で止めにいって失敗したのか！？

　そう焦りながら素早く起き上がると……尾はすぐ近くで止まって残っていた。

「竜ちゃんが止まった！　バタロー、グッジョブっ！」

　さらに喜び爆発な花蓮からの声もあり、どうやら尾のブン回し攻撃を途中で止める事には成功したようだ。

　――ただし、その代償として俺には結構なダメージが。

　とはいえ即行で『キュルルゥ！』と、鳴いたフェリポンに回復してもらって事なきを得る。

『グロロォオオアアア――！！』

　と、ここで黒竜がトカゲみたいに動いて方向転換。

ズズズゥン！　と巨体を揺らして俺達正面チームの方を向く。

　……ふむ、よほど俺が気に食わないってか。

　あのまま前後が反対になった状態だと、チーム全体が移動し直さなければならないからな。

「まあ、こっちとしてはありがたいぞ――『ブルルゥウッ』！」

　そこからはまた油断できない綱渡りの戦いが続く。

　正面なら爪、牙、魔眼、たまに尾、そして極悪な『重力ブレス』。

　俺はひたすらガードに徹し、他のメンバーに膨大な見えない体力ゲージを削ってもらう。

　ダメージの蓄積や【過剰燃焼(オーバーヒート)】が切れれば即座に回復。

　常に万全の状態を保ってもらい、山のような黒竜を相手取っていると――――。

「微妙に落ちたか！？　めちゃくちゃ強いは強いけど……！」

　黒竜のパワーも硬さも耐久力も変わらない。

　力の源だろう濃厚な魔力も、漆黒の巨体から無限のごとく湧き出ている。

　だが一点、繰り出す技のスピードが『少し落ちている』ように感じるのは気のせいではないはずだ。

『グロロロォオオアアア！！』

　咆哮も威圧も変わらず凄まじい。いちいち生命の危機を覚えるほどだ。

　それでも一撃、強烈な爪を俺はまたガードすると……やはりわずかに遅くなっている。

「ついに『回り始めた』か？　さすがはアニキだ！」

　黒竜の動きが多少、鈍った理由。

　それは各チームが与えたダメージのおかげだが、左翼チームの白根さんの『毒』の効果も大きいはずだ。

【万毒（ばんどく）の牙】。

　世にも恐ろしいありとあらゆる猛毒を駆使する【スキル】で、その熟練度は『９』。

　白根さんの強力な二刀流のうちの一つが、黒竜の体内に回り始めたと思われる。

　右翼・左翼チームはある時から翼での『竜巻攻撃』（ガルポンの超上位互換な技）が襲い始めた中で、

　六日間の訓練通り、草刈さんの刀で深く斬り裂いた箇所から、白根さんが毒を注入する事に成功したようだ。

　――黒竜討伐のために、俺の盾役と同じく重要な毒の『浸食』。

　相手が強大すぎて毒の侵攻速度は遅くとも、放っておくだけで確実なダメージ源となってくれるだろう。

「このまま地道に削りきれ――ってオイ、マジか！？」

　だが、相手はあくまで迷宮界の『頂点捕食者』。

　いけると思ったところでまた、俺達の目には好ましくない事態が目に入ってくる。

　まるで怒った大蛇のごとく暴れ回る、黒竜の尾の向こう側。

　若林さんや緑子さん、すぐるや狙撃コンビなどがいる後方チームの方から――『赤い煙』が立ち昇っていた。

　◆

《後方チーム》

　突如として戦場に現れた真っ赤な煙。

　その正体は後方チームのメンバーが投げた、『緊急事態』を知らせる『発煙筒』だ。

「大丈夫か！？　ここから少し動けるか！」

「ああ、何とかな。……すまない、俺はここまでみたいのようだ」

　右腕を押さえて苦悶の表情を浮かべるメンバーの一人。

　後方チームを担当する遠距離タイプの男は、悔しそうに謝罪の言葉を口にした。

　男の腕が折れてしまった原因は黒竜が出した『初見の技』。

　暴れる尾が何もない地面を叩いたと思ったら、【土魔術】のごとく複数かつ均等なサイズの岩弾が飛び散ったのだ。

　それが籠手に覆われていない上腕に直撃して骨折。

　幸い命に別状はないが、『滅竜作戦』が始まって一人目の負傷者となってしまう。

　男の【スキル】は利き腕の右を動かして使うタイプのため……こうなると無力化されたも同然である。

「――お待たせしました。ではすぐに離脱しましょう」

　と、発煙筒の煙が上がってすぐの事。

　男の五メートルほど後方に突然、一人の女性がパッ、と姿を現して冷静な声で言う。

　地面（そこ）にあったはずの不自然な『小さな藁人形』。

　その代わりに現れた二十代後半の女性――椿由江（つばきよしえ）は現れてすぐ、男の体を支えるように触った。

　直後、負傷した男と共にその場からパッ、と消えた椿。

　と同時、今度はなくなったはずの『小さな藁人形』がパッ、と虚空から現れる。

【ヘイトボール】使いの檜屋と同じく、彼女もまた作戦に選ばれたもう一人の副隊長だ。

「『交代(チェンジ)』――『交代(チェンジ)』」

　訓練を共にした太郎いわく、『地味モテ学級委員長』な椿は【変わり身人形】の能力を連続で発動。

　仲間が位置につく際、皆で最初に『戦場にバラまいていた』藁人形と位置を交代していく。

　椿の仕事は『滅竜隊(ドラゴンスレイヤーズ)』で唯一、黒竜に向かうものではない。

　こうして発煙筒が上がった時、最も近くの藁人形と『交代(チェンジ)』して負傷者に接近。

　その負傷者に触れた状態でまた別の藁人形と『交代(チェンジ)』し、戦場から速やかに離脱させるのが役割だ。

【転移】と比べれば一度の距離が出ない分、瞬時に移動できるのがこの【スキル】の強み。

　すでに椿は負傷者と共に、黒竜の攻撃を受ける事なく大階段まで移動していた。

「気を引き締めるんだ！　多少、動きが鈍ったからといって油断するなよ？　美しくない！」

　破裂音を伴う凍てつく魔術を撃ちながら、氷の王と化した若林がリーダーとして注意を飛ばす。

　攻撃に盾に回復に行動阻害に救助に。

　あらゆる面で抜かりない『滅竜隊(ドラゴンスレイヤーズ)』の戦いは――一人の退場者を出しただけでまだ続く。