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３．ガールズトーク（だらだら回）

飛ばしても大丈夫です。でも、読んでいただけたらとても嬉しいです。

　明け方近くまで働くから、昼まで寝ていたって、私たちはいつも寝不足だ。

　あまり売れていない私のようなのは、待ち時間にこっそり眠れるけど、売れっ子のイザベルやジュリエはそうもいかない。

　昼食みたいな朝食の後、抱え妓の控室で私たちは少しだけ自由時間を過ごす。おしゃべりをする者、針仕事をする者、新聞を読む者もいる。

　一番人気のイザベルは、文字の練習をしているが、寝落ち寸前だ。指導役として、ソファで隣に座る私は、ベナルジテ通信を気怠く、実に気怠く眺めている。

　今号のベナルジテ通信には、ほんの隅っこにだけれど私の描いた絵が載っている。五枚描いたうちの三枚だけだけど。それでも。

　私の！　描いた！　絵！

　全身全霊で気怠い風を装っているけど、きっと頬が緩んでいる。

　それはともかく、イザベルだ。

　起こしてやるべきか、寝かしてやるべきか。

　「寝かしちゃいなさいよ」

　小さなケーキを手に、ジュリエが言う。

　「平気、起きてる」

　イザベルは顔を上げた。

　「そんなんでやったって身につかないから、寝ちゃいなさいよ」

　ジュリエが言うのは、確かに正しい。

　「おいで」

　私はイザベルを引き寄せ、膝枕してやる。

　「読み書きなんかできたって、浮かび上がれるわけでなし」

　言いながら、反対側にジュリエが座って、私にもたれた。

　彼女は裕福な家で育ったから、良い教育を受けている。二番人気で、売り上げも良い。でも、ここから脱け出す目途は立たない。

　ジュリエは私にもたれたまま、ケーキを貪る。クリームのついた指をしゃぶる。

　良家の娘とは思えない自堕落な姿だけど、肉付きの良い柔らかな体は、赤ちゃんのようで憎めない。でも私の服で指を拭くのは許さない。

　イザベルはもう寝息を立てている。ジュリエも目を閉じている。

　銀髪に華奢な体格のイザベルと、黒い巻き毛でぽっちゃりとしたジュリエは、いかにも対照的だ。二人同時に買う客の気持ちは、分かるけど分からない。

　ふと顔を上げると、ナギが穏やかな表情でこちらを見ていた。隣でしなだれかかるディアナの体を、不穏な手つきで触っているのは、いつものことなので気にしないことにする。情のこもった触れ合いが欲しい時は、誰にだってあるものだから。

　「ナギ、どうかした？」

　訊ねても、ナギはちょっと笑うだけで、答えない。彼女の無口もいつものことだ。

　私たちは、ナギの外側しか知らない。

　黒い髪、涼し気な黒い瞳。褐色の肌。薄い唇。背が高く、体つきは引き締まって、立ち居振舞いに隙が無い。異国の王子と言われたら信じてしまいそう。本人も分かっているから、わざと男装で客を取ったりする。それから、女が好き。そうして、底抜けに優しい。

　ナギがどこでどんな風に生まれ育ったかとか、どうしてこんなところにいるかとか、そういうことは誰も知らない。でも、何も支障はない。

　「ほら、御覧なさい。ただ甘えたい時はサラに、女として自信が欲しい時はナギに頼るんです」

　馬鹿を言いながら、アドリエンヌが、泣きはらした目をした新入りを連れて入ってきた。

　「よして。信じちゃうでしょ」

　私はたしなめたが、ナギはキスを投げた。格好いいな！

　「悪いけど、サラの隣はふさがってるから」

　ジュリエが目を開けて言う。

　「は？　別に甘えたくなんかないし」

　新入りことヴァイオレットは、一人掛けのソファに座る。

　「先月の売り上げは、上から、イザベル、ジュリエ、ナギ、サラ、ディアナ、わたくし。貴女もお励みなさい」

　店の最古参にして不動の最下位、アドリエンヌがおっとりと言う。

　元々ナギとは抜きつ抜かれつだったのだが、最近負けが込んで来た。年齢のこともあるので、ちょっと心配なところだ。

　アドリエンヌはなぜか特別扱いなので、一緒にしてはいけない。彼女より売り上げのある妓が、これまで何人も転売されたのに、彼女だけはずっとここにいるのだ。

　「サラ、あれはどうなの？　オレンジの」

　「ああ、残念仮面」

　ディアナの問いを受けたのはジュリエだった。

　「ぜひとも詳しく」

　勢いよく起き上がり、私を見上げる。なぜかヴァイオレットも立ち上がって、ジュリエを押しのけてソファに座ると、私にしがみついて体重を預けてきた。仕方ないので頭を撫でてやる。このまま話題が流れますように。

　「ジュリエ。お客様をそんな風に呼ぶものではありません」

　アドリエンヌが叱る。

　「で、どうなの」

　ディアナは身を乗り出した。隣でナギが苦笑している。

　「あたし、オレンジなんて初めて食べた。イザベルもそうだったよね」

　ディアナが言うと、呼ばれたと思ってか、イザベルが身動ぎする。どうやら、ディアナはずいぶんオレンジが気に入ったらしい。もう何日も経つのに、まだ言っている。

　「貰い物って言ってたわよ。それに、どう、って……まだ、二回来ただけだし。馴染っていうなら、もっとまめに来てくれるお客さんもいるし……」

　つい口ごもってしまった。ディアナの勢いに気圧されているのだ。

　「これは、はまってますなあ」

　ジュリエがにやつく。

　「そんなこと無いって」

　否定したら、余計ににやにやされた。

　「どうなの？　あの仮面とると、どうなってるの？」

　詮索するものではないと、アドリエンヌが言ってくれたが、そんなことで収まりはしなかった。

　「何で仮面なんかしてるの？」

　「不細工？」

　「暑くないの？」

　「傷がある？」

　「――知らない。見てないわよ」

　自分で言ったが、そんなわけあるか。

　「何それ？」

　「外さないの？」

　「仮面の下も仮面よ」

　めちゃくちゃだ。

　ナギが、とても可哀そうなものを見る目で私を見ている。それに、アドリエンヌまで。

　何というか、素敵だと、言いたくなかっただけなのだ。理由？　知るものか。

　でも、彼を描いた画帖は隠してしまおうと思う。

　こうして私もうろたえているうちに、ジュリエとディアナは可笑しな方に盛り上がっている。

　「サラ。お金貸してって言われても、渡しちゃ駄目よ？　今までお金をかけてくれたし、お金持ちだからすぐ返してくれるだろうって、そんなことないからね？　初歩のやり口だからね？」

　ディアナの言葉がやけに重い。

　「貴女も気を付けてよ」

　言い返すが、軽く受け流された。いや、どう考えても、立派なヒモを抱えてるディアナの方が心配だと思うのだけど。

　憮然としていたら、女将が入ってきた。

　「サラ。あんた、例の泊りの客が入ったからね。念入りに準備しなさい」

　途端に、いつの間にか起きていたイザベルが、指笛を吹いた。

　うるさい、おばか。

　本当に、なんて間の悪い男だろう。

　大体、娼婦を買うのに、先触れなんかする者があるか。高級娼婦でも相手にしているつもりか。

　とりあえず、私は自分の部屋に逃げ込むことにした。

最後まで読んでくださってありがとうございます。