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６５．死者たちはざわめく

いつもより余計に＊が付いているところ（後半３分の１くらい）から、火事場の描写となります。

苦手な方は避けてください。

・多分いろいろ間違ってるけど、死体がたくさん出てきます

・サラ視点には戻りません

・読み飛ばしても本筋には影響ありません

・だったらどうして書いたのか、と訊かれると答えに窮します

　アドリエンヌを見送り、部屋に戻ると、アストルに出迎えられた。

　「貴方、聖セレーナ聖堂へ行ったんじゃないの？」

　「ああ、あれは影だよ。フェリシアもね」

　答えて、アストルは私を抱きしめる。

　あの美少女は、フェリシア嬢というのか。

　「ん？　どうかした？」

　アストルが訊ねる。多分私は今変な顔をしているのだ。

　「あの子がアドリエンヌにカーテシーをした時ね。何と言うのかしら、その、感じ入るものがあったのだけど、影だったのね」

　「あー、うん。でも、影は自分が影だと知らないからね、フェリシアがすることしかしないよ」

　アストルが説明してくれた。

　少し安心する。あの子の感謝が偽物だったとしても、アドリエンヌは気にもしないのだろうけど。

　「時間が惜しかったからね、フェリシアが僕に会いに来てすぐに、魔法陣から直接送り込んだ。あそこは、うちのものだから、いろいろ融通が利くんだ」

　言いながら、アストルは私の顔じゅうにキスをする。

　「好きだよ、サラ」

　「私もよ」

　私も言葉とキスを返すけど、なぜこのタイミングでキスなのかが分からない。

　「ねえ。どうかしたの？」

　「これから、嫌なことをする。その前に、生きてるって良いものだと思いたくてね」

　剣呑な回答が返って来た。

　嫌なことについては、深く追求されたくはなさそうだ。

　「奥の空き部屋、あそこを使うよ。何か聞こえても気にしないでくれ。……聞き耳は立てても良い。でも、僕が出て行くまで、絶対に扉は開けるな。壊すのも無し。もちろん、水銀を立たせておくから、やれるものなら、ってところだけどね」

