モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

百六十二話 近づく決着の時

前半が主人公、後半が第三者視点です。

ちょっと長めです。

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「うおおおおお――ッ！」

　――グァアルルォオオアア……ッ！

　互いの腹の底からの咆哮が巨大ホールに響き渡る。

　俺と妖骨竜の戦いは、開戦時からの激しさが微塵も減る事なく続いていた。

　もう三十分は余裕で経ったか？　……ちょっと分からんな。

　あまりに戦いに集中しすぎて、アドレナリンを出しすぎて、自分が何回、【過剰燃焼(オーバーヒート)】を使ったのか曖昧になってきてしまったぞ。

　……ただ、確実に分かっているのは一つだけある。

　それはこの戦いの決着が、そろそろつきそうだという事だ。

「『高速闘牛――ラリアット』ォオ！」

　まず俺。これは本当に驚きなのだが、自慢の『無顔番（むがんばん）の鎧』が。

　タックルに使う肩を中心にヒビが入り、歪みまで出てきている。

　半年前に作ったばかりの、門番（ゲートキーパー）製の『億超え装備』。

　それが繰り返される攻防の衝撃に耐え切れず、まさかの悲鳴を上げていた。

　肝心の体の方は言わずもがなキツイ。

【過剰燃焼(オーバーヒート)】で消費した体力分と、少しのダメージ分。

　毎度毎度、これしか回復できていないため、蓄積ダメージと疲労でもう体が重くなってきている。

　肩も痛い。首も痛い。口の中は血の味がする。

　肋骨などはもう明らかに何本か折れていて、そっちに意識を向けると痛みで動きが鈍るほどだ。

　――グァアルォオアッ！

　一方、妖骨竜の方も一言で言えば『ボロボロ』だ。

　……これは俺の希望的観測ではない。

　最初こそビクともせずに無敵のようにも思えたが、諦めずにひたすら超トン級の攻撃を加え続けた結果。

　顔付近、頭骨を中心にヒビが無数に入り、特に下顎や首のあたりには骨が砕け落ちた部分も生まれている。

「ハァ、ハァ……！　どっちが勝つかまでは、分からんけども……！」

　終わりは近い。

　多分、これは二年間で多くの戦闘を経験した俺のカンではあるものの、

　動きの落ち具合や雰囲気から、どちらかの超ヘビー級――いや無差別級の体が倒れるはずだ。

　ズク坊が呼ぶと言っていた救援の方はまだきていない。

　まあ、対亜竜だから誰かれ構わずとはいかず、そもそも来るまでに時間はかかるだろうし……おそらくその前に終わるだろう。

「『狂牛ラッシュ』……！」

　ダメージを負った体に鞭を打ち、ここで俺は一番の大技を使う。

　敵も巨体にあったはずの体力を多く削られたからこそ。

　変わらず強烈な攻撃を放ってくるも、生まれる隙が多くなっているため、

　やっとここにきて、『回数を抑えない』タックルの連打を使えたのだ。

　――グァアアルルォオオオオオ――！

「！　ここでくるか『三発目』ッ！」

　大技を喰らい、妖骨竜が返してきたのはこちらも一番の大技。

『飛ぶ頭突き』。

　ただでさえ不気味に発光しているのに、より深い紫に輝いた巨大な頭骨。

　それを前脚を踏ん張り高い位置まで上げて――一気に振り下ろしてきた。

　直後。蓄積したダメージなど関係ないとばかりに。

　一、二度目と同じく、俺の七十トンオーバーの体が浮くほどの凄まじい衝撃と轟音が発生。

　緊急回避した俺が元いた場所を中心に、三つ目となる大きなクレーターが地面に刻みつけられた。

「くッ！？　まだコレを放つ力があったのかよ……！」

　土埃が激しく舞い上がり、一時的に視界が利かなくなる。

　――まずはそこから脱出を。

