花園で笑う

第１部 千草

７ 婚約者に会いに -4-

　克己さんと初めて会った街に来た。繁華街の端、お菓子屋さんや食べ物屋さんが並ぶ通りを歩く。

「ここで、初めてお会いしましたね」

　街角で、足を止める。

　初めて会った場所。

　ここで、ほんの一週間前。歩いていたら突然、腕を取られて路地に引き込まれた。

　私は。顔を上げて、まっすぐに。克己さんの茶色い瞳を見る。

　射るように、逃がさないように、力を込めて。

「あの時。ここで、何をしていらしたんですか？」

　斬りこむように言葉をたたきこむ。

「何を、というと」

　克己さんは落ち着いている。

　静かな、感情を出さない表情で。私を見下ろしている。

「あの日、あの時間。ひとつ向こうの通りで、私たちの姉妹が殺されました」

　そちらの方角に目を動かす。

「姉妹？」

　克己さんは首をかしげる。

「死んだ子は、君の妹さんなんですか？」

　違うよ。ヒトんちの妹を勝手に殺さないでほしい。

「百花園では、先輩後輩のことを『姉妹』と呼ぶんです」

　冷たく言い返す。話をそらさないでほしいものだ。

「あなたはあの時、ここで誰かを待っていた」

　私じゃない誰かを。

　だってこの人は、お見合いがあることさえ知らなかったのだから。

「その相手は、百花園の制服を着た誰かで、あの日この時間に、この辺りを通るはずだった」

　つまり、それは。

「小林夏希さん。殺された少女が、貴方の待ち合わせ相手だったのではないですか」

　私も、いろいろ考えた。

　あの日あの時、この人がこの場所にいた意味を。

　『君じゃなかったのか』という、言葉の意味を。

　そこから導き出せる結論は。それ以外に、有り得ない。

「君は、それが聞きたくてここへ僕を連れて来たのですか？」

　静かな声が訊ねる。茶色の瞳は。私を見通すようにこちらを見下ろしている。

　自分がとがめられているような気がして、怯む。

　でも、その通りだ。私はそれを問いただしたくて、彼をここに連れてきた。

　私は。バッグからスマホを出し、『妖精の園』のサイトを開く。

「貴方は、これを使って彼女と待ち合わせをした。そういうことなんじゃないですか」

　言い逃れは許さない。そう思って彼をにらみつける。

　けれど。克己さんは大きな目に、訝しげな表情を浮かべただけだった。

「それは何ですか？　ちょっと見せて下さい」

　大きな手が伸びて来て、私からスマホを取る。

　彼はしばらく、眉根を寄せながらしきりに画面を操作していた。

　それは。私が予期していたのとは全然違う反応で。まるで、そんなもの初めて見たと言うような。けれど、それじゃ。何もかも、辻褄が合わなくなる。

「このサイトが、あの殺人事件と関係があると君は思うんですか？」

　克己さんは。最後に、訝しげな表情のまま、私にスマホを返してくれた。

「どうしてですか？」

「質問は私がしているのです」

　私は。気圧されないように、強い口調を作る。

「どうなんですか。あなたは、彼女を探していたんじゃないですか」

　克己さんは少し考えてから言った。

「そうですね。おそらくそうなのだと思います」

　いつも通り、アッサリとした口調で認めた。

　私は何を期待していたのだろうか。

　焦る様子か。不安そうな表情か。それとも怒りか。恥の感情か。

　そのどれもが彼にはない。

　この人には大したことではないのかな。年端もいかない女の子をお金で買おうとしたことは、恥じるにも値しないのか。そういうことを、繰り返しているのだろうか。

　失望が。ゆっくりと、体の中を染めていく。裏切られた思いが、気持ちを沈み込ませる。

　失望？　何で？

　男なんて、そんなもの。軽蔑すべき、唾棄すべき生き物。そんなこと、ずっと前から知っていた。だから私は、男なんて、ずっとキライだった、のに。

　どうして、この人と婚約なんかしようと思ったのだったっけ？

「前々から小林さんを知っていたわけではないんですね」

　重ねて聞くと。

「小林というのは誰ですか」

　と来る。

　重い失望しか残らない。

　そうだよね。あの掲示板では、本名のやりとりなんかしないんだろう。

　新聞には載っていたけれど。読みもしないのか。

「殺された子の名前です」

「ああ」

　克己さんは。

　いや、北堀克己はうなずいた。

「そうですね。ついに会えないで終わってしまいましたね」

　小さくため息をつく。

　それがどんな意味なのか。分からないし、分かりたくもない。

　結局、それだけのことで。この男はそれ以上、何の情報も持っていなさそうだった。

「君は」

　彼は言った。

「どうして、そんなことを知りたがるんですか」

　どうしてって。

「気になるからです。同じ学校の子が殺されたんです。当然でしょう」

「友達だったんですか」

　それは。

「いえ。違いますけど」

　相手は。太い眉を、軽く上げる。

「それなら、君には関係のないことのように思えますが」

「関係はあります」

　私は強い声で言う。

「私が暮らす場所での出来事です。足元で何か起こっているのに、知らないフリをして過ごすなんて出来ません」

　目の前に立つ背の高い男は、じっと私を見た。光の加減でその瞳が一瞬。緑色に透けて見えた。

「成程。そうですね。これは君の領域で起きた出来事だ」

　低音の柔らかい声が。今までと違う色合いを帯びる。

「けれど、それが危険なことだと君は本当に理解していますか」

　なぜか。その声に、ゾッとした。

　明るかった街が急に薄暗くなった。流れる黒雲が、ちょうど太陽を隠していた。

「人が死んでいます。この先も血が流れるでしょう。そこに首を突っ込もうとするのは、とても危険なことだ。おすすめ出来ません」

　私を見下ろしている、背の高いその顔は。影になって。表情がはっきり見えない。

「手を引きなさい。君は関わらない方がいい」

　それは。託宣のように重く、耳に響いた。

　それから、彼は。いつものようなアッサリした口調で、私の方へ手を伸ばす。

「さあ。もう行きましょう。指輪はどんなものがいいですか」

　その手を。私は思い切り払った。

「千草さん？」

　不思議そうに。茶色の目が私を見る。

「いただけません」

　私は。叫ぶようにそう言った。

「貴方から、そんな物はいただけません」

　言い捨てて。背を向けて。

　私は、駅に向かって走り出す。

　風景が。流れていく。

　指輪の約束。

　二人きりの時間。

　低い静かな声。

　そんなものが、私には結構心地よかったのだと。

　今さらになって気が付いた。

　全て、うたかたの夢。一瞬のまやかしだったけれど。

　追われるかと思ったけれど、誰も追いかけては来なかった。　

　ひとりぼっちの駅前で。

　胸が痛いのは、急に走ったせいだと。自分で自分に、そう言い聞かせた。