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１　寒い廊下　～千草　-3-

　ということで。電話を渡して、母の口から山崎先生に『克己さんが保護者代行である』と言ってもらう。

　それで一応納得してもらい、先生方は三人固まって少し離れた場所に座り。私と克己さんは、そのまま並んで腰を下ろす。

　忍の事情聴取が終わるのを待って、連れて帰ってあげなくては。あの子はすごく怯えていた。だから。ちゃんと、家で休ませてあげないと。

　そう、ちょっと時間がかかっているだけで。きっとあの子は帰れるから。ここで待っていてあげないと。一緒に家に、帰るんだから。

「震えていますね」

　大きな手が。私の手の上に、そっと重ねられた。

「寒いですか？　手も冷たい」

　私は。首を横に振る。寒くなんてない。

「じゃあ、怖いんですか」

　と聞かれた。返事が出来なかった。

「克己さん」

　私は言った。

「薫、死んだんです」

「そうですね」

　克己さんの声も。深く沈む。

「残念でした」

「殺されたんです」

「ええ」

　不意に。堰が切れたように。

　自分が、コントロールできなくなった。

「私。泣けないんです。薫があんな目に遭わされて、悲しいのに。涙が出ないんです」

　気付いたら。そう訴えていた。そんなこと言われたって、この人だって困るだろう。そう思うのに。

「私、冷たいんですね。自分がこんな冷たい人間だとは、思いませんでした」

　分かっていたのに。薫が危険だって、分かっていたのに。

　私に援交の現場を見られた薫。薬を取り上げられた薫。そんな薫が誰よりも危険だって、分かっていていいはずだった。

　犯人は、自分を危険に陥れるものを殺そうとする。

　薬を取り上げられたことを薫が犯人に話したのなら。その時からもう、彼女はずっと危険だったんだ。

　バカだった。のんびり、百花祭なんか楽しんでいちゃいけなかった。まあちゃんに相談して、問題を押し付けて、それで自分は責任を逃れた気になっていた。

　私だけが分かっていたのに。私だけが止められたのに。みすみす、彼女を助けられる機会を逃して。

　後悔なんか出来ない。涙なんか流す資格もない。

　これは全部。私の責任だ。私が殺したも同然だ。

「あなたの言うとおりでした」

　私は乾いた声で言った。

「昨日のうちにあの子を逃がしていればよかった。そしたら、こんな結末には」

「千草さん」

　静かな声が。私の言葉の奔流を遮る。

「どんなに手を尽くしても。情報を手に入れていても。たとえ未来が見えていても。人を救うのは、容易なことではないです」

　それはとても悲しげで。深いところから響いてくる声で。私は驚いて、彼の顔を見た。

　とても近くで、彼の茶色の瞳と目が合った。互いの息遣いが感じられるくらいの距離。

「君は精一杯やりました」

　彼は言った。

「だから、そんなに自分を責めなくてもいい」

　そんな言葉は。とてもズルい。

　その言葉で。張りつめていたものが砕けて。私は声を上げて、泣き出してしまった。そんな私を。彼は、優しく抱きしめてくれて。

　生まれて初めて、男の人に抱きしめられたのに。それはとても苦く。悲しい思い出になった。