モーモーパワーで全国各地の迷宮に潜る。

九十五話 二十五牛力

「むむっ……？」

　全員が無傷で大した疲労もなく、ついに目的の十四層に到達してすぐ。

　この層の出現モンスターに、たまたまトドメを刺した俺の体に――ある『変化』が起きた。

「？　どうしたの太郎君？」

「何よ太郎。もしかしてトイレ？」

　立ち止り、俺がぼそっと発した声に、同じ前衛の緑子さんと葵さんが反応する。

　続けて後衛組、五人のお姉様達とズク坊が、一体何かと前まで上がってきた。

「ホーホゥ？　どうしたバタロー」

「ん、いやちょっとこの感覚が……あっ、やっぱり！」

「やっぱりって何よ太郎？　気になるじゃないの」

「それがですね葵さん。ちょっと体に違和感が生まれたので、【モーモーパワー】の状態を確認してみたんですが――」

　前進（というか進撃）を一旦止めて、俺はズク坊と『北欧の戦乙女(ヴァルキュリア)』の皆に報告する。

　今の戦闘で得た経験値により、【モーモーパワー】が『二十五牛力』に上がった事。

　そして十牛力で『闘牛の威嚇』を得てから、五牛力刻みで『新たな能力』を得ている事を。

「――つまり、太郎君は今、新たな能力というものを手にしたというわけね」

「はい。緑子さんの仰る通りです。……んで早速、それによる妙な違和感を覚えたという感じです」

　興味津津なのか、俺に予想以上に近づいてまじまじと見てくる女神、じゃなくて緑子さん。

　さらに加えて、葵さん達にも至近距離から観察される中――俺は心臓をバクバクさせながら兜を取る。

「ホーホゥ。じゃあお約束の新能力チェックだな！」

　というズク坊の声によって。

　俺達は迷宮内を進むのを中断して、ひとまずモンスターが出ない十三層と十四層をつなぐ階段へ。

　俺が覚えた違和感は、『皮膚や筋肉が引き締まる』感覚だ。

　それは全身に及んでいたため、面倒だが兜だけでなく鎧も全て外していく。

　そうして確認してみたところ。

　見た目には『闘牛気』みたいな明確な変化はなかったが……新能力はすぐに判明した。

「あら、とても『硬くなって』いるわね」

「ホントだ。『カチカチ』だねん」

　俺の頬を両サイドからつんつんしながら、緑子さんと葵さんが言う。

　ほか後衛の五人、清楚＆小柄＆ジト目＆アニメ声＆エロ系美女も、胸や腹、腕や足をつんつんしてきて、

「おー硬い」

「人間の皮膚じゃないね」

「……変な感じ」

「これが新能力ってわけかあ」

「うふっ、何かスゴイ感触ね」

　と、それぞれに驚いて反応している。

　……正直に言おう。

　この状況は悪くない、否、素晴らしいご褒美タイムである。

　お姉様達に寄って集ってつんつんされるという至福――っていかんいかん！

　俺は紳士だ（？）。欲望とか興奮はさて置いて！

「これはどう見ても……『硬化』ですよね？」

「ええ、私もそう思うわ。鉄――ほどではないにしても、中々の硬さがあるようね」

　俺は頬を、緑子さんは首元を。

　つんつんではなく、指の背で軽く叩いてみたところ、人体とは思えないコン、という音が響いた。

　うむ、やっぱり硬いな。

　そして緑子さんの言う通り、鉄ほどではないにしろ、結構な硬さが手応えからも確認できる。

【モーモーパワー】、闘牛が宿っているという事を考えると……ちょうど『蹄（ひづめ）』みたいな硬さだろうか？

　肌の色的には一切の変色もしていないし……。

　何と言うか、二十五牛力にしては少しばかり地味な能力だぞ。

「……まあ、確実に役立つとは思うけどな」

　俺は腕や足をぐるぐる回して動作確認をしながら呟く。

　関節までは固まっていないから、『硬さを保ったまま』動ける時点で戦闘力アップは間違いない。

　――というわけで、十、十五、二十牛力に続いて四回目。

　十四層の奥にいるという『石像』とやる前に、新たな能力の性能を試してみよう。

　◆

　シュー……シュー……シュー……。

　不気味な呼吸音だけが静かに響く。

　新たな能力のほどを試すため、俺は一人でモンスターと対峙していた。

　相手は強敵指定の『指名首（ウォンテッド）』である『エレメントミュータント』。

　火・水・雷の三属性を体に宿す、表面がヌメヌメ＆テカテカな、紺色の人型モンスターだ。

　三種の属性攻撃と、常時展開している属性の防御膜。

