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03、ジュキエーレ出生の秘密

　アンジェねえちゃんは風魔法を解くと、何食わぬ顔で家の前の坂道に着地した。

「ただいまー」

　木製の玄関扉を押し開けると、あたたかい夕飯の香りがふわりとぼくを包み込む。

「おお、ジュキ！　母ちゃんから聞いたぞ」

　部屋の中から父ちゃんが、満面の笑みを浮かべて現れた。大きな手で、ぼくの頭をぐりぐりと撫で回す。

「かわいくなりやがって。俺の子とは思えねえ美少女っぷりだ」

　ガハハと大声で笑うと、軽々とぼくを抱き上げた。そのまま部屋の中を大股で歩いて、ぼくを食堂の椅子に座らせた。

　キッチンでは母ちゃんがお鍋をかけ回している。

「ジュキちゃん、おねえちゃんと屋台巡り、楽しかった？」

　母ちゃんの優しい声を聞いた途端、ぼくは泣き出しそうになった。ねえちゃんと見て回ったフェスティバルマーケットも、大道芸人のおじいさんが見せていた人形劇も、いじめっ子たちに投げつけられた言葉のせいで遠い過去みたいだ。

　父ちゃんが中庭の共同井戸に水を汲みに行くとき、ぼくはスカートの裾をひるがえして、そのあとを追いかけた。

「ねえ父ちゃん、ジュキは誰の子なの？」

「はぁ？」

　振り返った父ちゃんは、あんぐりと口を開けた。

「何言ってるのよ、ジュキちゃん！」

　すぐに反応したのはねえちゃんだった。

「ジュキちゃんは、父さんと母さんの子に決まってるでしょ！　私、ジュキちゃんが生まれた日のこと、覚えてるんだから」

　ぼくより五歳年上のねえちゃんは早口で、村が一面の銀世界へと変わった奇跡の夜に、ぼくが生まれたのだとまくし立てた。

「お産婆さんが産湯で洗った小さな小さなジュキちゃんを、母さんが抱き上げたの私、見てたもん！」

「でもぼくだけこんな鱗が生えてみっともない姿なのに……」

　井戸の前で立ち止まったぼくは、石畳のすきまから生えている雑草に視線を落とした。ツインテールがふわっと、こめかみのあたりにかかった。

「なっ」

　追いかけて来たねえちゃんの顔色が変わった。

「何言ってるのよ！　ジュキちゃんの鱗はなめらかで、真珠みたい。すっごく綺麗なのに！　おめめは大粒のエメラルドだし、長いまつ毛は銀細工のよう！」

　並べ立てて、ぼくを抱きしめた。

「私の弟は全身宝石みたいだわ！」

「そうよ」

　ねえちゃんが必死で訴える声が聞こえたのか、キッチンにつながる小さな木戸が開いて、お料理をしていた母ちゃんがエプロンで手を拭きながら出てきた。

「ジュキちゃんは母さんの宝物だもの。それに母さん、ジュキちゃんの声も大好きなの。鈴を鳴らしたみたいで、本当にかわいいわ」

　母ちゃんの優しい声音が、ぼくの心をそっと包み込んでくれる。

「ジュキ、そろそろお前の出生の秘密について話さなけりゃな」

　父ちゃんは井戸から手を離して、ぼくの両脇をしっかりつかむと抱き上げた。夕方の空が近くなって、まわりの煙突からお夕飯の匂いが漂ってくる。

「お前の姿は先祖返りなんだよ」

「せんぞがえり？」

　初めて聞く言葉だった。

「そうだ。だから確かに、竜人族の父ちゃんとセイレーン族の母ちゃんの子なんだ」

　父ちゃんはぼくを片腕で抱き、もう一方の手で水桶を持ち上げて部屋に入った。

「父ちゃんの遠い遠いご先祖様が白竜だってのは知ってるだろう？」

「うん」

　村の人たちはみんなそれぞれ、うちは赤竜だ、うちはナントカ竜だって自慢げに話してるもんね。

「父ちゃんの白竜ってのは、とびきりすごいんでしょ？」

「水の精霊王様が白竜だったって言われているからな」

　父ちゃんは色褪せたソファにドカッと腰を下ろすと、膝の上にぼくを座らせた。

「ジュキは先祖返りした姿で生まれたから、白竜の鬣(たてがみ)みたいな銀髪に、真珠のような鱗を持ってるんだ」

　父ちゃんは日焼けした大きな手で、ぼくの手に生えた水掻きをムニムニさわりながら、

「水掻きはセイレーン族由来かもな。でもこの透明な鉤爪は白竜様のものだろうよ」

「先祖返りっていいことなの？」

