モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

百二十話 横穴

「まあとにかく、予定外はあったけど……無事に肉を確保っと」

　暴れ牛にビビられ逃走されるという、まさかの事態を受け止めて。

　大人しく『見学』に徹した俺は、青芝さん達仲間の奮闘を少し離れたところから見届けていた。

　――現在いるのは五層だ。

　ダントツで過剰戦力な俺達合同パーティーが、あのまま四層の浅い場所で狩るのはどうかと思うからな。

　四層は他のパーティーに譲って、五層の奥まで戦闘回避で一気に進行。

　一番奥の広場でようやく狩りを始めて――最終的に青芝さんが『十体』、俺達『迷宮サークル』は『五体』を狩ってマジックバッグに収納した。

「……ふう、これくらいで十分ですね。あまり多く狩っても解体が大変でしょうし」

「ですね。ギルド本部から【解体師】持ちの方が何人か来ているといっても……。探索者が五百人以上もいますからね。……というか僕、あまり活躍できなかったなあ」

「まあまあ、すぐポン。仕方ないよ。下手に焼いちゃうわけにはいかないからねー」

「そうだぞすぐる。ホーホゥ。スラポンの『生命吸収』で、傷一つない状態で仕入れられたからよしとするんだ」

　と、見学の俺抜きで感想を言い合う皆。

　うぬぬ……。ちょっとハブられた感はあるが……とにかくもう邪魔にはならないから合流するか。

「お疲れ様です青芝さん。あと皆もな。戦闘はもちろんですが、他の探索者の先導も助かりました」

「いえ、これくらいお安い御用ですよ。それに私がいなくても、実績ある友葉君達だけでも問題なかったはずです」

　俺が頭を下げると、青芝さんは低姿勢を崩さずに答えてきた。

　……うん、やっぱりこの人は信頼＆尊敬できるな。

　どんなに強くても決して驕らず、下の者にも丁寧な態度で接してくれるぞ。

　どこかの変態スプレークソ坊主、ではなくて。

　こういう人こそ『宿命のライバル』だったら……気分良く競い合えるのに。

「ホーホゥ。じゃあ早いところ地上に戻るか。あまり遅いと解体待ちが長くなっちゃうぞ」

「だな。他の探索者も大丈夫そうだし――って、探索は自己責任だったな。甘やかしはお門違いか」

　よほど牛肉が得られて嬉しいのだろう。

　ホクホク顔で右肩に戻ったズク坊が、ファバサァ、と急かすように俺の頬を兜越しに撫でる。

　よし。目的も達成した事だしさっさと戻るか。

　リーダーの青芝さんからも「では帰還しましょう」と指示も出たので、俺達は来た道を戻っていく。

　迷宮に潜ったものの、俺はかなり、すぐるは少し消化不良ではあるが……。

　まあ、たまにはピクニック気分な探索でもいいか。

　◆

「――うん……？」

　牛肉を調達した帰り道。

　多くの探索者がいるため、ちょっとした『安全地帯』と化した四層を歩いていると――俺はふと妙な違和感を覚えた。

　何だ？

　変わり映えのない、光る草の絨毯が敷かれた洞窟の中で、今何かが……？

「どうしました友葉君？　何か忘れものでもありましたか？」

「あ、いや違うんです青芝さん。ちょっと今、すぐるの炎に照らされた箇所が少し……？」

「ホーホゥ？　別に何もなかったような……気のせいじゃないのかバタロー」

　前を歩いていた俺が立ち止ったため、皆の足も一旦、止まる。

「えっと、たしか……」

　何となく、本当に何となく気になった俺は、

　三歩ほど大きくバックして、違和感を覚えた場所に近づく。

　左側の迷宮の壁。

　ゴツゴツした岩の壁を、すぐるに照らしてもらいながら観察してみると――。

「あ、やっぱり！」

　ベタベタ触って違和感を探ってみたら、見事に的中。

　壁の一部に細長くて深い『亀裂』が入っていたのだ。

　……え？　洞窟型の迷宮なら亀裂くらいあるだろって？

　そりゃ普通の洞窟ならあるだろう。

　だがここは迷宮だ。ある一定以上は壁も天井も『絶対に壊れない』仕様になっている。

　だから表面だけの、浅い亀裂程度なら十分ありえるが……。

　俺が違和感を覚えて、そして見つけたのは。

　明らかに何メートルも奥へと続いている『深い亀裂』だったのだ。

「あれ……。たしかに先輩、これはちょっと変ですね」

「あっ本当だ！　やたら深くて先が見えないね」

「……ふむ。十年以上も探索者をしていますが……ここまで立派な亀裂は初めて見ますね」

　すぐるの炎に照らされた亀裂を見て、皆も納得顔で言う。

　遅れて右肩に戻ってきたズク坊も左の壁を確認して、

「ホーホゥ。バタローのカン違いじゃなかったのか」とコクコクうなずいている。

　ほれ。だから言ったろうに。

　安全すぎて知らず知らずに気を抜いて、前を見ずに壁を見て歩いていたから気づいたのだ（ドヤ顔）！

　――って、まあそれはいいとして。

「思った以上に深いな。ちょうど『大人一人』が通れるサイズなのも気になるぞ……」

