モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

百五十八話 牛ｖｓ亜竜

「（っとに――ガチで強えなオイ！）」

　自分で言うのも変だが、俺と亜竜・妖骨竜（ようこつりゅう）の戦いは白熱していた。

　闘牛九十六頭分のパワーと重さ、さらに『牛力調整』からの速度をもって突っ込むも、普通に耐える妖骨竜。

　ダメージは入って『小さなヒビ』自体は生まれている。だが、体を構成するその骨が折れる気配はいまだ見せていない。

　逆に攻撃面では、【モーモーパワー】のタフネスを上回って……というよりも。

　やはり、『一定のダメージ』が不自然かつ正確に、鎧とガードを『貫通してくる』のが厄介だ。

　じわじわと効くボディブロー。

　見た目の凶悪さに反して、ヤツの攻撃を例えるならそんな感じだろうか？

　それによって俺の方が多くダメージを食らっているものの、とりあえず手も足も出ないという恐ろしい状況にはなっていない。

「……よし、『そろそろ』か。あまりギリギリまで引き延ばしても危ないしな！」

　――ズドゴォオン！　と。

　俺の全力タックルみたいな轟音を生み出す、妖骨竜の最大火力の攻撃、尻尾（尾骨）のブン回しを回避した直後。

　俺は『牛力調整』からの高速移動でさらに移動。

　紫に輝く骨の巨体から離れると、すぐさま巨大ホールの壁際へ。

　そして急いで『手を突っ込む』。

　目的のポーチ型のマジックバックの一つから、大量に用意してあった青色の液体（＆牛乳）入りの小瓶、『ミルク回復薬』を二本ほど取り出した。

「ッとお――！」

　と、ここで。

　爬虫類みたいな地を這うような動きで、妖骨竜が一気に接近してきたので、

　俺は『ミルク回復薬』を持ったまま回避を敢行。

　そうして安全圏まで離脱してから、【過剰燃焼(オーバーヒート)】を自ら切り、ゴクゴクと『ミルク回復薬』二本を流し込む。

　ずばり、『ガブ飲み作戦』。

【過剰燃焼(オーバーヒート)】で体力の三分の一を消費した分を回復するために。

　さらに貫通効果でダメージもあるため、その分のもう一本を補給したのだ。

　ちなみに、これで二度目。

　最初は上手く隙を突いて飲めるか心配だったが、何とか二回連続で成功している。

　かつて単独で亜竜と戦った日本人は四人。

　白根さんに草刈さんに若林さんに柊隊長に、その『単独亜竜撃破者』は全員、この『ガブ飲み作戦』で亜竜を倒しているのだ。

　どんなに強い探索者でも、二枠ある【スキル】を育てていても。

　一切の回復なしで勝てるほど、人間と竜種にある差は少なくないというわけだ。

「【過剰燃焼(オーバーヒート)】！」

　だから全てを全力で。俺はすぐにまた発動し、倍の九十六牛力へ。

　推定体重七十六・二トンに戻して――今度は『闘牛気・赤』で『高速猛牛タックル』を飛ばして叩き込む。

　――グァアルォオアア……ッ！

　一回一回のダメージは少しづつでも、確実に効いている。

　巨大ホールに響いた妖骨竜の咆哮は、最初と比べれば微妙に怒りや悲鳴が混じっている……気がするぞ。

「にしても、本当にデカイな。このヤバイ雰囲気を全部ひっくるめたら、体長十メートルどころじゃ済まないだろコレ……！」

　むしろ眩しいとさえ感じる妖しげな紫の輝き。

　そしてその骨の巨体から湯水のごとく垂れ流される、何とも言い難い独特な死のオーラ。

　正直、門番（ゲートキーパー）や上位の『指名首（ウォンテッド）』はまだいいとして。

　それ以下の屠ってきたモンスターなら、ただの小動物だったと錯覚してしまうレベルだ。

『すぐに必ず救援を呼ぶ』。

ズク坊もコイツのヤバさを知り、力強くそう言ってくれたが……きっと本人も分かっているだろう。

　中途半端な救援は逆効果。

　自分の事しか考える余裕がない、必死な俺と妖骨竜との戦いに巻き込まれて命を落とすだけだ。

「ぐおぅッ……！？」

　その時だった。

　振るわれた右の爪をバックステップで避けて、ラリアットの連打によるカウンターを飛ばそうとしたところ、

　妖骨竜は爪を振るった勢いのまま横に一回転。

　どこの軽業師か、あばら骨（？）を支点にコマのように回り、巨体に似合わぬ動きから尻尾の一撃を放ってきた。

　俺の全身を襲う容赦ない衝撃。

　闘牛のタフネスと『無顔番の鎧』が仕事をしてくれるも、さすがにノーガード状態はマズかったようだ。

　胸から腹にかけて、無数の頑丈な骨からできた一本の尻尾が接触した事で。

　これまでで一番の、五臓六腑に染みわたるような貫通ダメージが体内に入ってきた。

「痛ってえな！　ちくしょう、チャンスに前のめりになりすぎたか……！　つうかお前、薄々気づいてたけど――『ガチガチの物理系』じゃねえか！」

