娼婦サラの画帖

１７．アカシア通りの部屋

　マイラ姐さんとフランツと三人、念を入れて自衛のため寄り集まって、買い出しに出た。

　いくらなんでも、大勢は来ないはずだから、買う量は少なめだ。

　頭に雪が積もる前に、店に帰りたい。

　短くされた髪には、スカーフをかけて、農婦のように顎の下で結んでいる。

　と言っても、髪の分のかさが無いから、短くなったのが一目瞭然だ。

　お店の人に、「あんたもやられたの」なんてびっくりされてしまう。

　笑うより無い。

　帰る頃には、横丁の半分以上の店が、動き出していた。

　店に戻ったら、食材の下処理。

　それから、物置部屋で、手廻りをまとめる。

　元々大した物は持っていないのだ。

　何しろ、冬物衣料は、春先に古着屋へ持ち込んでしまった。補充していないから、無理やり重ね着をして凌いでいるのだ。

　重ねきれなかった衣類少々、裁縫道具、帳簿、画帖、画材。それから、貸してもらった本と、手紙。香水の小瓶。

　布で包めば、背負えてしまう量だ。

　女将とマイラ姐さんに声を掛ける。

　「雪が降る前に出るって決めてたの。間に合わなかったわね」

　そう言うと、女将が預けておいたお金を出してくれた。マイラ姐さんが、パンにパテをたっぷり挿んで包んでくれる。

　ちょっと泣きそうになった。

　でも、泣いたら今生の別れのようだ。

　「落ち着いたら知らせるから、仕事があれば呼んで」

　そう言ったら、二人とも顔を顰めた。

　「馬鹿だね。二度と来るなって場面だよ？」

　「そうだよ。ここで縁切りしないでどうするんだい」

　異口同音に叱られる。

　「そうかもしれないけど、ヴァイオレットのこともあるでしょ」

　「ああー。そうだったね。頼むよ」

　女将が、呆れ果てたとばかり、長いため息をついた。

　「頑張るわ。ありがとう」

　店を出て、薄暗くなった歓楽街を歩いた。

　あちこちに色とりどりの灯りが点いて、ちらつく雪をひと時染める。

　積もらずに融けた雪が石畳を濡らして、影を濃くした。

　日が落ちきる前に、横丁の外で安宿を抑えなくては。

　そうして、今日のうちに、ドミニクに紹介状を頼みに行く。

　忙しい。

　　＊

　「奥様」

　横丁を出て、数歩も歩かないうちに、声をかけられた。

　女の声だけど、奇妙な抑揚には覚えがある。

　「水銀？」

　振り返ると、町人風の見知らぬ女がいた。

　「はい。第七巻は、ハギマナ平原からボルルニク山脈にかけての記録です」

　何の話かと一瞬戸惑って、『博物誌』の内容のことだと気づく。

　見た目があまりに違うから、本人確認をしたということだろうか。

　「お荷物をお預かりします。お部屋までは、馬車を拾いましょう」

　女の姿をした水銀は、掏摸も驚く手際で、私の背から荷物を引き取った。

　「ええと、お部屋？」

　「はい。アカシア通りに、家具付きのお部屋が空いておりましたので、ご用意しました」

　抑揚よりも、内容の方に戸惑ってしまう。

　だって、昨日の今日だ。

　アカシア通りは、悪魔の踵横丁からそう遠くないところにある。

　アカシア通りと横丁と、大学とを結べば、綺麗な三角形が描けそうだ。

　気取らない庶民の街のようだけど、大学が近いおかげで、書肆や文具商も多い。

　「一階が文具商ですので、お仕事には便が良いかと存じます」

　「それは助かるけど……」

　街歩きできるようになったのが最近なので、詳しくは分からない。でも、アカシア通りの家賃は割高ではないだろうか。

　そう言うと、アストルの所有する物件だから問題無いと言われた。

　ちょっと腹が立つのはなぜだろう。

　これはいわゆる玉の輿ではないのか。

　良い人を捕まえたと、喜んでおけばいいのだ。

　どうせ、いつまで続くか分からないのだから。

　　＊

　一度部屋に入って荷物を下ろし、用意されていた冬物の衣服に着替えさせられた。

　今までの服装とさほど違和感のない、色も形も落ち着いたドレスだ。

　正直、大変に助かる。

　フードのついた外套を着せられ、短い髪を隠した。

　そうして、ダルビエ座に出向き、ドミニクにヴァイオレットの件を説明する。

　昨日の今日で、もう女将に話をつけたというので、さすがに驚かれた。

　それでもドミニクは、すぐに心当たりに手紙を書いてくれる。

　まずは、一仕事完了。

　室内でフードを被ったままというわけにもいかず、短くなった髪も見られた。

　ドミニクが手紙を書いている間、その場にいた衣装係に寄ってたかって髪をいじられる。

　さすがに本職だけあって、イザベルたちよりやることが激しい。

