娼婦サラの画帖

２５．「会いたい」

　一仕事終わったので、寝台に転がって一休みする。

　寝そべったまま、借りている『博物誌』を開いた。我ながらだらしない。

　本の中では、筆者がミーズ山を越え、マルドラ湖に到着したところだ。

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　マルドラ湖は、ミーズ山、ヨジゲ山、マープル山に囲まれた湖である。面積はアレクトスとほぼ等しい。

　古来、多くの詩の題材ともなった、景勝と伝説の地である。だが、交通の便の悪さから、現在では、ミーズ山側の湖畔に小集落を遺すのみとなった。

　集落の住民は、マルドリュス公国の遺民を名乗る。

　マルドリュス公国は、百年余り前まで栄華を誇っていたが、突然湖の底に沈んだと言われている。

　当時の交易記録などからも、公国の実在は確実視されている。しかし、湖に沈んだ途端、あらゆる公的な記録から、公国の痕跡は消えてしまった。

　峻険な山に囲まれた地の、繁栄の理由も定かではない。

　現地に伝わる伝説によれば、この地を治めた大公が、錬金術師を保護したため、無限の黄金がもたらされたからだという。

　公国の消滅後、黄金の遺物を求めて、多くの探索者が水中や湖の周辺を調べたが、砂金の一粒すら見つかってはいない。また、沈んでいるとされる都市の遺構も発見されていない。

　公国があったのは、マルドラ湖周辺ではなかったのではないかという説も、近年盛んに唱えられている。

　消滅の理由についても、多くの言い伝えがある。

　エイデス族の侵攻を受け、大公が水門を開いて公国に水を引き入れ、侵略者もろとも沈んだとするもの。

　錬金術師たちが禁忌を犯したため、神の怒りに触れて湖に沈んだとするもの。

　大公に献上された人魚の涙で、都市が沈んだというもの。あるいは、人魚を寵愛した大公が、歓心を買うために水門を開いたとするもの――

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　真水を引かれても、人魚もこまるだろうに……

　寝室のドアをノックされて、私は自分が眠っていたことに気づいた。大丈夫、本を傷めてはいない。

　それにしても、どこまでが本の文章で、どこからが夢の中で捏造した文章だろう。

　「奥様、お手紙が届いています」

　ドアの外からの声に、慌てて入るように告げる。

　前回の手紙からちょうど五日目、アストルからの手紙が届く日なのだ。

　しかし、跳ね起きた私が見たのは、手紙を浮かべてするすると床を流れてくる、黒い水たまりだった。水たまりは勢いよく跳ねて、手紙を私の手に載せる。そうして、また床を流れ、ドアの下のわずかな隙間を抜けて出て行った。

　ドアを開けるのが面倒だったのだろうか？

　私のだらしなさがうつったのだったらどうしよう。

　一瞬反省したものの、私はすぐに気を取り直して、手紙を開封した。

　『大事な大事な僕のサラ』

　もっともっと大事な、私のアストル。

　『アレクトスで別れてから、じきに二か月になる。僕の仕事は、おそらく今が正念場だ――』

　彼は今、どこで何をしているのだろう？

　最初は、客と娼婦だったから、余計なことを訊けなかった。今は、国事に関わるらしいと知ったから、訊けない。外国人だから、なおさらだ。

　ともあれ、正念場というからには、これで何かの目途は立つのだろう。

　それきり、彼は仕事には触れていなかった。

　あとは、いつも通り。

　愛しいとか、会いたいとか。

　いや、いつも通りではないか。

　便箋三枚分の手紙の中に、「会いたい」が十四回。

　これは、相当追い込まれているのではないだろうか。

　今夜は、夢の中に会いに行こう。

　アストルのためだけではない。

　会いたいという彼の文字を見るたび、泣きたくなるのだ。

　　＊

　「サラ」

　魔法陣の中の男は、嬉しそうに私の名を呼んだ。

　「今回はぴったり十日だな」

　「手紙が、届いたから」

　見えない壁ぎりぎりまで寄って、彼の顔を覗き込む。やっぱりお疲れだ。

　「どうした？」

　不思議そうにアストルが訊ねる。

　「疲れてるなって。手紙を見て、心配になったの」

　そう言うと、彼は擽ったそうに笑う。

　「ありがとう。でも、あの手紙を書いたのは、この間会ったより前だよ」

　手紙が着くまで、発送されるまでにも、日数がかかる。彼はそう言った。

　「ごめんなさい。あんなに会いたがってくれてたのに、待たせてたのね」

　「……あんなにって？」

　「会いたいって十四回書いてあったわ」

　「数えるなよ」

　アストルは顔を背けた。こちらに向けられた耳が赤い。

　「もう遅いわ。でも、嬉しかった。疲れてそうで心配だったけど、会いたいのは私も同じだから」

　「うん。会いたいよ。君を抱きしめて、たくさんキスをしたい」

　どうにかアストルがこちらを向いてくれる。触れられないのを承知で、唇を重ねた。馬鹿げているのは承知の上だ。

　「……お互い、だんだん照れなくなってきたな」

　離れてから、アストルが呟く。多分照れ隠しだ。

　「そうだ、サラ。君からも手紙をありがとう。今日、二通目が届いたよ」

　アストルの眼差しが甘い。

　「そう、やっぱり随分時間がかかるのね」

　私はわざと実務的なことを口にする。手紙の内容には、どうか触れないで欲しい。甘ったるい言葉ばかり並べてしまって、恥ずかしいから。

　「かかるね。だから、もったいないけど、もうおしまいだよ」

　声も甘い。

　「明後日、こちらを発つからね。それから十日で、アレクトスに着く」

　「本当？」

　アストルが頷く。

　あと十二日。

　十二日で会える。

　「本当だよ。交渉は少し前に終わったんだけど、式典やら祝賀会やらがあってね。出たくないけど、一応交渉団の代表だから、放ったらかして帰るわけにもいかない」

　「……どこにいるか、訊いても良い？」

　「ガドマールだよ、奥さん」

　奥さん。

　遠慮しなくて良いと、言外に伝えてくれてるのだと分かっている。

　でも、好きな人の口から聞くと、ちょっとどうしていいのか分からなくなる。

　本当に、どうしたら良いんだろう。この人は私をどうする気なのか。

　「覚悟しろよ」

　アストルが囁く。

　悪戯っぽい、その声も好き。

　「いつ会えるか決まると、一日一日が凄まじく長いぞ」

　「…………」

　こいつめ。何てことを言うんだ。

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