　広範囲に広がった土埃の中、俺は『牛力調整』から軽やかに跳び上がった。

　当然、ここで終わりではない。当たらずとも『やられたらやり返す』が基本なのだから。

　俺は空中で『闘牛気・赤』でのパンチの連打を飛ばす。

　足場がなく踏ん張りなど利かないが、一発の威力よりもとにかく手数を出して打ちこんでいく。

「『牛体プレス』――！」

　さらに、落下と共に体重任せの大の字プレスを見舞う。

　体が痛むのであまり使いたくはなかったが、少しでもたたみ掛けるべく、ドゴォオン！　と土埃の中でも輝く標的の真上（背骨）に一発を入れた。

　――グァルォオアッ！

　妖骨竜が上からの衝撃に悲鳴を上げる。

　かたや俺は俺で「ぐおおぅ」と、自分にも効いてしまった痛みに悶絶してしまう。

「あと少し……あと少しだ！　もうちょっと待ってやがれ俺のファン……！」

　戦闘中に隙を突いて移動させていた、堀田の亡骸をチラリと見つつ。

　俺はまた軽く呼吸を整えただけで挑む。自分よりも重くて強い、妖骨竜との荒々しい戦いに。

　――さあ、そろそろ本当に最終ラウンドに突入だ。

『飛ぶ頭突き』によって舞い上がった土埃が晴れたのをゴングに。

　俺と妖骨竜は力を込め、もう何度目かも分からない赤と紫の衝突を繰り返す――。

　◆

「……これが、亜竜……！」

「そうだ。ただこの個体は……」

『上野の迷宮』一層、巨大ホールと呼ばれる広場の前の通路部。

　超重量の生物同士がぶつかり合い、全てにおいて轟音と震動を生み出し続ける戦場に――ついに救援メンバーが到着した。

　ギルド本部もある新宿からタクシーを飛ばし、やってきたのは『ＤＲＴ』の二人の隊長。

　装備を纏った柊斗馬と笹倉結衣は、たしかに自分達の目で、出現した亜竜・妖骨竜の姿を確認した。

「ホーホゥ！　何とか無事だったかバタロー！」

　さらに太郎の相棒であるズク坊も一緒だ。

　柊達が直接、ギルドを経由せずに迷宮に潜ろうとしたところ、出入り口で待っていたズク坊と合流。

　巨大ホールまでの案内役として、一緒に迷宮へと潜っていた。

　そのズク坊は太郎が生きている事を確認し、心の底から安堵する。

　相変わらず激しく翼を叩いて宙を飛んでいるが、『頼もしすぎる救援』が来た事もあり、焦りの方はほとんどなくなっていた。

「「…………、」」

　一方、救援にきた二人の隊長の柊と笹倉はというと。

　ズク坊と同じく、太郎が生存していた現状に安堵するも……それ以上に戸惑っていた。

　初めて亜竜を見た笹倉は、シンプルに亜竜という存在のあまりの強大さに。

　何度も門番（ゲートキーパー）を倒した経験がある彼女でさえ、少しでも気を緩めれば、心が折れそうなほどの存在感だった。

　逆に討伐経験がある柊は、妖骨竜の『特殊性』と、何より善戦している太郎に対して。

　神々しい【金色のオーラ】を全身に纏いながら、笹倉以上に人間と亜竜の戦いに見入っている。

「この皮膚に絡みつくような嫌なオーラ……。こちらの本能に『死』を連想させてくるな」

　妖骨竜。世界でも初めて確認されたアンデッド系竜種。

　かつて日本に出現し確認されたのは、『魔鋼（まこう）竜』、『百足（むかで）竜』、『妖精（ようせい）竜』、『六尾（ろくび）竜』の四体。

　その四体と比べても、見た目や放たれるオーラの『凶悪さ』は群を抜いていた。

　そんな妖骨竜相手に、ズク坊から聞いた出現の時間から――そろそろ『五十分』が経とうとしている。

「さすがは友葉君、『ミミズクの探索者』か。これほど互角にやり合えるとは……」

「ですね柊さん。まさかこんな怪物相手に一時間近くも一人で戦闘を続けるなんて……」

　実力者である二人から見ても、この戦いは相当なものだった。

　自分の重さや力強さを遺憾なく発揮。

　こうも何度も『真正面から』戦えるのは、世界を見渡しても太郎くらいなものだろう。

