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06、冬至の精霊祭と魔獣の襲撃

　九歳になった冬、ぼくはついに冬至の精霊祭で歌うという大役を任された。

　去年までは神父様がパイプオルガンを演奏するのを聴いた後、村人みんなで祈りを捧げていた。

「毎年、神父様が弾いてるあの曲、歌詞があったの？」

「もちろん。聖歌は教えを伝えるためのもの。全て言葉がついているんだよ」

　ぼくは古い手書きの楽譜を見ながら、精霊祭本番に向けて練習した。知っている旋律だから、そこまで難しくはない。

　当日、ぼくは聖堂脇にある小部屋でハミングしながら声を整えていた。暖炉の前で心を落ち着けていると木のドアがノックされ、ぼくの返事を待たずに開いた。

「ジュキちゃん、神父様からここにいるって聞いたのよ」

「ねえちゃん――　儀式が始まるまで、まだずいぶん時間があるのに」

「髪結ってあげようと思って」

　姉は鞄から櫛やブラシを出して、古い木の机に並べた。

「あんまり派手なのはだめだよ」

　ぼくの服は白一色、母ちゃんが作ってくれた聖歌隊服だ。

「分かってるわよ。でもせっかくの晴れ舞台だもん。ほら、座って」

　姉はぼくのゆるく波打つ銀髪を、優しくブラシで梳かし始めた。

「左右の毛束を一房取って編み込んで、うしろに持って行ってハーフアップにするわ」

　ぼくにはまるで何を言っているのか分からない。十四歳になったアンジェねえちゃんは、お洒落に興味が出てきたようだ。だがその欲求をぼくで解消しないでもらいたい。

「できたわ！　ジュキちゃん、すっごい美人さん！」

　姉は耳元で歓声を上げると、ぼくを壁にかけられた古い鏡の前へ連れて行った。

　くすんだ鏡面の中で、暖炉の火に照らされた銀髪が淡く発光している。髪型のせいでいつもより少しだけ大人びて見えるけれど、それは少女として、だ。

　姉に聞こえないよう小さく嘆息したとき、外が騒がしいことに気が付いた。

「どうしたのかしら？」

　怪訝そうに眉根を寄せて立ち上がった姉が、扉を開けて廊下をのぞいたとき、小走りに足音が近づいてきた。

「大変です、アンジェリカさん！」

　若者の声が聞こえたので廊下をのぞくと、眼鏡をかけた金髪の少年が青ざめた顔で立っていた。彼は確か神父様の甥で、聖職者見習いをしていたはず。名前はサムエレとか言ったっけ。

「森から魔狼(デモンウルフ)の大群がやってきたそうです」

「え、魔狼(デモンウルフ)って狼みたいな恐ろしい魔獣――」

　ぼくが思わず声を上げると、背の高いサムエレが眼鏡の奥から鋭い眼光で一瞥をくれた。冷たいまなざしにひるんで口を閉ざしたぼくのほうを、ねえちゃんが振り返って、

「そう。狼型の凶暴な魔獣よ」

「ダニエーレさんたちが止めに向かったそうです」

　サムエレはぼくから目をそらし、姉に視線を合わせた。

「父ちゃんが――」

　ぼくは思わずつぶやいた。黒い不安が腹の底からせり上がってくる。

「心配いらないわ、ジュキちゃん」

　ねえちゃんがぼくに歩み寄って、強く抱きしめてくれた。

「村と森の境に行ったのは、うちの父ちゃんだけじゃないもん。若者たちも、引退した元冒険者のおっちゃんたちも、みんな一緒なのよ」

　戦える者は皆、向かったんだ。自分が魔法を使えず、戦力になれないことが悔しい。

「私たちは大きな魔力を持つ竜人族。魔狼になんか負けないわ。ジュキちゃんも知ってるでしょ？　村のおっちゃんたちが大体、若い頃は冒険者だったって」

　ぼくはねえちゃんの胸に顔をうずめたまま、うなずいた。

「うん。冒険者は稼げるからだぞって、父ちゃんいつも話してるもんね」

「そうよ。小金持って村に帰ってきて小さな家でも建てれば、残りの人生は家庭菜園とか、こじんまりとした商店でもやりながら、ゆっくり家族と過ごせるってわけ」

　ねえちゃんは世間話をするかのように、わざと軽い口調で話した。ぼくを落ち着けるためだって分かってる。

　ふと顔を上げるとサムエレは仕事があるのか、すでに姿を消していた。

「ぼくにできること、何かあるかな？」

　すがるようなぼくの問いに答えたのは、ねえちゃんではなかった。

「ジュキエーレ、どうか君に歌ってほしい」

　開けっ放しだった扉から、代わりに神父様が姿を現した。

「君の声には不思議な力が宿っている。たけり狂う魔物を鎮められるかも知れない」

「ぼくの歌で、魔物を追い払えるってこと？」

「そうです。本来、魔狼は人里に降りては来ない。若い狩人が群れを怒らせたのです」

　神父様によると今回の襲撃は、経験の浅い村の若者が、魔狼の縄張りを荒らしたうえ、誤って幼体を仕留めてしまったのが原因らしい。

「私の風魔法で君の歌声を森まで運びます」

　神父様の言葉に、ぼくはしっかりとうなずいた。

「ぜひ歌わせてください。少しでも父ちゃんたちの役に立つなら」　

　神父様は村人たちに、彼が信じるぼくの歌声の力について、説明してくれた。教会内には魔狼を恐れて、子供や老人が集まっている。

　ぼくは聖歌隊席に立つと、今の自分にできることをしようと心に決めた。

次回「ジュキエーレ、村を救う」

ジュキちゃん、大活躍です！