モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

百五十六話 その命と引き換えに

後半から主人公視点に戻ります。

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　迷宮内が激しく震える。

　地鳴りを上げながら縦に横にと不規則的に、迷宮自体が悲鳴を上げているかのように。

『上野の迷宮』一層。二人の男と一羽のミミズクだけがいる、巨大ホールと呼ばれる広場にて。

　太郎のファンの男、堀田幹夫が力強く言い放った直後。

　目から光を失い、足元から崩れ落ちた彼と入れ替わるように――『それ』は無から姿を現し始めた。

　竜種・亜竜。

『門番地獄』で門番（ゲートキーパー）が現れた時とは違い、巨大な青白い魔法陣からは出てこない。

　空間そのものが歪み捻じ曲がった事で。

　突如として生まれた『異次元への入口』のようなものから、その圧倒的強者は頭から這い出てくる。

【スキル：亜竜召喚】

『習得者の命と引き換えに亜竜を召喚する。召喚される亜竜はランダム。わずかに習得者の思念を体に宿す』

　かつて一度も発見された事のない、前代未聞な凶悪極まりない【スキル】によって。

　もう亡骸へと変わった召喚者を背に、その巨体を支える四本の脚が『上野の迷宮』を踏みしめた。

　――ズズゥン、と迷宮の震えとは別の重々しい足音と震動が響く。

　だが竜種は竜種でも、その超重量な巨体には――肉や鱗は存在していなかった。

　あるのは獰猛かつ死を予感させる牙と爪。そして鼻先から尻尾の先まで、体を構成する『骨』だけ。

　朽ちて肉が腐り落ちた『アンデッド系』竜種。

　体長は優に十メートルを超え、体高はおよそ三メートルを誇る。

　ただアンデッド、いわゆる『スケルトン』のような骨は骨であっても。

　亜竜という最強クラスの存在だけあり、とてもじゃないが普通では済まない。

　一本一本の骨が柱のごとく太く頑丈なのは当然として。

　鋭い爪や牙も含め、妖しげな『紫色』に全身の骨が光り輝いている。

　まるで地獄の瘴気でも内包するかのように、派手な『禍々しさ』を持って周囲を強く照らしていたのだ。

　この妖しい光を除いた姿形だけなら、どこから見ても博物館に展示された全身骨格標本なのだが……。

　一体どうやって発光し、そして巨体を動かしているのか？

　そう疑問を感じざるを得ないほど、召喚された亜竜の姿は異様だった。

　……しかし、身がないからと決して侮る事なかれ。

『上野の迷宮』随一の広さを誇る巨大ホール。

　この空間ですら収まりきらない、本体から垂れ流される濃密な死のオーラ。

　紫に発光する朽ちた姿と合わせて、目の前の存在を『弱い』あるいは『死にかけ』と判断するなど、生物としての本能が死んでいない限りあり得ない。

　まして数々の死線をくぐり抜けてきた一流の探索者ならば。

　どれほど危険な存在であるか、本体を見ずとも空間が歪み始めた時点で察知できた。

　こうして二人と一羽がいた巨大ホールから、一人と一羽と『一体』がいる戦場へ。

　存在が一つ変わっただけで、空気どころではなく世界から変わってしまっていた。

　――とにもかくにも、夢破れた一人の男の『命』と引き換えに。

　恐ろしき竜種――亜竜『妖骨竜（ようこつりゅう）』は『上野の迷宮』に顕現した。

　◆

「おい、ウソだろ……？　何の冗談だよこれ……」

　驚きすぎると人は大声が出ないらしい。

　俺は出現した亜竜を見て、その威容を確認して、体の芯から凍りついていた。

「あ、亜竜……『妖骨竜』……？」

　同じく、突然の事態に右肩のズク坊も凍りついている。

【絶対嗅覚】を使ったらしく鼻をスンスンさせて、その正体を見破ると固まってしまった。

　そりゃそうだ。

　俺のファンという男、堀田幹夫を追いかけてきたと思ったら、

　そいつはまさかの死ぬつもりで――いやもう『死んだ』のか。

　骨だけの亜竜。

　堀田が【スキル】で出現させたとされる、極太で鉄骨みたいに頑丈そうな、妖しげに光る骨の隙間から――仰向けに倒れた堀田の姿が確認できた。

「僕とコイツを踏み台って……そういう事かよ！？　何やってんだよお前ッ！」

　俺の感情は、いつの間にか腹の底からの怒りに支配されてしまう。

　噂に聞く圧倒的な存在。

　まさしくファンタジーの代表格であるものを目の前にしても、恐怖を覚えつつもそれを上回る怒り。

【亜竜召喚】。

　俺の聞き間違いでなければ、そして今見ているものが見間違いでなければ、

　堀田幹夫という男は、自分の命を犠牲にトンデモないものを生み出したのだ。

　俺が腹の底から怒っているのは、危険なモンスターである亜竜を残した事じゃない。

　自分で自分の命を断ち、こんな迷宮内で自ら人生を終わらせた事に対してだった。

　――グァルフゥウ……。

　と、その時。

　まだ三十メートルは離れた場所から、咆哮ではなく吐息のような音が響く。