　みんなと同じ姿に生まれたかったよ……

「いいことに決まってるじゃない！」

　ねえちゃんが大きな声を出す。

「外見だけなんてことはないはずよ！　大きくなったら、きっと強ーい魔法が使えるようになるわ！」

　ねえちゃんの言葉に、ぼくの胸が高鳴る。

　すぐ横のキッチンでお料理をしていた母ちゃんが振り返った。

「ジュキちゃんが生まれた日、村のみんながとってもおめでたいことだからって、お祝いしてくれたわ」

　なつかしそうに目を細める母ちゃんの横顔を、暖炉の火がオレンジ色に染める。

「次の日には旅の聖女様が村にいらっしゃって、ジュキちゃんを守る石を授けて下さったのよ」

「これよ！」

「きゃっ」

　ねえちゃんが勢いよくワンピースをめくりあげたので、ぼくは小さな悲鳴をもらした。

「この変なの……」

　ぼくは猫ちゃんみたいな爪で、冷たい瑠璃色の石をそっと叩いた。

「変じゃないわよ！　聖石って言うんだって！」

　ねえちゃんが楽しそうだから、ぼくは黙っていた。どうしてか分からないけれど、この石を見ると嫌な感じがするんだ。とっても不安になるの。

「ありがたいものなのよ」

　母ちゃんもほほ笑んでいるし、この石が怖いなんて言えないもん……

「そうだぞ、ジュキ。綺麗な瑠璃色の髪をした人族の聖女様が、わざわざこんな辺境の――彼らが亜人領なんて呼んでる地域まで来たんだ」

「じんぞく？　あじんりょう？」

　分からない言葉がいっぱい出てきて、ぼくは父ちゃんの膝の上で首をかしげた。

「そうだとも。遠い遠いところには、人族っていう弱っちいのがたくさん住んでるのさ」

　父ちゃんはぼくを膝から下ろすと立ち上がり、テーブルの上のランプに火を入れた。

「ジュキたちとどう違うの？」

　あたたかく照らし出す黄色い灯りの中で、ぼくは首をかしげた。

「見かけはそんなに変わんねえよ。でも人族の耳は小さくて丸っこい。あと犬歯――」

　父ちゃんはぼくたちを振り返ると、自分の牙を親指で示した。

「ここの歯も、とがってねえんだ。人族は俺たちのことを亜人族なんて呼んでやがる」

「ジュキたち、竜人族じゃないの？」

「俺たち竜人族や獣人族を全部ひっくるめて、亜人族って呼んでるらしいな。父ちゃんは俺たちの自治領を出て、遠く人族の都まで冒険者として旅したのさ」

　自慢げに胸を張った父ちゃんが、いつも以上に大きく見えた。

「自治領って――？」

　ぼくが小声で呟くと、

「私たちの住んでいる多種族連合(ヴァリアンティ)自治領のことよ。手習いのお師匠さんのところで習ったわ」

　ねえちゃんがしたり顔で、勉強したことを披露する。

「あれ？　この村、モンテドラゴーネって名前じゃなかった？」

「ヴァリアンティ自治領の中に各種族ごとの村や町があるのよ。ヴァリアンティ自治領自体はレジェンダリア帝国の一部。帝国は水の大陸の大部分を治めているの」

　ねえちゃんが博識に見えて圧倒されたぼくは、何も言えなくなってしまった。

「ジュキちゃんも六歳になったんだから、手習い師匠様のところに通うといいわ」

「そうだな、ジュキ。文字も読めるようになるし、地理についても教えてくれるぞ」

「そうすると何かいいことあるの？」

　ぼくの素朴な疑問に、父ちゃんはアッハッハと大声で笑った。

「文字を学べば魔術書を読めるようになって、魔法を使うときに便利だろ？　地理が分かれば、父ちゃんみたいに冒険者をやるのに役立つんだ」

「父ちゃんみたいになれるってこと!?」

　ぼくは憧れのまなざしで、筋骨隆々とした父ちゃんを見上げた。でもねえちゃんは、ぼくのワンピースの裾を直しながら首を振った。

「ちっちゃくてかわいいジュキちゃんに、冒険者なんて似合わないわ」

　ぼくはいつまでも小さいわけじゃない。父ちゃんみたいにたくましい男になるんだ。

「ぼく、手習いのおししょさんとこ行くよ！」

　宣言すると、お料理中の母ちゃんが振り返ってほほ笑んだ。

「母さんも、ジュキちゃんがお勉強するのは賛成よ」

次回、ジュキエーレの固有ギフトが目覚めていくきっかけとなる出会いがあります。