モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

百六十三話 勝者は

ちょっと短めです。

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「――――、」

　そろそろ限界だった。

【過剰燃焼(オーバーヒート)】は何とか保ちつつも、ダメージの回復が追いつかない俺は、頭も体も心も、何から何まで疲弊しきっていた。

　……幸い救援メンバーは間に合ってくれたらしい。

　柊さんの目立つ黄金色に染まるオーラで、激しい戦闘中でもすぐに気づけていた。

　ただ、戦闘に入ってくる様子はない。

　どうやら俺一人、『単独で倒すチャンス』を奪わないようにしてくれているようだ。

「なら、期待に答えるとするか。それにいよいよ、ヤバイしな……『お互い』に」

　だから諦めはしない。限界を迎える最後の最後まで。

　体重とは違う体の重みに苦しみながらも、俺はまた『闘牛気・赤』でタックルを飛ばす。

　さすがにもう直接、当たるのはキツイ。というか無理だ。

　体中が鈍い痛みで支配されているため、避けられる衝撃は可能な限り避けていく。

　――グァア、ルォオアア……ッ！

　ドゴォオン！　と一撃を左頬に受け、妖骨竜の骨が砕け落ちる。

　さらに戦い始めには考えられなかった『ぐらつき』も起こり、常に発している紫の邪光も『明滅』した。

「ッぐぅ……！」

　しかし、すぐに巨体から返ってきた重いカウンター。

　一部が欠けた左爪が襲いかかり、『無顔番（むがんばん）の鎧』の右側面に衝撃が走った。

　かろうじて形状は保っている。

　だがあの頑丈で壊れないとさえ思えた、ゴツくて光沢ある茶色の鎧に、ピシィ！　という今までで一番、大きな亀裂が入る音が生まれる。

　加えて貫通ダメージだ。

　防御を無視して入る、腹の底に沈むような重く響く痛み。

　むしろこっちの方が大問題で――俺は膝からガクッと落ちそうになってしまう。

「ここまできて、負けるか……！　闘牛根性ナメんじゃねえぞ！」

　痛む腹から声を出して、最後の気合いを入れ直す。

　ダメージと疲労が原因か、いつもの『闘牛の威嚇』はもう出ないからな。

　カウンターを耐え切り、こちらも休まず反撃開始。

　歯を食いしばりながら、ラリアットを単発ではなく連打で飛ばし、鼻周辺の骨を砕き落とす。

　――グァアルォオオオオ！

「ッ！」

　と、ここで予想外なあの咆哮が鳴り響く。

『飛ぶ頭突き』だ。

　俺の体力が万全の状態だとしても、喰らったらマズイ妖骨竜が放つ最強の一撃。

　四発目……まだ撃てるのかよ！？

　こちとら『狂牛ラッシュ』なんかもうキツイってのに……！

　妖骨竜は前脚を踏ん張り、巨大な竜の頭骨を上げ、頭突きの動作に入った――――が。

「！？」

　ガクン、と。

　顔面以外にも入っていた、前脚の骨へのダメージによって。

　頭を振り下ろそうとする寸前、妖骨竜は完全にバランスを崩した。

　つまりはピンチから一転、大きな隙が生まれる。

　転倒こそしてはいない。だが、タイミングがズレたのか技前の輝きも収まり、通常の状態に戻っていた。

「！」

　――ここは逃せない。もし逃したら、負けるかもしれない。

　何となく本能で察した俺は、これが最後と闘牛が宿る体に鞭を入れる。

『狂牛ラッシュ』。

　そっちがギリギリの状態でも切り札を使おうとしたのなら、こっちも足が動く限り、何度もタックルを飛ばして叩き込むのみ。

「ウオオオオオオ――ッ！」

　疲労とダメージからタックルの間隔はいつもより長い。

　加えて足場も歪（いびつ）で悪いため、ラッシュと呼べるかは――いやもうどうでもいいか。

