モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

百六十一話 救援部隊

前半が第三者、後半が主人公視点です。

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「――分かりました。今からすぐに向かいます」

　上野より迷宮業界に届いた『クリスマスの凶報』。

　それを聞かされた男、『ＤＲＴ（迷宮救助部隊）』の隊長で『単独亜竜撃破者』の一人でもある柊斗馬は、硬い表情で電話を切った。

「…………、」

　何事にも動じなさそうな、ベテランで強者の表情は電話を切っても硬いまま。

　クリスマスという特別な日に、急に仕事が入って機嫌が悪いわけでは……もちろんない。

　亜竜・妖骨竜（ようこつりゅう）の出現。

　そして『ミミズクの探索者』の友葉太郎。

　面識があり、柊本人も認めている凄腕の若手探索者が。

『単独で亜竜と交戦中』という、考え得る限り最も切迫した事態によって、柊の表情は硬く、さらに言えば背中に嫌な汗までかかせていた。

「ひ、柊隊長……」

「上野に亜竜……ですか」

『ＤＲＴ』本部と柊のやりとりを聞いていた、他の隊員達が恐る恐る口を開く。

　何の変哲もない場末の居酒屋。

　今現在、危機に陥っている誰かとは違いモテないわけではないが……フリーな男衆はジョッキ片手に止まっている。

　直接、亜竜と対峙した経験がある柊と比べれば、彼らの考える事態の深刻さは曖昧ではあるものの、

『ＤＲＴ』として。迷宮業界に身を置く者として。

　どれほどイレギュラーで危険極まりない事が起きているのか、いちいち問う者など一人もいない。

「……なるほど、状況は理解しました。ならば柊さん、私も上野に行かせてください」

　その中で一人。

　飲み会の場で紅一点となっている、女性にして隊長を務める笹倉結衣がイスから立ち上がった。

　彼女はすでにやる気満々の表情だ。

　一見、見た目も体格も全てがモブキャラっぽい地味なＯＬ風だが……。

　その正体は『魔石眼の公務員』の異名を持つ、『ＤＲＴ』の隊長の中でも上位に位置する実力者である。

　……まだ酒は入っていない。だから立ち上がった足は力強くしっかりしている。

　柊ら他の男衆も含め、幸いこれから酒を飲もうとしていた時に連絡があったのだ。

「そうか笹倉君、君も行くか。たしかに亜竜への救援メンバーとして問題はないだろう」

　言って、隣の席の柊もまた立ち上がる。

　続いて同じく立ち上がろうとした隊員（直属の部下）達を、柊は静かに手で制した。

「今回ばかりは相手が相手だ。実物を見せて経験させてやりたい気持ちはあるが、命より大事なものはない」

「し、しかし柊隊長ッ！」

「俺達も覚悟はできています！」

「ダメだ。何と言われようと隊長クラス以外を連れていく気はない。……きっちり責任もって友葉君は連れ帰る。だからお前達は、私と笹倉君の分まで久しぶりの酒の席を楽しんでくれ」