　そこから少し遅れて、どういうわけか骨だけのくせに、生温かい空気が俺達のところまで届いてきた。

「っはは……」

　対して、俺は怒りがまだ収まらないながらも苦笑してしまう。

　本気でエグイ。格が違う。……その二言に尽きる。

　歩いた後は草木の一本も生えなさそうな凶悪な容姿と、死を臭わせる独特のオーラ。

　コイツよりさらに上位、頂点捕食者の『竜』は岐阜で見た事があるが、あの時は遠くからというのもあって、

　探索者としてやってきて二年間。

　俺が相手にしてきた何千（何万？）のモンスターの中で、最も大きく凄まじい圧力を全身に受けていた。

　前評判通り、青芝さんと共に戦った門番の王、ダンジョンキングよりも上。

　いつの間にか掻いていた兜の下の冷や汗も、過去に記憶がないほどの量が額から流れていた。

　これが竜種。これが亜竜。

　……だがどうやら、その亜竜・妖骨竜の方は……まだ臨戦態勢を取っていないらしい。

　圧倒的強者の余裕か？　てっきり召喚されてすぐに襲いかかるかと思いきや、

　歪みから出てきたまま、太い骨の首をゆっくりと左右に振って、周囲を観察でもしているようだ。

「……ズク坊、下がれ。今のうちだ。というかお前は逃げるんだ」

「ホーホゥ！？　何を言ってるんだバタロー！　アレから逃げるなら一緒にだぞホーホゥ！」

「いやダメだ。あんなもん放っておけるか。どう動くかは全くの未知数――俺が足止めしてる間にギルドに報告してくれ！」

　右肩からは飛び立つも空中で渋る相棒に、俺は強めの声で言う。

　いくら【気配遮断】があっても、巨大ホールという広大な場所であったとしても。

　未知の亜竜との戦いになれば、気配を消して離れていても安全の保証などできないだろう。

　そして間違いなく、アイツを相手に庇う行為を一度でもしてしまえば。

　郡山（あれ）からさらに強くなり『四十八牛力』になった俺でも、即ピンチでヤバイ状況に陥ってしまうはずだ。

「で、でもバタロー……！」

「いいから行け！　お前の相棒はそんなヤワじゃないっての。……それに何となくだけど、俺は堀田（アイツ）の想いに答えてやらなきゃいけない気がするんだよ」

　言って、俺は即座に【過剰燃焼(オーバーヒート)】を発動する。

　理由は他でもない。

　まだ相手が臨戦態勢に入っていなくとも、不気味な紫色に光る亜竜・妖骨竜を前にして、

　通常の状態（四十八牛力）では、とてもじゃないが精神が不安に耐え切れなかったからだ。

「ぐぅ……分かった。なら俺は、俺の仕事をするぞホーホゥ！」

　そんな俺の本気の戦闘体勢を見て、ズク坊はようやく納得してくれた。

『暴風のスカーフ』を巻いた真っ白い体を、空中でくるっと軽やかに反転させて。

　振り返らずに、小さな背中を俺に向けたまま、

「すぐに必ず救援を向かわせるからな！　それまで絶対に生き延びて――皆で一緒にクリスマス会をやるんだぞホーホゥ！」

「了解。まあモーモーと全力で頑張らせてもらいますって！」

　言葉を交わし、俺達はそれぞれ行動に移す。

　俺は巨大ホールを前進し、いまだ静かに鎮座する妖骨竜の方へ。

　かたやズク坊は高速無音飛行で、巨大ホールを抜けて地上の出入り口を目指す。

　――グァアルォオォアアア！

　直後。

　ズク坊が巨大ホールを飛び出し、俺と妖骨竜、そして召喚者である堀田の亡骸だけが残された瞬間。

　不気味な紫色に輝く骨の竜は、待ってましたとばかりに垂れていた頭（こうべ）を上げて――今度こそ咆哮した。

「ッ……！」

　その音と空気の震え、死のオーラが巨大ホールで反響する。

　視界こそ妖しい光で確保されていても、逆にそれ以外の五感が、一斉に体の内から悲鳴を上げた。

『亜竜の威厳』。

　召喚される直前と同じく、どこかで一度、感じた事があると思ったら、

　かつて『単独亜竜撃破者』の柊隊長が見せてくれた、亜竜が本来持つというプレッシャーの類だ。

　今この時、俺はたしかに理解させられた。

　これから一人で挑む事になる相手は、想像以上に手強い存在であると。

「……けどまあ、それがどうしたって話だ」

　郡山の『門番地獄』を抜けたあの日から、いつかは当たるかもしれない、とどこかで思っていたからな。

　準備の方だって抜かりはない。

　背負っていたリュック型のマジックバックを下ろし、さらに小さいポーチ型のマジックバックを三個ほど取り出して、それぞれ壁際の方へと放り投げる。

　俺は自分でも驚くくらい、兜の下で大きく笑ってしまう。

　これはただ好戦的なのとは違う、経験と自信に裏打ちされた笑みだ。

　だから退かない。むしろまた一歩前にズシィン、と進む。

　もはやモンスターというより『災厄』のような存在であろうと、妖骨竜の眼球のない顔で直視されて死をイメージさせられようと、

　いつも通りに『討伐対象』として、俺は地面を揺らしながら距離を詰めていく。

　予想外だが覚悟はしていた、過去最大級で激戦必至の命懸けの戦い――。

「――さあやろうか。俺なら相手にとって不足はないだろ亜竜様よお！」