百七十二話 招待
「ホーホゥ？ 『招待』とな？」
二月上旬。
春の訪れの気配はなく、寒さがまだまだ厳しい頃。
上野のバーコード頭……じゃなくてギルド長から、俺達『迷宮サークル』はある話をもらっていた。
「その通り。ぜひ俺の超パワーをはじめとした、パーティーの力を披露してくれってさ」
「へぇ、珍しいな。実績と実力が認められての『ご招待』ってか。探索者っつうのは基本、自分で選んで潜るからな。こっちが選ばれるとはスゴイじゃねえか」
右肩からの問いに答え、頭の上からは解説が。
ともにスティック状のポテチ（最近のお気に入り）をポリポリと食べながら、一緒に俺のスマホを見ている。
「活躍するとこういう話も来るんですね。僕達というより、さすがは先輩です」
「しかも交通費も滞在費も出るらしいねー。これは本当にキング・オブ・モーモーのバタローに来てほしいんだね」
同じく俺の話を聞いていたすぐると花蓮も、新発売のカ○トリーマ○ムを食べながら感心するように言う。
他の迷宮の担当ギルドからのご招待――。
俺も突然の事にびっくりしたのだが、兄貴分の白根さんに聞いてみたら、『たまにあるなァ（単独亜竜撃破者限定）』との事だった。
「んー、どうするかな。別に今は忙しくないし……」
我らがホーム、『上野の迷宮』の探索は順調だ。
十九層はある程度調べ上げて、すでに二十層への階段も見つけている。
おそらく最下層は近く、そもそもとして、こっちの探索はゆっくりで大丈夫だからな。
「もちろんいくぞバタロー！ せっかく招かれたんだし、ご当地の名物も食べるんだホーホゥ！」
「おっ、いいなズク坊。……よし、なら今回は自宅警備員の俺も行こうじゃねえか！」
俺がまだ決断しないうちに、完全に行く気になっている紅白コンビ。
……まあ、別にいいか。
これまで色々な迷宮に潜ってきたし、また新たな場所を開拓しても面白いよな。
「鎧も威圧もチェックしたし、五十牛力の『新能力』も昨日、把握できたしな。――おっし、せっかくの機会だから行ってみるか！」
「ですね先輩。調べてみたら、あそこの迷宮も面白そうでしたよ！」
「私もオーケーだよっ！ 二、三日くらいならもう家を空けても大丈夫だしねー」
すぐると花蓮も特に異論はなし。
むしろ長年の付き合いで顔や声色から察するに、だいぶ楽しみにしている感じだぞ。
――と、いうわけで。
他の担当ギルドから、探索の招待を受けるという名誉を受けて。
翌日、俺達『迷宮サークル』は東京を離れて、招待された地へと出発した。
◆
「さあ来たぞ！ 福岡以来の二度目の九州――日本の南国、宮崎県！」
ズク坊とばるたんには悪いが、距離が距離なので飛行機でひとっ飛び。
相棒達を貨物室行きにして遠路遥々やってきたのは、雲一つない快晴の空となっていた宮崎県だ。
東京と比べれば温かい日差しを受けて、俺達三人＋一羽＋一匹は招待された地へと降り立った。
「どうもどうも友葉さん！ 『迷宮サークル』の皆さんもご足労いただきありがとうございます！」
「おお、やはり若いですね。その右肩の白いミミズク――本当に『ミミズクの探索者』だ！ ……あとザリガニ？」
空港を出てすぐ。
空を見上げて伸びをしていた俺達のもとへ、二人の男性が駆け寄ってきた。
「あ、どうもです。こちらこそご招待いただきありがとうございます」
「ホーホゥ。短い間だけどお世話になるぞ」
「つうか……そっちもそっちでずいぶんと若えじゃねえか」
現れた二人の男性こそ、今回、潜る事となった迷宮のトップとナンバー２だ。
つまりはギルド長と副ギルド長。
担当する迷宮のホームページに載っていたから間違いはない。
ただ、ばるたんの言う通り、おじさんとかおばさんが多い中で……実物はかなり若い印象を受けるぞ。
「私がギルド長の桂仁です。そしてこっちが、副ギルド長の菊池翔吾です」
「私達は同期なんですよ。今年で三十三になりますが、二十四で『単独亜竜撃破者』になった友葉さんほどではありません。――とにもかくにも皆さん、改めてようこそお越しくださいました！」
そう言って、俺達全員と握手をする桂さんと菊池さん。
謙遜はしてはいるが……ギルド関係者って結構、エリートが多いからな。