　「万全の布陣だこと」

　長く深いキスの後、腕を解いて、アストルは小部屋に籠ってしまった。

　　＊

　居間に戻って、息をつく。

　「見るなって言われると見たいわよね」

　エヴァが言った。

　「エヴァ？」

　驚いて私は声を上げる。

　「何？」

　うるさいと言わんばかりに、エヴァが訊き返す。

　「何って、貴女がいるから驚いたのよ」

　「慣れて」

　エヴァはあっさりと言う。

　「いや、私も随分慣れたつもりよ？」

　「まだまだだわ」

　何を言ってもいなされてしまう。

　何だこいつは。

　「どうして出てきたの？」

　私の問いに、エヴァは肩をすくめる。

　「兄さんが、姉さんのあれに呼ばれたから、私もついてきたの」

　「あれって何よ」

　「義兄さんって呼べば良いの？」

　「え」

　それは、気恥ずかしい。それに、愛人の分際で、おこがましいと言うか。

　私は返事に詰まってしまう。

　「まあ、どうでも良いんだけどね」

　手短に切って捨てられた。

　何なんだこいつは。

　「…………」

　気を取り直して、コーヒーでも飲むことにする。

　アストルにも届けてあげたいけど、今は駄目なのだろう。

　立ち上がって、小鍋を手に取る。さっきの豆かすは、水銀が片づけてくれたようだ。

　「私にも」

　エヴァが言った。

　「貴女、飲めるの？」

　「ええ」

　飲めるのか。

　感心していたら、奥の部屋から奇妙な声が聞こえてきた。

　声、だと思う。一人ではなく、とても大勢が、遠いところで怒鳴り、叫んでいるように聞こえる。

　「姉さん、手が止まってる」

　「あ。……あの声が気になっちゃって」

　水を入れた小鍋を、暖炉の火にかける。用を済ませてアストルが戻っても良いように、水は多めにした。

　「ああ、召喚された亡者の声よ」

　とんでもないことを、エヴァは、鳴く鳥の種類のように告げた。

　声はだんだん大きくなってくる。

　言葉は聞き取れない。けれど、彼らの訴えようとしていることは分かる。

　憎い。惨い。許せない。恐ろしい。酷い。悲しい。痛い。苦しい――。

　こんな声を間近で聞いて、アストルは大丈夫だろうか。離れていても恐怖に呑み込まれてしまいそうなのに。

　「姉さん？」

　エヴァが私の顔を覗き込む。

　「ごめん、ぼんやりしちゃった。亡者って、死んだ人よね」

　「そうよ。その召喚の手伝いのために、兄さんが呼ばれたの」

　エヴァはちょっと得意気だ。

　「貴女は？」

　「私は、私は――仕方ないじゃない。私はまだ死んだばかりなんだもの。あっちにいたら、引きずり込まれちゃいそうなんだもの」

　あんな声にエヴァが引きずり込まれるなんて駄目だ。

　「じゃあ仕方ないわよね。貴女に会えなくなるのは嫌だもの」

　「それを承知であんな男についてったくせに」

　それを言われると、返す言葉も無い。

　亡者たちの声は、さらに大きくなっている。

　下の階に響いていないだろうか。家主の仕業だから、どうか大目に見ていただきたい。

　「姉さん、お湯が沸いてるわ」

　声に気を取られて、鍋のことを忘れていた。声は大きくなって、エヴァの言葉も、口の動きでかろうじて察せられたくらいだ。

　コーヒーの粉を入れて、また火にかける。

　ちょうど同じ頃に、亡者たちは一斉に吠え、そして静まりかえった。

　「終わったみたいね」

　エヴァが呟いた。

　すると、間もなく、居間の扉も開いて、アストルが飛び込んで来た。

　「サラ」

　アストルは、私をきつく抱きしめた。

　「お疲れ様」

　抱き返して、髪を撫でる。でも、そうしていたのは、ほんのわずかな時間だった。

　「さあ、今度こそ出かける」

　言い残して、アストルはあっさりと出て行ってしまった。

　彼の立場を考えたら、じっとしている閑など無いのだろうけど。

　「姉さん、コーヒー」

　エヴァが言う。

　「あいつの分は、僕が貰うから」

　カスパル兄さんも言う。

　しまった。

　兄さんがあの部屋にいたと聞いていたのに、兄さんの分を用意していない。

　誠にもって申し訳ないことをした。

　反省しながら、コーヒーを注ぐ。

　たっぷり砂糖を入れたコーヒーを一口飲み、兄さんは長い長い溜息をついた。

　「兄さんもお疲れ様」

　私が声をかけると、兄さんは小さく頷いた。

　　＊

　アストルと兄さんがしたのは、今夜の公爵邸の死者の召喚だった。

　部屋いっぱいに書き上げた魔法陣の中に、無残な姿の死者がひしめき合い、苦痛と怨嗟の声を上げる。

　このうちから、フェリシア嬢の名誉を守るために働く魂を選び出すのだ。

　命を失った肉体に宿り、断末魔の苦痛に耐える、それだけでも容易なことではない。その上で、フェリシア嬢に都合のいい偽証をする。辻褄を合わせ、不測の事態にも対応できなければならない。