　この二つを武器とする、攻守に隙のない相手である。

　だがぶっちゃけ……属性うんぬんはどうでもいいな。

　何よりも気になるのは超がつくほどの不気味な見た目だ。

　よく分からんが、迷宮というか『科学の暴走の果てに生み出された生命体』、そんなイメージのやつである。

　また素材面で見ても、三属性だからか魔石が三つあるというだけで……大して稼げない相手らしい。

「とにかくやるか。人型らしく実験体になってもらうぞ！　【過剰燃焼(オーバーヒート)】――『ブルルゥウウッ』！」

　惜しみなく全力モードになると同時、挨拶程度に『闘牛の威嚇』を一発。

　牛力が上がったとはいえ、『指名首（ウォンテッド）』クラスにはほとんど効かないが――、

　一瞬だけ、ピクッと体を反応させただけで十分だ。

　煩わしい属性攻撃がくる前に、俺は『牛力調整』からの『高速猛牛タックル』を敢行する。

　まずぶつかるのは属性膜（雷）だ。

　体を覆うような半透明のドーム状の膜に、右肩から勢いよく衝突した。

　瞬間、全身に雷のダメージが通るが――おお？

　さっきトドメを刺した時もちょうど雷の膜だったが、ビリビリ具合がかなり薄まっているぞ。

　痛いは痛いが、闘牛のタフネスでは十分に許容範囲。

　タックルの足を止められる事もなく、そのままエレメントミュータントを弾き飛ばす。

　敵は転倒せず、タックルの威力も膜によってかなり軽減させられるも……問題なし。

　さすがに一発で決められるとは思っていないからな。

　連打だ連打！　つまりは奥義の『狂牛ラッシュ』のお見舞いといこう。

　ズドオォン！　ズドオォン！　と立て続けに衝突音と震動が響く。

　雷の次は水に火と、異なる属性に変化した膜とぶつかり合い、そして本体を数メートルほど弾き飛ばした。

　これは……鎧と右肩から伝う手応え的にもかなり違うな。

　一牛力上がっただけにしては威力の上がり幅が高く、衝突によるエネルギーが逃げない感じがある。

　実際、エレメントミュータントが受けたダメージは相当らしく、

　もうすでに足はフラつき、常時展開する属性の膜も弱々しく明滅していた。

　ただ単純に体が蹄みたいに硬くなるだけでこの違い、か。

　まあ、ボクサーのパンチで例えても、素手とバンテージで固めた拳じゃ威力は段違いだからな。

　拳自体も痛めにくくなるし、常に思いきり打てるのは地味だが大きなメリットだ。

「おおおお――ッ！」

　だから全力全開のタックルをもう一発。

　足も硬くなったせいか踏み込みのブレも改善されたらしく、スムーズな体重移動により、凶悪なタックルを敵のみぞおちに叩き込む。

　弱っていた膜は一瞬で霧散し、同じく弱っていた本体が宙に浮く。

　そのまま無抵抗な人形のごとく、激しくふっ飛ばされて岩の壁に叩きつけられた。

　これにて決着――だな。

　一応、二十秒ほど観察してみたが、手足は変な方向に曲がり、ピクリとも動く気配はない。

「……フーッ」

　俺は深く息を吐いて、いまだ二十五牛力を保った体を鎧越しに見る。

『闘牛気』に加えて、全身の引き締まった感覚は残っており、改めて己の肉体の力強さが感じられた。

　ふむふむ……。『硬い＝強い』ってのは今の戦闘で十二分に分かったぞ。

　鎧の下にちょっとした鎧、言うなれば二重の鎧状態で、攻撃にも防御にも役立つらしい。

　これなら前にメルトスネイルに見舞った、落下からの『牛体プレス』での自滅も防げそうな気がするな。

　――んで、この体の硬化。名づけるなら『全身蹄化』だろうか？

　何度も言うがかなり地味でも実用的。重さに硬さが加わるという、心強い新たな能力を得る事ができた。

　……が、しかし。

　やっぱりどうしても腑に落ちないというか……一言言わせてほしい。

　俺は勝利の余韻に浸る間もなく、腹の底から、半分怒りを込めて【モーモーパワー】に抗議する。

「今かよ！　あれからそんなにモンスターも倒してないのに……どうせなら稲垣戦の前に上がっとけっての！」

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というわけで、威嚇、牛力調整、闘牛気の次は『硬化』です。すんごい地味です。

……いまさらですが、出す能力の順番を間違えた気が……（汗）。