　ダメージを引きづりつつも、動けはするのでまた距離を取る。

　ここまでの戦闘時間は六分ほど。

　紫に発光するアンデッド系竜種という見た目に反して、特殊なのは『一部貫通ダメージ』という部分だけ。

　火も吹かなければ空も飛ばない。

　亜竜というのはどれも姿形が独特で、過去いろいろな能力を持った個体がいたらしいが……。

「タイプとしては俺と同類。まあやりやすい相手ではあるか……！」

　だからこそ、まだこの程度ではお互い決定打にはならない。

　九十六頭分の闘牛も亜竜一体も、息の根を止めるのは簡単ではないのだ。

　……もしかしたら、妖骨竜の方はまだ『隠し玉』があるかもしれない。

　ほとんど全ての手の内を晒した俺とは違い、何せ相手は未知の存在なのだから。

　ただ、その時はその時だ。

　今はとりあえず殴り合って、回復手段がない相手の体力ゲージを削り続けるだけだ。

「『狂牛ラッシュ』！」

　度重なる妖骨竜の攻撃と、俺の着地や踏み込みにより、早くもデコボコになった足元の中。

　俺は慎重に相手の動きを観察しつつ、切り札の大技を赤い闘牛気として飛ばしていく。

　立て続けに発生する自らの轟音を聞いても、動き自体は悪くない。

　それでも、いつもより攻守両面において集中力が必要だからか？

　あるいは亜竜の凄まじいプレッシャーか、同じ動きをしても少し疲労が溜まるのが早い気がするぞ。

「ぬおおおお！　もう一丁ッ！」

　だとしても、足も攻撃も絶対に止めない。

　爪や尻尾、時たま襲ってくる噛みつき攻撃も回避して、俺は二度目の赤い『狂牛ラッシュ』を叩き込む。

　――こちらの打撃はかなり入っている。

　にもかかわらず骨の一本も折れず、まだダウンしそうな気配すら見せていない。

　そのあまりの打たれ強さに、俺は兜の下で苦笑いしてしまうも……今のところ『逃げる』という選択肢は頭にない。

　視線の右端。

　少し離れた位置には、死んで倒れたまま動かない、召喚者である堀田幹夫の姿がある。

　まず一番は自分の命。そこは絶対に変わらない。

　だがその次に俺の心の中にあるのは、堀田（アイツ）の想いに答えてやりたいという気持ちだった。

　グァアルルォオオオ――ッ！

「うん！？」

　と、戦いが始まってから最も押し込んだ瞬間。

　妖骨竜は今までとは『微妙に違う』咆哮を発してきた。

　そして、『明確な変化』が起きる。

　妖骨竜の代名詞である、妖しく不気味に輝く紫の光が。

　ただでさえ強烈なものだったのに、また一段と強烈に輝き始めたのだ。

　場所は首から上。つまり『頭』だ。

「アレは……受けずに避けた方がよさそうだな」

　やたら輝き始めた妖骨竜の頭。

　これまでの荒々しさとは打って変って、動きも『ピタリと止まった』のを見ると……。

　探索者としての経験と勘から察するに、『溜め攻撃』か何かか？

　そう予想をつけた数秒後。

　急に前脚部分を突っ張り、頭の位置を静かに上げたと思ったら、

　今度は逆に、ブォオン！　と。

　鈍く低い風の音を携えて、『間合いが離れている』のに『ヘッドバット』のような形で輝く頭を振り下ろしてきた。

「おいまさか――」

　動作を見て嫌な予感がしていた俺は、頭が振り下ろされる直前。

　慌ててダイブするように、妖骨竜との直線上から大きく左へと跳ぶ。

　そこへ襲いかかった規格外の一撃。

　音も衝撃も数段階上がり、まるでダイナマイトにでも火をつけたかのように。

　それらが暴力的に、巨大ホールの中で激しく荒々しく響き渡った。

　――――――…………。

　そうして、ようやく静かになった時。

　一撃を受けた巨大ホールの一角は、派手に巻き上がった土埃と共に、くっきりと大きなクレーターが刻まれていた。

「…………、」

　視界を遮る邪魔な土埃を腕で払いながら。

　出来上がったクレーターの真横にて、俺は兜の下で滝のような汗をかいてしまう。

　今のは明らかに飛ぶ打撃、俺で言うところの『闘牛気』だ。

　とはいえ威力は桁違い、まるで自分の『食い溜めの一撃』でも見せつけられたようだった。

「……冗談じゃねえ。何だ今のは？　射程も威力も百点満点じゃねえか！？」

　突然、披露された妖骨竜の大技。

　どうやらここから先は、今の恐怖の一撃も頭に入れておかないとダメらしい。

　同じ物理系で、こっちは回復アリだから『がっぷり四つ』……そう思っていたのに。

　今の規格外の大技の存在により、相手の方が有利になったと思われる。

　連発はできるのか？　冷却時間があるならどれくらいなのか？

　猛烈な心配が生まれてしまったが、こんな中途半端なところで退くわけにはいかないぞ。

「まあいいさ。本気でヤバくなるまで――とことん付き合ってやるよ！」

　牛ｖｓ亜竜。改め俺と妖骨竜の決死の戦いはまだ続いていく。