　選ばれたのは、最年長の侍女だ。

　公爵夫人の少女時代から仕え、フェリシア嬢の婚約に合わせて、令嬢の侍女に転じた人。

　「ひどい話さ。仮にも同僚だろうに、屋敷の使用人を、皆殺しにしようとした」

　兄さんが呻く。

　皆殺しと言ったら、洗濯女も、庭師も逃がしはしなかったのだろう。

　公爵家の使用人と言ったら、どれほどいるのだろう。小ぢんまりとした大公家別邸でさえ、三十人を超えるのだ。公爵一家が四人というから、単純に倍だとしても六十人。

　それほどの人数を殺す理由は何だ？　フェリシア嬢を売り飛ばすため？

　「でも、状況はいくらか分かった」

　兄さんが言う。

　最初は警備の騎士たちだった。

　勤務中、休憩中を問わず、一斉に襲われた。襲ったのは、同じく屋敷を警備する騎士たち。必ず一人に複数が斬りかかっていたという。

　これで屋敷は丸腰になった。

　それから公爵一家。

　公爵夫人は、夜会を早々に脱け出し、アストルの母君と一緒に聖セレーナ聖堂の終夜祈祷に参加していた。屋敷には帰っていない。

　屋敷に最初に帰宅したのは公爵本人。馴染みの高級娼婦のところへ出かける前に、屋敷で休息していた。

　次に公爵家の養子が帰宅。服装を改めるとすぐ、例の勉強会に出かけて行った。

　続いて、フェリシア嬢と侍女が帰宅。婚約者と掛け違いがあって、取り乱した様子だった。

　娘の様子に、公爵は外出を取りやめる。娘と過ごすため、従僕に呼びに行かせた。

　間もなく屋敷の騎士たちが、公爵を殺害。茶の支度をしていたメイドをはじめとして、通りかかる使用人らも次々に殺害。

　フェリシア嬢への伝言を済ませた従僕は、曲者との声を聞く。フェリシア嬢と侍女たちに警告し、彼は公爵のところへ急いだ。途中で、騎士たちに会い、彼らに殺害される。

　警告を受けたフェリシア嬢と侍女は、部屋に立て籠もろうとする。しかし、扉は破られ、フェリシア嬢は薬を嗅がされて気絶。侍女たちは抵抗の末、全員殺された。

　裏切者、と呼ぶのだろうか。

　彼らは騎士だけではなかったらしい。上級使用人のうちに、明らかに見逃された者がいたという。

　それから、外部から来た者。邸内に火薬を設置したのは彼らだったらしい。

　時間をおいて火薬が着火するように仕掛けをして、全員で屋敷を去った。残されたのは死者と、動くことも出来ない瀕死の重傷者。

　「ことの流れは分かったけど、理由が分からない」

　兄さんは首をひねる。

　「使用人たちは、総じて公爵一家を慕っているんだ。一人二人なら政敵に買収されることもあるだろうけど、そんな人数ではなかった。それに、入って一月も経たない見習いのメイドまで殺す必要はないだろう？　常識では考えられない」

　兄さんの言葉で、思い出した。

　「……昔、父さんに聞かされたわ。最も残酷なのは、自分を正義と信じる者だって」

　そういう相手と見たら、とにかく穏便に距離を取れと言われた。

　代金を踏み倒すのも、こちらの使いを死体にして返すのも、彼にとっては正義なのだから。

　「罪もない小娘も年寄りも殺して、女の子を娼館に売る正義って何よ」

　エヴァが吐き捨てる。

　「正義だったら、こそこそ逃げないで、堂々としていたら良いんだわ」

　全くもって、同感だ。

　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　ダリオン公爵邸は今から四十年ほど前に建てられた。伝統を重んじる上位貴族の屋敷のうちでは、最も新しい建物である。

　後にカルロス五世様式と呼ばれることになる、デフォルメされた植物文様や曲線を多用した装飾的な建築は、前公爵夫人の好みから生まれたものだ。

　贅を尽くした屋敷は、今や煤に汚れ、見る影もない。

　石壁に施された優美なレリーフは、ところどころひび割れ、剥落している。屋根は爆風で大きく抜け、黄ばんだ煙を上げていた。ある窓では鎧戸が吹き飛び、ある窓は今も炎を吹き上げている。

　消火には時間がかかった。

　庭園の池や噴水の水では全く足りない。

　運河から水をくみ上げては運び、炎へと浴びせる。

　これを、当初は近隣の使用人が行っていた。やがて、王宮に知らせが廻ると、退役騎士からなる糸杉隊が担うことになる。

　彼らは、見物の民衆を解散させ、水汲みと放水の双方に専用の器具を設置した。安定した給水がされるようになって、ようやく本格的な消火が始まった。

　とはいえ、これから爆発するように仕掛けられた火薬が無いとは言えない。屋敷の中で消火活動ができるようになったのは、夜更けのことであった。

　すでに、公爵夫人と令嬢は、夫人の実家であるガレー大公邸に保護されている。当初安否の分からなかった養子も、ネゴデスク教会で勉強会に参加していることが判明した。

　老騎士たちが最初に目にしたのは、玄関ホールの惨状だった。

　タペストリーの燃えかすが、べったりと壁にへばりついている。焼けた絨毯は、放水を受けて黒い泥のようだ。天井はあちこち抜け落ちて、上階から落ちたらしい調度品が瓦礫となっていた。