　一発でも多く。少しでも重く。

『闘牛気・赤』を使った赤い飛ぶタックルを、およそ五メートルの距離からひたすら叩き込む。

　互いの悲鳴も息遣いも聞こえない。

　耳に入ってくるのはただ一つ、超重量かつ硬度がある自分達の衝突音だけ。

　――そうして、とてつもなく長く感じる、濃厚すぎる十数秒が経過。

　残念ながら一方的にとはいかず、しっかり爪のカウンターを喰らっていた俺は、

　最後のタックルを飛ばした直後。

　根性だけではついに耐え切れず、ズゥン！　と片膝を地面についてしまう。

「……ハァ、……ハァ……！」

　やるべき事はやった。打ち込めるだけ打ち込んだ。

　ずっと守ってくれた『無顔番の鎧』も、さすがにもう使い物にならないほど傷んでいた。

　――それでも、アンデッド系竜種の亜竜・妖骨竜は。

　十メートル超の骨格標本な巨体は、荒れ果てた地面の巨大ホールの上に倒れていない。

　俺は全てを出しきったというのに、あれだけしつこく回復を繰り返して戦ったというのに……。

「……参った、まだ倒れねえのか……。ちょっと俺はもう……柊さん達にバトンタッチ……か」

　あまりこだわりはなかったが、ついに一人では倒せなかったか。

　まあでも、仕方ないよな。俺はとにかく頑張ったと思う。

　あの亜竜相手に一人で挑み、これだけダメージを与えられたのだから。

　胸を張って途中降板、あとは『ＤＲＴ』の隊長さん達に任せて――。

「……？」

　その時だ。

　俺の体勢は崩れ、格好の『的』になっているはずなのに。

　目の前の妖骨竜の方からは、強烈な反撃が返ってこない。

　何でだ？　どうしてトドメを刺しにこない？

　尾骨の振り回しはもちろん、もう爪でも牙でも何でも仕留められるだろうに……。

　冷や汗をかきながら、俺は亀裂が入った兜の中から妖骨竜の巨体を見上げる。

　変わらず骨の巨体は倒れていない。

　四本の脚の骨で体を支え、眼球のない顔で真っすぐこっちを見ている。

　……ただ、『動かない』。

　急に活動を停止したように、本当に骨格標本にでもなったかのように動かないのだ。

「もしかして……死んでる、のか？」

　長時間に及ぶ激戦で体力が燃え尽きすぎて、よく感じ取れないものの、

　空間を支配していたあの濃厚な死のオーラが、今はその『残り香だけ』みたいな感じになっていた。

　それが戻ってくる気配は……ない。

　痛む首を上げて注意深く観察しても、再び動き出す様子は感じ取れなかった。

「……そうか、俺は、やったのか」

　堀田が召喚した強力な亜竜を、アイツの望む通りの結果にできたのか。

　巨大ホールを破壊し尽くして、鎧も潰して、回復薬も使いきって、本当に限界ギリギリで『撃破』できたのか。

　そう真っ白な頭で理解して、少しの静寂の後。

　妖骨竜にまだ残っていた紫の邪光が、ゆっくりと萎むように消えていく。

「――ホゥ！　バ――！」

「――葉君！」

　と、ここで巨大ホールと繋がる通路の方から。

　聞き慣れたズク坊の声と、『ＤＲＴ』隊長の柊さんの声がするが…………ダメだ、よく聞こえない。

　ちょっと本当に限界だ。膝をついていても意識を保てない。

　妖骨竜を倒したという安心感からか、ずっと維持していた気持ちが切れて――。

「あ……やべ……」

　妖骨竜の不気味な紫の輝きが消えた直後。

　ブツリと電源が切れたように――俺の目の前が真っ暗になった。

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というわけで決着です。全体として予想よりも長くなりました（汗）。

最後まで立っていたのは亜竜で、最後まで生きていたのは主人公、です。