　帽子も載せられたし、ターバンも巻かれた。あちこちの民族衣装の再現もされた。何百年も前に流行った、二本の角みたいな帽子とヴェールの組み合わせも試された。

　もう髪を切られたこととか、どうでもよくなっていないか。

　みんなもそれに気づいたのだろう。

　一人また一人と離れていき、最後に、使っていないという赤毛のかつらを貸してくれた。

　最初からそれでよかったではないか。

　でも、ありがとう。

　本当は別の色が良かったのは内緒だ。

　　＊

　ドミニクの手紙は二通。

　一通はヴァイオレットに。もう一通はヴァーグノル座の座長に。

　残念ながら、そこがどんな劇場かは知らない。

　手紙は二通とも、使用人風の男の姿になった水銀が届けに行ってくれている。

　そんなわけで、私は独りアカシア通りの部屋で、マイラ姐さんが持たせてくれたパンを齧っていた。

　とても美味しくて、少し涙が出た。

　部屋は想像していたよりずいぶん広い。

　本来は家族向けの部屋なのだろう。

　一部屋をアトリエに使っても、まだ空き部屋がある。

　この上、妾宅を別に用意すると言っていた。

　意味が分からない。

　パンを齧り終えたら、かつらを外して、ベッドの上に横たわる。

　暖炉では十分な薪が燃えているのに、妙に寒々しい。

　部屋は静かすぎるし、ベッドは広すぎた。

　おかげで、無性に寂しい。

　借りた本を読む気にもなれなかった。

　荷物は、いつでも持って出られるように、解かずにベッドの下に置いてある。

　何度愛を誓われても、幸福な時間はすぐに終わるとしか思えない。

　何なら、彼が帰って来ると同時に終わるような、そんな気さえしている。

　「お前を騙したあの男と一緒にしてやるなよ。アストルがあんまり不憫だ」

　突然の声の方へ視線をやると、兄のカスパルが立っていた。

　二十代半ばくらいのその姿は、私が会ったことのないものだ。

　でも、確かに兄さんだと感じる。

　「幽霊？　それとも、またあの人の悪戯？」

　「幽霊かな」

　兄さんは苦笑して、ベッドに腰を下ろした。

　ベッドが軋む音がする。

　「僕がふらふら出て来られるのは、あいつの悪さに巻き込まれたからだろうけど」

　「兄さんに会えるなら、理屈なんかどうでも良いの」

　私も起き上がって笑う。兄さんの手が、私の頭を撫でた。

　「サラが絵に夢中になったのは、僕のためだったな。外に出られない僕に、いろいろ描いてくれた。花、風景、珍しい動物に、市場、港、謝肉祭、外国船」

　「兄さんは、本を読んでくれた」

　「まだお前が小さかった頃だけだよ。旅行記に、航海記、冒険物語。僕には本物の旅の代わりだった」

　兄さんは手を下ろした。

　「ごめん。僕が健康だったら、お前は絵を描かなかった。そうしたら、あの男についていくどころか、出会うことさえ無かったのに」

　それでも、私が馬鹿でなければ、あんな男の嘘に騙されはしなかったのだ。

　「兄さんのせいじゃないわ。『観よ』、さもなくば滅びるであろう。カリヨンの娘なのに、私は何一つ観ようとしなかった。それだけだわ」

　「……サラ。そう言うなら、今、お前の周りにあるものをちゃんと観るんだ。失敗から学ぶのは良い。でも、誰もかれもあの男と同じだと思いこむのも、身を滅ぼす元だよ」

　兄さんが私を抱きしめる。

　幽霊だと言いながら、兄さんの体は温かかった。

　「サラ、大丈夫。僕がついてる」

　「死んじゃってるくせに」

　「うん、ごめんごめん」

　死んでしまったことさえ、まるで何でもないことのように、兄さんは言う。

　「絶対無いと思うけど、もし、もしもだよ。お前があいつに捨てられるようなことがあったら、その時は、二人で海賊でもしよう」

　「海賊って言うけど、兄さんと一緒だったら幽霊船じゃない」

　そう言うと、兄さんは笑い出した。

　「幽霊船か。いいな、無敵じゃないか。無敵の船で、世界中探検するんだ」

　それはとても楽しそうだ。

　　＊

　兄さんにしがみついたまま、寝入ってしまったのだと思う。

　船に乗って、外洋を旅する夢を見た。

　青空の下、白い帆が潮風をはらむ。

　波が陽射しに煌めく。

　遠くに故郷の鐘楼が見える。

　遠く、どこまでも遠く航海した果てに、故郷の港。

　目を覚ませば、私はちゃんと夜着に着替えて、ベッドの中にいた。

　兄さんの姿は無い。

　けれど、夢でなかった証拠のように、枕元にオレンジの花が一枝置かれていた。かつらにも一輪挿してある。

　花を落とさないようにかつらをかぶり、私は花瓶を探すために寝室を出た。

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