娼婦サラの画帖

８０．港の先へ

　侯爵邸から帰宅すると、私は早速画布に下絵を描き始めた。

　高い鼻梁とか、形の良い眉とか、鋭い眼差しとか、そういう細部を描き込みたいけれど、まだ我慢だ。まずは全体像を描いて、構図を確認。

　コルトー侯爵という人は、どういう人なのだろう。

　本人にお目にかかる前は、夫人のおまけのような男だろうと思っていた。続いて劇場の工事現場で初めてお目にかかった時は、前歴はどうあれ、今は引退して趣味を楽しんでいると感じた。その後サロンでお目にかかった時も、その印象は変わらなかったのに。

　今日の侯爵は、現役の顔をしていた。

　武人、いや、為政者か。

　その顔を私に見せたのはどうしてだろう。侯爵夫人の部屋を飾る肖像のため、夫人好みの表情を見せた？　それだけ？

　　＊

　下絵を描き上げて伸びをすると、肘がアストルにぶつかった。多分肩の辺りに。手にしたままの木炭が当たったわけでなくて良かった。

　「うわ、ごめんなさい」

　「いや、こんな近くにいた僕も迂闊だった」

　言葉通り、アストルはわざわざ椅子を用意して、私のすぐ横に座っていたのだった。いつもながら、気づけなくて申し訳ない。

　「でも、痛かったでしょ。ごめんなさい。それから、お帰りなさい」

　言いながら、木炭を置き、手を拭いた。

　キスしようとして、違和感を覚える。

　「ねえ、何かあったの？」

　とりあえず彼を抱きしめてみる。

　冷えてもいないし、夜会の匂いもしない。

　疲れ切っているというわけでもなさそうで、ますます分からない。

　当のアストルは何とも言えない顔をしている。

　答えるか、答えないか。

　迷ったようだけど、アストルは結局口を噤んだ。

　本当にどうしてしまったのだろう。

　「君はすぐ、僕のことに気づくんだなあ」

　アストルは泣き笑いのような顔をした。

　「え、気づいてたらぶつけないわよ？」

　「僕はちっとも気づかなかった。君が何か企んでるのは分かっていたのに」

　企み？

　私がアストルに？

　そんなことある？

　……あった。

　隠し部屋だ。

　まさか、見つけてしまったのか。

　なんてことだ。絵の仕事にかまけている隙に。アストルが忙しそうで、余計なことに気を回さなさそうなのも、私の油断を誘った。

　なんてこと。

　見たかった。

　隠し部屋を見つけた瞬間のアストルを見たかった。

　驚いて、ちょっと呆れて、でも絶対喜んでくれる。

　見たかった。

　いやいやいや、そもそも、隠し部屋が見つかったかどうか、まだ分からないではないか。

　落ち着け私。

　ぼろを出すな。

　「屋敷の内と外で、広さが違ってることも気づいていたんだ。あの屋敷を最初に見た時から」

　アストルは言う。

　ああ、やっぱり隠し部屋のことだ。

　「使用人の通路とか、何かの貯蔵庫かと思って、僕は深く考えようともしなかった」

　アストルは、本当に泣きそうになった顔を、私の肩に埋める。

　「フェデリコが白状したよ。君の指示で隠し部屋を作ったって」

　「やっぱりそのこと」

　私も泣きたい。

　いや、取り乱すにはまだ早い。

　だって、次の部屋に気づいたかどうか、まだ分からないではないか。そう、一部屋だけ気づかれるのと、まだまだ続くことまで知られるのは違う。

　「貴方が面白がってくれると思ったの。そうして、あそこで寛いでくれたら嬉しいと思って」

　最初の部屋には、長椅子とサイドテーブルくらいしか置いていない。

　次の部屋からは、禁書が収納された書架が加わる。なにより、壁の絵に合わせて、家具の様式も変わる。ささやかな船旅ごっこだ。

　「せっかくの心遣いだったのにね。僕がうかつだったせいで、アルベルトに先に見つけられてしまった」

　「ええっ」

　それは、あんまりだ。

　「それで、アルベルトが、隠し部屋があれだけの筈は無いと言っているんだが」

　「壁の向こうは禁書が詰まった書庫よ。貴方、まだ入ったこと無かった？」

　私は全力でとぼける。嘘はついていない。本当に書架が並んでいるのだもの。

　「ああ。このところは仕事に関わるものばかりで、楽しみのための読書をする暇なんか無かったな。それにしても、禁書か。アルベルトが聞いたら、それはそれで夢中になるだろうなあ」

　「まだ早いんじゃない？」

　王子様が書庫に入るのは、アストルが次の入り口に気づいた後にしていただきたい。あと、アストルは私の見ている前で入り口を見つけて欲しい。

　私の企みに気づいていないのか、アストルは王子様の年齢のことを気にしているようだ。

　「……そうかな。僕が十二の時には、ちょっとした術は使っていたよ。当然、いけない本もたくさん目にしていた」

　「それは、どういけない本だったのかしら？」

　「教会に見つかったら裁判にかけられる方だよ。……君の言う通り、あの子に見せるのは、完全に我が家に移ってからの方がいいだろうな」

　アストルは言い、それからまた微妙な表情に戻った。

　「ね、何か心配事？」

　私はもう一度訊ねた。

　アストルは私の目をじっと覗き込む。ちょっと照れくさいけど、多分目をそらしちゃいけない奴だ。

　「……君は、ここを出て行きたい？」

　「は？」

　どうしてそうなった？

　「船に乗って、僕を置いて」

　「船は良いけど、貴方と離れるのはもう嫌よ」

　月の無い夜空のような、深い藍色の瞳を覗き込む。

　「許されるなら、どこにだってついて行きたい」

　「――イワサ河から、船に乗って？」

　アストルの問いで、ようやく分かった。

　隠し部屋の壁画だ。

　どうしよう、ごまかしたほうが良いだろうか。いや、次の部屋があると察して探してもらった方が良い。

　「そうね。レーゼの女だもの、陸路よりは船が良いの。イワサ河を下って、海に出て――」

　「海に？」

　「そうよ、海」

　囁いてキスをする。

　「海か」

　アストルが呟く。

　伝わっただろうか。伝わったようだ。だって、アストルの目がきらきらしている。

　そうして、私の腕を解いてしまった。

　今すぐ探しに行く気だ。

　「旦那様、奥様、夕食をお持ちいたしました」

　水銀が大きなバスケットを提げて現れた。いつもながら手回しが良すぎる。

　「……今から行くのね？」

　私が訊ねると、アストルは嬉しそうに大きく頷く。

　「君は？　まだ仕事？」

　「いいえ、こちらは一段落ついたところよ」

　さて。アストルは、私の目の前で船路の先を見つけてくれるだろうか。

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