「ええ、友葉君の言う通りですね。進めそうな気配がありますが……マップには載っていませんか」

　俺と青芝さんは揃って考え込む。

　……しかし、ここにいるのは全員『探索者』。

　探索者とは探索をする者であり、探索とはつまり、こういうものを見つけた時には――。

「青芝さん。……行ってみませんか？」

「奇遇ですね友葉君。私も同じ事を思っていました。調査漏れがあるのなら、我々でやっておいた方がいいかと思います」

　大した相談時間もなく、次の行動が即決定。

　なるべく早く戻って混まないうちに牛を解体してもらうのは……二の次という事で。

　傍（はた）から見れば、この判断は軽いと思われるかもしれない。

　ただ、普通に考えても『リスクは低い』からな。

　中の上レベルの迷宮で、しかも上層に当たる四層部分。

　加えて何度も言うが、俺達合同パーティーは、『五番目の男』を筆頭とした過剰戦力なのだ。

　これで逆に調べなかったら？

　探索者ギルドから怒られはしないまでも、軽めの苦言を呈される可能性は高いぞ。……報告すればだが。

「ならちゃちゃっと調べちゃうか。どうせ行き止まりか、十分とかからずに終わるはずだぞホーホゥ！」

　影のリーダー（？）のズク坊もファバサァ！　と了承した事だしな。

　さくっと調べて、担当の探索者ギルドに報告するとしますか。

　サイズ的に厳しいスラポンとガルポンはパーティーを一旦アウト。

『従魔帰還』で花蓮の中に戻して、いざ亀裂の中に入っていく。

　◆

　――そうして、深い亀裂に入って一分。

　光る草の絨毯も途切れている、真っ暗な細長い道の中で。

　先頭はヘッドライトを取り出して装着した青芝さん、一番後ろは火ダルマのすぐるという一列で進んでいけば……俺達の認識は改めさせられていた。

　もはや亀裂なんて言葉では収まらない、と。

　人間四人とズク坊とフェリポン。

　皆で一列になって一分も進んでいるのを見ても、これは立派な『横穴』だ。

　さらに、右肩のズク坊より、

「ホーホゥ？　やっぱりだ。亀裂の外では分からなかったのに……。中に入ってから先にモンスターが確認できるぞ」

　との報告が『困惑しきった声』で入ってきたのだ。

　……たしかに、ズク坊が困惑するのも当然だな。

【絶対嗅覚】は同じ階層なら、隅々までモンスターの状況（種族・数・スキルの有無まで）が分かるから……少しおかしい。

　しかも、詳しく聞いてみれば――。

「えっ？　モンスターは暴れ牛じゃないのか！？」

「間違いないぞ。ホーホゥ。この迷宮とは全然関係ない、『高級プリン』がわんさかいるぞ」

　……これは……少しどころか相当おかしい。

　一層につき一種族のモンスター。それが迷宮のルールである。

『呉の迷宮』のスコットフェアリーみたいに、他の種族に混じって出現する例外もあるにはあるが……。

　ズク坊の【絶対嗅覚】ではまるで『別の階層』みたいな扱いで、

　亀裂だと思ったらやたら深くて長い『横穴』で、

　先には暴れ牛ではなく『高級プリン』がわんさかいる。

「「「まさか……」」」

　一度立ち止まり、ズク坊の報告を聞いた俺と青芝さんとすぐるの声が重なる。

　花蓮はよく分かっていないのか、フンフンフー♪　と鼻歌を歌っているだけ。

　多分、いやこれは絶対か？

　俺達男衆はうなずき合い、再び歩みを進めていくと――。

　ヘッドライトと炎に照らされた横穴の先に『扉』を発見。

　洞窟の中にドン！　と現れた人工的なそれは、今まで何度も見たボス部屋みたいな、幾何学模様が刻まれた精巧な造りの岩の扉だ。

「わざわざ扉で仕切られているとは……。早速開けようと思いますが、皆さん準備はいいですか？」

「はい。大丈夫です」

「やってやるぞホーホゥ！」

「いつでもオーケーです！」

「あれ？　何か皆やる気満々だね」

　一人、絶対にこの『美味しい状況』を理解していない者もいるが……さあ行こう。

　青芝さんが両開きの扉をゴゴゴ……と押し開けると、そこに広がるのは圧巻の光景。

　淡くも艶やかな黄色。

　丸っこくてポヨンポヨンした集団が、復活（？）した光る草の絨毯が敷かれる空間の中、これでもかと犇（ひし）めいていた。

『イエロースライム』。別名、『高級プリン』。

　見た目的にはスライムというか、ぷ○ぷよに近いか？

　ボーリング球サイズな黄色いコイツらは、その貧弱さに比べて『膨大な経験値』を与えてくれる。

　迷宮界のメ○ルスライム。そう言えば分かりやすいだろう。

　逃げ足は別に早くないが稀少な存在。

　出現する迷宮の階層があっても、『ここは空（から）の階層ですか？』と疑うほどに遭遇率が低い。

　……だから正直、こういうものがあるとは聞いた事も見た事もない。

　だが、確実に。目の前の異様な状況をしっかりと己の肉眼で確認して。

　合同パーティーを代表して――俺は心から歓喜の声で叫ぶ。

「やっぱりだ！　ここはどう見ても『ボーナスエリア』じゃないか！」