まして『有名な迷宮』を担当するギルド長と副ギルド長だ。
良い大学を出て、仕事面でもかなり優秀なのは間違いないだろう。
「では早速、参りましょうか。もうご存知かもしれませんが、私達の迷宮もなかなかのものですよ！」
「みたいですね。調べてみたら、以外にも初見のモンスターが多かったので楽しみです！」
挨拶を済ませて、俺達『迷宮サークル』は桂さん達が用意したマイクロバスへ。
色々とお互いの迷宮について情報を交換しながら、まずは招待された担当ギルドへと向かっていく。
◆
宮崎空港から車を走らせて一時間ほど。
到着したのは、県内でも有数の人気を誇る迷宮の担当ギルドだ。
木造でも二階建ての立派な建物で、普通の鉄筋コンクリート製と比べて、趣があるそのギルドが担当するのは――。
『日向の迷宮』。
その特徴はずばり、パワー系モンスターである。
「俺らのホームと同じですね。『西の日向・東の上野』。だから俺達を招待してくださったんですか？」
「はい、仰る通りです。ウチもシンプルなパワー系で人気はあるのですが、やはり難易度が高くてですね……」
「そこで『ミミズクの探索者』こと、友葉さん率いる『迷宮サークル』の皆さんに声をかけた次第です」
「ホーホゥ。なるほどな。たしかにバタローなら力負けはしないからな」
「ネットで軽く調べたが、ここ半年ほどはあまり探索が捗ってないみてえだな。……よし任せろ。ウチのバタローはじめ、『迷宮サークル』の進撃を見せてやろうじゃねえか」
桂さんと菊池さんの言葉を受けて、翼や鋏でドン！ と胸を叩く紅白コンビ。
別名、『剛腕の迷宮』。
難易度は上の下レベルと、これまた上野と同じな一方で、
出現モンスターの強さだけに限れば、若干、日向の方が上らしい。
「私達の迷宮は『一本道』の迷宮です。階段から次の階段まで、螺旋状にひたすら中心に向かっていく造りなのです」
「そのようですね。これならバカでかい上野と違って、ガンガン進んで踏破できると思います」
「おお、頼もしい限りです。……それでですが友葉さん、事前にお願いしていた『あの件』についてなのですが……」
「はい、問題ないですよ。この前も似たような状況を経験しましたしね。自己責任なら俺達は構いません」
言いづらそうなギルド長の桂さんに、俺は即オーケーの返事をする。
……うん？ 何の話かだって？
それについては、今いる日向の担当ギルド内を見ればすぐに分かる事だ。
――ざわざわざわ……！
俺が亜竜・妖骨竜を倒した後、久しぶりに上野の担当ギルドに入った時と全く同じ。
ギルド内にいた多くの探索者達が、俺を中心に『迷宮サークル』へと熱い視線を送っていたのだ。
実はギルド長の桂さん、日頃からお世話になっている探索者の彼らに、
『ぜひ『ミミズクの探索者』から探索の見学許可を！』と頼まれていたのだ。
……え？ んでその見学希望の中に……女子はいるのかだって！？
――おのれ貴様！ 冗談でもそのセリフは見逃せんぞッ！
全員が見事なまでに野郎共で、可愛い女子がいるわけが……いるわけがねえだろうッ！
「ゆ、友葉さん？ 急に震えて大丈夫ですか！？」
「待て桂。これは頂点に君臨する『単独亜竜撃破者』として――戦いと血を求める武者震いだろう」
「……ホーホゥ。気にするな二人共。この震えはたまにある事だから」
「……そういう事だ。んなカッコいいもんじゃねえからノータッチでいいぞ」
――っと、いけない。俺とした事が取り乱してしまったか。
他の探索者連中や受付嬢組も見ているし、リーダーとしてシャキッとせねば。
俺達は図らずもギルド内のど真ん中で、各自装備へと着替えていく。
まずズク坊に『暴風のスカーフ』を巻いてやり、最後に俺が『妖骨竜の鎧』姿となって――やはり始まってしまったスマホでの撮影会を経てから。
今回は一緒に潜るつもりのばるたん（【スキル】を得て迷宮嫌いを少し克服？）を、花蓮の頭の上に乗せてやれば、準備完了だ。
「うむ。ではでは――」
俺は見学希望の周囲の探索者達を見回し、ギルド長の桂さんと副ギルド長の菊池さんを見てうなずいてから。
最後にいつもの頼もしい仲間達を見て、リーダーらしくビシッと言ってみる。
「時は満ちた。西を代表するパワー系モンスターの巣窟――いざ討ち入らん！」