　柊は隣の笹倉を見てうなずくと、財布からお金を出してテーブルにそっと置く。

　そしてオフだった仕事スイッチをオンに。

　こういう時のために常に携帯しているマジックバック（ショルダーバック型）を肩にかけ、二人は部下を残して急いで店を出ていく。

　――実はもう一つ、まだ酒を飲んでいない以外に幸いだった事がある。

　それは彼らの現在地だ。

　仕事帰りのサラリーマンも多いこの居酒屋。小汚くも繁盛しているこの店があるのは、東京都新宿区、上野からはそう離れていない場所だった。

「タクシーならここから現場まで三十分くらいか？　いやそれよりも……」

「すみません柊さん。ウチの楠（くすのき）で『転移』できればよかったのですが……。『上野の迷宮』に潜った経験がないので、あそこは転移不可能なんです」

　それに、そもそも仕事を離れるとヤツは全く連絡が取れません。

――という、上官の怒りの声は笹倉は心の中にしまっておく。

「なに、気にするな。もし力を借りられるならラッキー程度に考えていただけさ」

　冬の寒さの白い吐息が柊の口から漏れる。

　かつて『悪魔の探索者』に狙われた時よりも、今回はさらにハードで危険な状況に太郎がいるのは間違いない。

「よもやもう亜竜と出会ってしまうとは……。郡山の『門番地獄』もそうだが、友葉君は引き寄せる特別な何かを持っているのか？」

「さあ、どうなんでしょう？　強力な【モーモーパワー】や、相棒のミミズクちゃんとの出会いも含めて運としか。……とにかく、まずはタクシーを拾いましょう柊さん！」

　柊斗馬と笹倉結衣。

　周囲から見れば、今日がクリスマスという日もあり、自然とカップルに見えてしまうのだろうが……。

『ＤＲＴ』のトップと上位の戦力である両隊長は、いざ『上野の迷宮』を目指すべく。

　ぽつぽつと降ってきた、キレイな細雪にも一切目もくれず。

　大通りへと出てタクシーを拾い、激闘が繰り広げられている戦場へと向かっていった。

　◆

「……ッぐぅ……！　痛えな死ぬところだったぞ普通！」

　うっかり喰らってしまった前転からの超重量の一撃。

　柱のような尾骨で地面に叩き潰された俺だったが――九十六牛力と『無顔番（むがんばん）の鎧』が大仕事をしてくれていた。

　過去最大級の貫通ダメージと、さすがに響いた直接的な衝撃に悶絶しつつも。

　何とか完全には潰されずに耐え切った俺は、尾骨を力ずくで押しどかし、挟まれた地面から急いで脱出する。

　……いやはや危なかった。本当に本気で今のは危なかったぞ。

　口から血ヘドこそ吐いていない。

　だが全身にはかなりの鈍い痛みがあり、ちょっと肋骨あたりが怪しい感じもするが……。

「ギリセーフってか。通常（四十八牛力）だったらガチでヤバかったぞ……。即死は免れても、動けなくなってた可能性が高いな」

　そう冷静に今の攻防を振り返る反面。

　俺は兜の下で、痛みと疲労、肝が冷えた事により大量の汗をかいてしまう。

　もう戦闘中に何度も思った事だが、改めてまともに一撃を喰らうと、亜竜という存在の強大さを再度思い知らされてしまった。

　――とにもかくにも、回復を。一にも二にも回復だ。

【過剰燃焼(オーバーヒート)】はもう切れるし、負ってしまったダメージ分も回復しなければ。

　――グァアアルルォオァアアッ！

　戦闘開始後、一番の一撃を与えたからか？

　妖骨竜はまるで歓喜するように、牙を見せつけ大口を開けて咆哮してきた。

　瞬間、骨格標本な全身から垂れ流される死のオーラが増加。

　周囲に漂う死の濃度が上がり、巨大ホールの空気がさらに重く悪くなっていく。

「チッ！　今ので勝った気になるんじゃねえっての！」

　恐らく額に青筋を浮かべながら。

　俺はさっきのお返しにと、回復に動く前に『高速猛牛タックル』を飛ぶ打撃で打ち込む。

　ズドゴォン！　と、ちょうど咆哮で開けていたところに着弾。

　これ以上ないほどキレイな赤い一撃が、妖骨竜の口の中に決まった。

　――グァアォオッ……！

　すると、妖骨竜は怒りの咆哮――とは明らかに異なる『悲鳴らしきもの』を上げた。

　しかも初めて、俺の反撃を受けて骨の全身を『後退』させたのだ。

「！？　何か怯んだぞ！　……そうか、口の中（？）はアンデッド系でも弱点――ってそれよりも！」

　絶好の回復チャンスの到来。

　すぐさま行動に移し、俺は最も近く（といっても十数メートルは離れているが）のマジックバックのもとへ。

「……くそっ、さすがに復帰も早いなオイ！」

　そうして四本、『ミルク回復薬』を取り出すと同時。

　怯んでいた妖骨竜がズシィン！　と大きく一歩前進。

　空気が揺れるほどの殺気が込められた、死神の鎌みたいな右の爪を振るってくる。

「甘い！」

　素早いとはいえ、若干『大振り』だったのは見逃さない。

　俺は『牛力調整』からの高速移動のバックステップで危なげなく回避。

持っていた『ミルク回復薬』のうちの一本を、その流れの中でグビッと飲んで体力を回復する。

　さらに牽制で数十トン程度のジャブを飛ばして、また一本。

【過剰燃焼(オーバーヒート)】が切れるのを確認してからは、回避だけに徹して三本目、四本目と慎重に飲んでいく。

　――グァアルォオアアア――ッ！

「だからそれが！　うるさい上にお前の『弱点』だろっての！」

　叫び、『高速闘牛ラリアット』を飛ばしてまた大口の中に一撃。

　案の定、さっきと同じく悲鳴を上げた妖骨竜は、デジャヴのごとく巨体をずるずると後退させた。

　……ニヤリ。

　戦闘での集中は保ちつつも、思わず兜の下で俺は笑みを浮かべてしまう。

『巨大』で『タフ』で『破壊的』な亜竜であっても。

　やはり一応は生物ではあるからか、全てが骨だけではあるものの、弱点は存在していたのだ。

「――さあ、まだまだ殺（や）り合おうか」

　体力面は間違いなくキツイ。

　もし許されるのなら、一回両膝に手をついてきちんと呼吸を整えたいところだ。

　そして同じく、いやそれ以上に精神面でもキツかったが……紫の邪光と死のオーラが充満する中でも、少しは光が見えてきた気がするぞ。

『一時間』――。【過剰燃焼(オーバーヒート)】で言えば二十回分か。

　集中力的にも用意した回復薬の数的にも、おそらくそれくらいが限界だろう。

　俺は肋骨の痛みで生きている事を実感しながら。

　半身に構えて腰を落とし、再び全力で当たるべく蹴り足に力を込める。

「思いっきりやられた分――しっかり倍返しさせてもらうぞ！」