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３４．薄荷シロップの日

思いのほか短かったので、もっといちゃいちゃさせれば良かったです（反省）。

　薄荷のシロップを薄めずに飲み乾したみたいな目覚めだった。

　夜はまだ明けていない。鎧戸を開けてみても、外は静まり返っている。見下ろした石畳は、足跡一つ無い、白々とした雪で覆われていた。

　まだ深夜と呼ぶべき時刻らしい。

　私は長い溜息をつく。

　ベッドに戻ったところで、眠れる気がしない。

　今日はもう駄目だ。

　今日帰るはずの男のことしか考えられない。

　　＊

　予想していたことだけど、今日の私は本当に駄目だ。

　絵も本も刺繍も、何一つ手につかない。

　何だか息苦しいし、心臓は喧しい。そのくせ胸の奥がやけにすうすうするのだ。

　もう船は着いただろうか。

　今日帰ってきても、今日会いに来られるわけではない。

　分かっている。

　分かっているのに、玄関先に物音がした気がしては、立ち上がってしまう。窓の外、通りを行く人の声に、彼の低い声を探してしまう。

　いっそ船着き場へ見張りに行こうか。でも、留守にしている間に、顔を出してくれた彼と行き違いになったらと考えてしまう。

　もう本当にどうしようもない。

　明日の私も、きっと駄目なのだ。

　彼が会いに来てくれるまで、ずっとずっと駄目なままに違いない。

　それにしても、時間の流れが遅すぎる。

　千年も待っている気がするのに、太陽はようやく頂点を過ぎたばかりだ。

　時間ほど公正な刑吏はいないと詠ったのは誰だっただろう。とんだ大嘘つきがいたものだ。

　明日も明後日も、こんなに長いんだろうか。

　彼が来る前に、待つのに慣れてしまったりして。

　せめて明々後日には、彼が来てくれますように。

　　＊

　部屋の中をうろうろしたり、手紙を繰り返し読み返したりして、ようやく一日をやり過ごした。

　まだ早いけど、ベッドに入る。

　あんなに早く目が覚めたのだから、すぐ眠りに落ちるはずだ。

　そう思ったのに、全然眠くならない。

　頭まですっぽり夜具に潜って、会いたいのよう、会いたいのようと繰り返す。

　ほんの何度か来てくれただけの男を、どうしてこんなに好きになってしまったのだろう。

　会いたいと唱えるのにもすぐ飽きて、あとはもう泣くくらいしかすることが無い。

　でも、泣いたら目が腫れてしまう。そんな顔で彼に会いたくない。

　結構執念深く唸り続けていたと思う。疲れて黙り込んで、でも眠れない。

　突然、夜具を捲られた。

　眩しい。そして寒い。冷たい空気が、寝間着の隙間から入り込む。

　「え？　寒っ」

　「僕も寒い。ほら、詰めて」

　あんなに会いたかった男が、さも当然のようにベッドに入り込んで来た。

　「幻覚？」

　「違うよ。君、さっきからひどいな。やっと会えたっていうのに」

　アストルは、文句を言いながら冷たい足を押し付けてくる。思わず蹴ってしまったけど、私は悪くないと思う。

　「貴方こそ、どうかと思うわ。いきなりベッドに入って来るなんて」

　「君はもう寝てるって聞いたから」

　強引に頬ずりされる。

　「もう、冷たいじゃない。こんなの、寝てたって目が覚めるわよ」

　アストルの冷えた体に抱き着く。

　「お帰りなさい、アストル。まだまだ忙しくて会いに来られないと思ってた」

　「ただいま。忙しいんだけど、君に会いたくて何も手につかないんだ。効率が悪いから、来ちゃったよ」

　アストルの腕が、しっかりと抱き返してくれる。

　「やっと抱きしめられた」

　「私、ずっとこうして欲しかったの」

　「そんなこと言って、僕のこと蹴ったくせに」

　そう言って、アストルは笑う。

　「冷たかったんだもの」

　「外が寒かったんだ。仕方ないだろう。……本当に、この国は寒いね」

　「温めてあげる」

　「蹴らないように頼むよ」

　体温を分けるように、互いの手足を絡める。

　「君は、温かくて、柔らかい」

　嬉しそうにアストルは呟く。

　「ちゃんと、僕の手の届くところにいてくれて嬉しいよ」

　「離れられるわけないでしょう。セルリアーシュアルターリエだもの」

　「それは、何？」

　東方のシアノス語で、直訳すると「足を繋がれた者、心臓をより強く繋がれた者」となる。あちらのお伽噺によく出てくる、主人を熱愛する女奴隷だ。

　「……内緒」

　鼻にかかった甘え声が出てしまった。

　私たちの体は、もうすっかり温まっている。

　「君に話したいことが沢山あるんだ。でも、話してるとキスできない」

　遺憾であるとばかりに、アストルは真顔で囁く。

　私だって話したいし、キスもしたい。夢で会うだけでは、全然足りていなかったのだ。でも、キスの方がずっと足りていない。

　彼が選びかねているなら、私からキスをする。唇を、舌を、全身を貪る。

　触れ合ったところから、互いの気持ちが伝わってしまう。

　恋しい。愛しい。嬉しい。待ち遠しかった。不安だった。寂しかった。

　言葉を使えなくても、体も案外饒舌だ。

　　＊

　変に早起きして寝不足だったところに、睦み合って、気が緩んだのだろう。

　一度済ませただけで、私は寝落ちしてしまった。

　朝まで熟睡といかなかったのは、アストルのいびきのせいだ。

　元々ちょっといびきはかく人だけど、こんなにひどいのは初めてだ。

　よくよく疲れているらしい。

　長い外交交渉に加え、船旅を終えて、ようやく帰って来たのだ。体だけでなく、心まで、疲れているに決まっている。

　私の隣で、気を緩めて休んでくれるなら、それほど嬉しいことは無い。そう思えば、いびきさえ愛おしい。

　私なら大丈夫。砲撃戦の最中だって眠れる。

　彼の頬に口づけて、私は目を閉じた。

読んでくださってありがとうございます。