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02、ぼくだけ魔法が使えない

　スカートの裾をひるがえして石畳の道を駆け、息を切らせて教会広場に着くと、すでに子供たちが列を作っていた。広場の中央には、精霊教会の鐘楼と同じくらい高い棒が立ち、その周りを木馬が飛び回っている。

「すごい！」

　ぼくは息を呑んだ。

「お馬さんに乗って、お空を飛べるんだ！」

　木馬にはそれぞれ色の異なる鞍が乗せられ、暮れゆく空の下でぼんやりと輝いていた。ゆらりゆらりと上下に波打ちながら、空高く飛翔してゆく。一番星まで届きそうだ。

　アンジェねえちゃんと一緒に並んでいると、程なくしてぼくたちの番が来た。　

「二人とも浮遊の風魔法は使えるかにゃ？」

　猫耳の生えた獣人族のおじちゃんが、当たり前のように尋ねた。ほかの街から来たひとなんだろう。聞き慣れない語尾は、方言のようだ。

「浮遊の風魔法？」

　ぼくが首をかしげると、ねえちゃんが手のひらを口に当てて、

「あっ」

　と小さな声をあげた。

「ごめんね、ジュキちゃん」

　ねえちゃんは眉尻を下げて、申し訳なさそうにぼくを見た。

「この遊具、魔法の使える子しか遊べないみたい」

　目の前が真っ暗になった。みんな楽しそうに空を翔けているのに……！

「二人とも魔法が使えにゃいのかい？」

　猫耳のおじちゃんは目を丸くしている。

「いいえ、私は使えます」

　言うなリねえちゃんは、指を絡ませて印を結んだ。

「聞け、風の精《センティ・シルフィード》。汝が大いなる才にて、低き力の柵(しがらみ)凌ぎ、我運び給え」

　ねえちゃんの周りに風が起こる。

「空揚翼(エリアルウィングス)」

　紫がかった銀髪を夕風になびかせて、ねえちゃんはふわりと宙に浮かんだ。

「上出来にゃ。今降りてきた橙色の木馬に乗って」

　おじちゃんは、上下に弾みながら下降してきた馬を指差した。

「じゃ、行ってくるわね。ジュキちゃんはここで待っていて」

　ねえちゃんは踊る心を抑えられない様子で、木馬に向かって走って行った。

「お嬢ちゃんは、魔法を使えるようになったらにゃ」

　ぼくお嬢ちゃんじゃないもん、男の子だもん――とは言えずにうつむく。ぼくはコートの下からのぞくスカートに視線を落とした。

「あの子、魔法が使えないんだって」

「変なの。赤ちゃんみたい」

　うしろに並ぶ子供たちが噂している。背中から槍で刺されたような気分だ。

　どうしてぼくだけ魔法が使えないんだろう？　ぼくより小さい子が、猫耳のおじちゃんの前で浮かんで見せ、次々と木馬にまたがってゆくのに。

「なあ、あの白髪のガキ、アルジェントさんちの子じゃね？」

　自分の苗字を言われて、ぼくはハッとした。

「なんでスカート履いてるんだ？」

　逃げ出したいのに、石畳に縫い留められたように両足が動かない。

「弱っちいから、ついに女になったんだ！」

　近所の悪ガキが走って来て、ぼくのスカートをめくった。

「うわっ、太腿に鱗生えてるぜ、こいつ！」

　一番見られたくないところを指摘されて、ぼくの心臓は跳ね上がった。必死でスカートを押さえていたら、悪ガキたちに囲まれてしまった。

「どこまで生えてるんだろうな？」

「おいら知ってるよ！　夏に見たんだ。両手足、鱗生えてんの！」　

「顔以外全部なのか？」

　違う。手足だけだもん……

「全部脱がせて確かめてみようぜ！」

　体の大きな赤い髪の子が、ぼくのマフラーをつかんだ。

「化け物の服を剥ぎ取れー！」

　ぼくは息苦しくなって、手袋を嵌めた両手で尖った耳をふさいだ。耳の形はみんなと同じ。小さな牙が生えているのも一緒。でも手袋は母さんが編んでくれた特製なんだ。ぼくの手には水掻きと鉤爪が生えていて、ねえちゃんのお古は嵌められないから。

「こいつ、おいらたちと同じ竜人族なのか？」

「違うだろ。どっかで拾われてきた化け物だよ！」

　怒鳴り声が矢のように降り注ぐ。ぼくが何をしたって言うの!?　嗚咽を漏らさないように必死でこらえていると、

「ジュキちゃんをいじめるなー！」

　空からねえちゃんの声が降ってきた。思わず見上げると、天高く舞い上がった木馬の上から風魔法を操って、ねえちゃんが急降下してくるところだった。

「弟溺愛姉キーック!!」

　変な必殺技名を叫んで、ねえちゃんが赤髪のいじめっ子に飛び蹴りを食らわせる。ブーツを履いた右足が、いじめっ子の背中にめり込んだ。

「ごふっ！」

　図体の大きな赤髪が、石畳に両手をついて倒れこむ。

「着地成功！」

　いじめっ子の上に降り立ったねえちゃんは、今度は黒髪の少年へ右の拳を突き出した。

「弟ラブラブパーンチ!!」

　呪文なのかな？　また聞いたことのない技名を叫んで、ねえちゃんが少年の顔面を思いっきり殴った。

「ぐふっ！」

　あっさり倒れる少年。しかし起き上がった赤髪が、野生の獣を思わせる怒声で吠えた。

「貴様ぁっ！」

「たぁっ！」

　ねえちゃんの膝が少年の股間にクリーンヒットしたとき、

「大変だ！　子供たちが喧嘩しているぞ！」

　大人たちが気付いて、こちらへ走って来た。

「やばっ、逃げるわよ！」

　ねえちゃんは呆気にとられていたぼくを抱きしめると、

「風纏颯迅《ヴェローチェファルコン》！」

　高速で呪文を唱え、あっという間に飛翔した。

「ひゃっ、高い！」

　ぼくはねえちゃんの腕にしがみつく。

「ふふっ、空飛ぶ回転木馬の代わりに、夕焼けの空をお散歩しましょ！」

　ねえちゃんはウインクすると、スピードを上げて屋根の上を飛んだ。足元を飛ぶオレンジ色の煉瓦屋根が、どんどん後ろへ消えてゆく。

「魔法が使えたら、ねえちゃんを守れたのに」

　ねえちゃんに抱えられて逃げるなんて、男として情けない。

「使えるはずなんだけどなあ」

　ねえちゃんの何気ない言葉に、ぼくは首をかしげた。

「どういう意味？」

「あ、ジュキちゃん。見て、海がきらめいてる」

　なぜかねえちゃんは話を変えた。ぼくたちの村は、海に面してそそり立つ急斜面に築かれているから、海が見えるのだ。黄金色から宵闇へとグラデーションを描く空の下、焔の色に染まった海をじっと見つめながら、ぼくは決意した。

　今日こそ父ちゃんたちに尋ねよう。どうしてぼくだけみんなと違う姿なのか、魔法が使えないのか。今まで母ちゃんたちがあまりに自然に、まるでぼくの姿に気付かないかのように接するから、訊けずにきてしまった。

　だけどやっぱり、ぼくの家族は何か隠しているんだ！

次回、主人公が普通じゃない姿をしている理由と、胸に嵌められた石の由来が分かります！