モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

百八十八話 語り継がれぬ戦いの結末

前半は回想、後半から主人公視点です。

ちょっと長めです。

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「俺達は……ついに、やったのか……」

　――２０ＸＸ年、八月十五日――。

『ベルリンの迷宮』十三層、その最奥にある全長一キロ、幅八百メートル、高さ七十メートルを誇る超巨大空間の中央で、一人の男は呟いた。

『至高の探索者』ノア＝シュミット。

　世界の探索者の頂点に立つ男は、右腕と右足を失いながらも、片足で立ったまま戦場を見つめる。

　目の前には頂点捕食者、すでに息絶えた紅蓮の竜の姿が。

　首を斬り落とされて血の海に沈み、全長四十メートルにも及ぶ巨体が倒れている。

　……また、その周囲には。

　死してなお王者の風格を放つ、紅蓮の竜を囲むかのように……同じく血の海に沈んだ多くの探索者の姿もあった。

「「「「団長！」」」」

　そんな凄惨かつ静寂が訪れた現場の中で、ノア＝シュミットを呼ぶ声が響く。

　今回行われた人類初の大作戦、『滅竜作戦』。

　それに共に挑んだ頼もしい仲間達が、トドメを刺した英雄のもとに駆け寄ってくる。

　彼らの手にあるのは、武器ではなく担架だ。

　マジックバックから急いで取り出し、重傷を負った我らが団長のもとへと運んできた。

　頼るべき【回復魔術】持ちは――戦いの余波で命を落としてしまっている。だからもう、傷口を回復する術はない。

　まず止血をして、重傷を負ったノア＝シュミットを担架の上へ。

　討ち取った竜の回収は他の者に任せて、直属の部下達が急いで地上を目指して運び始める。

「……俺は、多くの犠牲を出してしまった。だがこれで……皆の死が、無駄になる事はない。本当に、よかった……」

「団長！　もう喋らないでください！　傷に響きますので……！」

　途切れ途切れでもたしかな声のノア＝シュミットに、『狂角竜の剣（つるぎ）』を預かった直属の部下が声をかける。

　総勢六十一名。

『不屈の魂(インダミタブルソウル)』を中心に、ヨーロッパ各国の有力な探索者を集めて行われた『滅竜作戦』。

　その結果は、一時間を超える死闘の末に。

　半数以上となる三十二名の犠牲者を出しながらも、見事、竜の討伐に成功していた。

（何が『至高の探索者』……全然ではないか。皆を率いる団長として、多くの者を守れなかった。……俺は、まだまだ力不足だ）

　――最強の竜を相手に、たった三十二名の犠牲で済んだのは、紛れもなくノア＝シュミットの指揮と力のおかげだ。

　だが、当の本人はそうは思わない。

　竜を討伐したという大きな達成感はある。それでも、多くの仲間を失ってしまった絶望感と無力感の方が大きかった。

　そんな様々な感情を抱きながら、腕と足を一本づつ失った男は担架で運ばれていく。

（？）

　そうやって仲間に運ばれる途中で――ノア＝シュミットは気づく。

　探索者としてデビューしてから、長い時間をかけて育ててきた【スキル】。

　竜の首を斬り落とした【会心の一撃】と【三色の剣（つるぎ）】が、どちらも『レベル１０』に達している事に。

（……そうか、やはりそうだったのか……）

　自分の状態を確認したノア＝シュミットは、弱っていく中でも口を開こうとする。

　そして今日、伝説となった英雄は、後世まで伝えられる事になる言葉を残した。

「もう諦めていたのに……レベル１０に到ったようだ。お前達よ、生きて帰って伝えてくれ。【スキル】を極めるには、やはり竜を倒さねばならないと」

　これがノア＝シュミットの最後の言葉となった。

　彼を運ぶ仲間達は急ぎつつも揺れないように、『ベルリンの迷宮』九層から八層への階段を上がっていく。

（…………、）

　だが、そこで終わりではなかった。

　言葉こそ発さずとも、薄れゆく意識の中で彼は思う。

　ああ、このまま死ぬのかと。

　せっかく【スキル】がレベル１０に至ったのに、披露する機会は訪れないのか、と。

（………、）

　できる事なら竜か亜竜――いや違う。

　今日までモンスター相手に頑張ってきたのだ。

　ならば今度は先輩として、この力で後輩を指導して育てる、なんていいかもしれないな――ノア＝シュミットはそう思った。

（……、）

　運ばれながら、青ざめた顔でも彼はフッと笑う。

　極めた【スキル】を一度も使えないのは『大きな心残り』だが……望みすぎても仕方ない。

（…、）

　そして、ノア＝シュミットは目蓋を閉じた。

　浅かった呼吸は潮が引くようにまた浅くなり……ついにその活動が止まる。

――『ベルリンの迷宮』八層。そのちょうど中間地点にて。

『至高の探索者』の異名を持つ伝説の英雄は、『不屈の魂』だけを残して息を引き取った。

　◆

　ドゴォオオン――！　と決着の音と震動が生まれる。

　その中心で俺は一人立ち上がり、倒れて動かない伝説の英雄の姿を真似た偽者を見下ろす。

「……ハァ、ハァ……」

　正直、勝利の雄叫びは出ない。それほどにキツイ戦いだった。

　俺は息が乱れたまま、ひょいと落ちている骨の兜を拾う。

　そしてまた、自分が倒した黒い強敵の姿を確認する。

　背後からがっちりと掴み、思いきり叩きつけたからな。