「と、とにかく助かった。二人共頼む！　バタローに加勢してやってくれホーホゥ！」

「もちろんですミミズクちゃん。我々は友葉君を助けるために――って柊さん？」

　笹倉が助太刀するため、自身の異名にもなっている【魔石眼】を発動しようとした寸前。

　隣にいた黄金のオーラに染まる柊は、なぜか手をスッと上げて、笹倉の紅蓮に染まる視線を『遮ってきた』。

「待つんだ笹倉君。……まだ、まだ手は出さないでくれ」

「えっ！？」

「ホーホゥッ！？」

　同じ救援メンバーのまさかの制止発言に、笹倉もズク坊も驚きの声を上げる。

　いくら互角に戦えていたとしても。

　危険極まりない相手に一人で長時間戦っているため、今すぐにでも加勢すべきだろう。

　と、そう思っていた笹倉とズク坊に対して。

「大丈夫だ。想像以上に友葉君はやれている。――だからまだ、我々が手を出すべきではない」

　柊は視線を太郎に向けたまま静かに言う。

　それでも困惑し、納得できていない様子の一人と一羽に向き直ると、柊はその理由を説明する。

「『可能性』があるのなら、最後まで一人でやらせてやりたい。『ＤＲＴ』の責任からは完全に反してしまうが……まだ見守る段階だと私は思っている」

「で、ですが柊さん！　相手はあの亜竜で……！」

「大丈夫だ。もし本当に危険な状況になれば、全力で私が割って入る。幸い友葉君はどの探索者よりも『頑丈』だ。助けるヒマなく一瞬で殺（と）られる可能性は低い」

　険しい表情をしながらも、太郎の戦闘を見る柊の目には『信頼』があった。

　疲労やダメージはあっても動き自体は悪くない。

　戦いの鍵となる『体力回復薬（ミルク回復薬）』の回収もできている。

　何より、かつて一人で倒した経験がある柊だからこそ。

　強烈な死のオーラとは正反対に、妖骨竜の負った傷や動きには『限界』が見えていた。

「――それに、『単独』で倒すか『チーム』で倒すか。どちらも莫大な経験値は入るが、その差については笹倉君も把握しているだろう？」

「え？　それはまあ……。たしかに、柊さん達『単独亜竜撃破者』を見ればハッキリと分かりますが……」

『単独亜竜撃破者』とそれ以外。

　同じ亜竜を倒した者でも、世間から受け取る名誉や称賛以上に明確な違いがある。

「ホーホゥ……『戦闘力』の差か。筋力系も神経系も、どっちの基本スペックも段違いに強化されるらしいな」

「そうだズク坊君。さらには『亜竜の威厳』――非常に強力な威圧技を使えるというメリットもある。日本迷宮業界の未来を考えれば、五人目が生まれるのと生まれないのとでは、大きすぎる違いがあるんだ」

　そしてその可能性が今、目の前にある。

　当初は柊も、現場についたら即【亜竜の追撃】を叩き込むつもりであった。

　だが戦況を確認して、柊は武器の『魔鋼竜の鉤爪』を装着してはいても、両腕を上げて構えは取らない。

　――グァアルルォオオアアッ！

　また妖骨竜自体も、巨大ホールにたどり着いた柊達に見向きもしていない。

　まるで誰かの思念を宿したかのように。

　太郎ただ一人だけを標的に、戦いを楽しむかのように変わらず猛威を振るっていた。

「でも柊さん……友葉君は本当に、あの亜竜を倒せますか？」

　今もギリギリの、激しすぎる攻防が行われている。

　互角という表現はしたものの、全ての一撃において妖骨竜の方が上。

『上野の迷宮』の特徴である鬱蒼と茂る雑草は、戦場となった巨大ホールだけ地面も壁も抉られ続けた結果。

　高い天井以外に緑はほぼ存在せず、また原形すら留めていなかった。

　隣に立つ笹倉からの、不安が込められたその問いに対して。

　柊は手に汗を握りながらも――うなずき、そして確信するように言う。

「必ず倒せるさ。彼の背中にそう書いてある」