　加えて、歴代の当主夫妻の肖像はひどいありさまだった。額縁が壊されていることから、念入りな破壊の上で焼かれたと知れる。

　怨恨という言葉が、騎士たちの胸に浮かんだ。

　敵の多い家だ。不思議は無い。

　そんなものよりおぞましかったのは、床の上の死者だった。みな焼け焦げ、ひどい者は爆発に巻き込まれたかして、生前の姿は定かではない。いずれも、ほとんど煤を吸い込んだ様子が無いことから、火が出た時にはすでに死んでいたと察せられた。

　「ギンネ派の洞窟を思い出すな」

　騎士の一人が呟く。

　異端とされ、破門された信者たちが、洞窟の要塞で集団自決した事件である。

　彼らは、罪深い肉体を捨て、清い魂だけとなって神のもとに向かおうとした。

　死者は老若男女、二百を優に超える。

　「人数は向こうが上だが……」

　別の騎士が頭を振る。

　奥へ進む者は、部屋の中に、廊下に、死者を見た。犯人は、とどめを刺したきり、放置したのだろう。

　「念入りなことだ」

　一人の生存者も無いことに舌打ちしたのは、隊士の一人である、フェルナンド・コルトー侯爵である。

　奥の一間へ進もうとしたが、窓からの放水に慌てて足を止めた。

　「乾いて足場が良くなるまで、お前はお茶でも飲んでたらどうだ？」

　杖を手放せない侯爵を、同行のフェルノ准男爵が冷やかす。コルトー侯爵は鼻を鳴らした。足を止めたまま、辺りを見回す。

　焼け焦げた壁、床。抜け落ちた天井からは、階上も同様に焼き尽くされているのが見える。

　「おい」

　コルトー侯爵は、長々と呼子を鳴らしてから、朋輩を振り返った。

　「二階で何か動いた」

　「飛蚊症だな」

　軽口は忘れず、フェルノ准男爵は目を凝らした。

　黒い塊が、床を這っている。髪も衣服も焼けただれて、年齢も性別すら区別できない。

　「梯子を持って来い。二階に生存者」

　駆け付ける騎士たちに、准男爵が声を張る。

　直ちに梯子が運ばれた。騎士たちが見守る中を、軍医でもあるアラシャ子爵が登って行く。

　<生存者>は、ほぼ全身を重い火傷に覆われているようだった。手足はねじれ、曲がっている。顔も焼けて、人相どころか、目鼻さえ定かでなくなっている。

　「おんしらず。ゆるさない」

　かすれた囁き声は、男の物とも女の物とも知れない。

　それでも、軍医ばかりか、階下で待つ一同は、その声をはっきり聞いた。

　「糸杉隊だ。手当をするぞ」

　手の施しようが無いのは、一目で分かった。生きていることが不思議な有様だ。それでも、アラシャ子爵は淡々と告げた。<生存者>はその声を聞きとれたらしい。子爵たちが敵ではないことが分かったようだった。

　「お嬢様と、奥様を、お守りください」

　この声も、全員がはっきりと耳にした。

　「聖、セレーナ、聖堂に。どうか、早く」

　「お二人ともご無事だ。今は夫人のご実家におられる」

　子爵が告げると、<生存者>は、ひゅぅ、と気の抜けた声を漏らした。

　「あんたは手当だ。ご婦人方のお世話の手が足りないからな、早く治さないと」

　冗談めかせて、アラシャ子爵は言う。だが、<生存者>はもう動かなかった。焼け爛れた首筋に指を当てても、脈は触れない。

　奇妙な形に曲がって固まった指が、小さく煌めいた。

　指環である。

　子爵が煤けたそれを拭おうとすると、指が折れ、指環だけが子爵の手に残った。

　女物の、値の張りそうなそれから察するに、この遺体は、侍女か家政婦長だったのであろう。

　指環をハンカチに包んで懐にしまうと、子爵は梯子を下りた。

読んでくださってありがとうございます。