　纏った金属製の軽鎧も少し変形しているし……衝撃で背骨は砕けているだろう。

「ホーホゥ！　バタロー！」

「先輩……！」

　と、ここでズク坊とすぐるも丘の上へ。

　勝利を確認して気が緩んだからか？　無意識に『亜竜の威厳』が切れていたので、二人とも動きはいつも通りだ。

「心配かけたな、二人共。最後の最後までボコボコに喰らってたけど、何とか勝てた……勝ったよなズク坊？」

「もちろんだ。もうコイツの生命活動は終わってるぞホーホゥ！」

　念のための俺の確認に、右肩に止まったズク坊が鼻をスンスンさせて答える。

　威力もスピードも技術も反応も【スキル】も、全てがあり得ないくらいにスゴかったが……。

　やはり再現率は１００％。

　大型モンスターには及ばない、『人間の脆さ』も併せ持っていたようだ。

「それにしても先輩、ご無事でよかったです。何せ相手はノア＝シュミット……それも【スキル】だけ『竜の討伐後』のレベル１０状態でしたから」

「ホーホゥ、全くだ。英雄を再現するだけでも反則なのに……。体と【スキル】、せめて竜の討伐前か後か、どっちかにしろって話だぞホーホゥ！」

「……へ？　ちょい待て二人共。今なんと……？」

　――勝利の余韻と、生き残った安心感に浸っていたその時。

　安心半分、困惑半分な顔のズク坊とすぐるが、俺に向けてそう言ってきた。

「ホーホゥ。だからだなバタロー。黒いノア＝シュミットの二つの【スキル】が――……」

　そこで改めて、右肩のズク坊から詳しい説明を受けて。

　一時的に疲れさえも吹っ飛んだ俺は――たまらず一言。

「何それ！？　ズルイぞ大先輩！？」

　……まさかの衝撃の事実だ。

　たしかに言われてみれば、『狂角竜の剣』がない割に苛烈な攻撃とは思っていたが……。

　何せ相手は伝説の英雄だからな。

　そもそも【スキル】もレベル９という熟練度の高さ。……だからそういうものだと戦いながら勝手に思っていたぞ。

「……って事は、だ。竜も体験しなかったカンスト状態の【スキル】の力を、世界で初めて俺が体験したってわけかい……」

「フン、何をさっきからわけの分からん事を言ってるんだ。ネコ＝サミットなど聞いた事もない。手こずりすぎだぞ友葉バタロー！」

「「「…………、」」」

　ズク坊達に続き、ここで話を聞いていた小杉も丘の上へ。

　相変わらずのその変人スタイル（？）に、俺達全員、閉口してしまう。

　……とはいえ、いつもと違って強くは言えないのが辛いところか。

　俺もズク坊もすぐるも分かっている。

　あの状況でコイツが来なかったら、今頃、討ち取られていたのは俺の方だったのだから。

「オッホン！　まあとにかくだ。ちょっとマジで少し休憩を入れようか」

　時間にすれば三十分も経っていない。

　それでも、最初から最後まで張り詰めたギリギリの戦いを制して、もう完全に気が抜けてしまっているぞ。

「あっ」

「ホーホゥ！」

　と、その時。

　死して仰向けに倒れていた、黒いノア＝シュミットの体に変化が起きた。

　黒い霧が晴れるように、音もなくただ静かに。

　その精巧で漆黒な体がゆっくりと消えていき――壊れた大剣と軽鎧を残して無に還ったのだ。

　……やはり極めて特殊な個体だったか。

　実体があるモンスターにしては消えるのが早いが……とにかく、これで本当に終わったみたいだな。

　そんな黒いノア＝シュミットの最期を見届けて。

　俺はダメージが残る体の重さに耐えられず、ズズゥン！　と勢いよく座り込む。

　そして、一番近くにあったポーチ型のマジックバックの中をゴソゴソ。

『ミルク回復薬』を三本ほどまとめて取り出し、ヤ○ルトみたいに一気に飲む。

　――その後、宣言通りに丘の上でしばし休憩タイムを取った。

　なぜあんな黒いノア＝シュミットが生まれて出てきたのか、あーだこーだと皆と議論もする。

　俺達の中で最も信憑性が高い仮説としては――さっきの消え方を見ても、『亡霊（ゴースト）系』の新種モンスターの仕業。

　伝説の英雄の魂が何らかの理由で成仏しきれずに、

　その『彷徨う魂を取り込み』、姿と技を完全再現したという説だった。

　……あと、その大事な議論以外にも……小杉お決まりのウザ自慢話も。

　ただ何度も言うが、今回ばかりは本当に助かったので……全員で黙って聞いてやったぞ。

「いや本当、トンデモないレッスンだったな……」

　ぽつりと言って、俺は自分の足跡でボコボコな丘に寝転がる。

　天井から差すエメラルドグリーンの光りを浴びながら、ゆっくりと目を閉じた。

　きっと今回の戦いは、言っても誰も信じないだろう。

　仮に信じてもらえたとしても、何となくノア＝シュミットの歴史に少し傷がつくような気もするし……俺としても言うつもりはない。

　まあ、別にそれでいいよな。

　俺にとっては、『伝説の英雄と戦った』という事こそが大きな価値があり、貴重な経験となったのだから。

「まさに時代を超えた半分悪夢な半分奇跡――ん？　って何の冗談だよコラ！？」

「ホーホゥ？　どうしたバタロー？」

　あれこれと一人考えていたら、俺の脳内にふとあるものが。

　そのとある内容、いや『理不尽な結果』を受けて――俺はむくりと体を起こし、魂からツッコんでしまう。

「ちょ、ちょっと待て！　んな殺生な！？　あんな完璧再現の伝説の大先輩を倒したのに……『一牛力』しか上がらねーのかい！」