娼婦サラの画帖

真珠の一粒 あるいは身に覚えのない記憶の欠片

本編のどこにもはまらない、違う世界線のボーイミーツガール。

サラは何者かから特別な許可を得ています。古代の遺物を許可なく持ち帰っては駄目です。

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　引き潮を待って、旧都へと漕ぎ出す。

　普段は海の底に沈んでいる古代の街並みが、波間に姿を現していた。

　時折櫂を休め、海面を覗き込む。

　水中の街並みと古地図を見比べて、図書館を探しているのだ。

　しばらく漕ぐうち、特徴的なドーム屋根が顔をだしているのを見つけた。明り取りの窓だったところに舟を繋ぎ、建物の中へと入り込む。

　ドームの内側には、らせん状に細い通路が付けられていて、そこを通って下まで降りられるようになっている。

　ここは閲覧室だったのだろう。深い水の底に沈んだ床の上には、机と椅子が並んでいる。

　建物の中にも外にも誰もいないことをよく確かめてから、ドレスを脱いでシミューズとドロワースだけの姿になった。

　服を着たままでは、まともに泳げる自信が無い。でも、全裸はさすがに駄目だと思う。

　書庫の鍵だけを握りしめ、通路の手すりを乗り越えて、水の中へ飛び込んだ。

　あちこちでぼんやり光っているのは、夜光貝だろうか。

　海藻の茂みを抜けると、写字室があった。残念ながら、中の真珠貝は全部死んでしまっている。代わりに、珊瑚が文字の形に枝を伸ばして、でたらめな詩を綴っていた。

　出ていこうとしたら、珊瑚が私の髪をひっかけて、ほどいてしまう。珊瑚が動くなんて反則だ。水の中で髪が広がって、邪魔と言ったらない。

　『乙女の髪は陽炎のごとく』

　珊瑚が綴る。

　続きをあるのかと待っていたら、また珊瑚が枝をこちらへ伸ばしてきた。

　今度は何をする気かと、煩わしくなって、写字室を出て扉を閉める。

　書庫はどこだろう。

　あちこち泳ぎまわっていたら、大きなクラゲが青く光りながら通り過ぎた。刺されないように身を小さくしてやり過ごす。そうしたら、足元に小さな芥子粒ほどの真珠が落ちているのを見つけた。その場を見渡すと、他にも真珠が落ちている。その後を辿っていったら、ようやく書庫に着いた。

　鍵を差し込み、回す。

　千年も使われていなかったのに、鍵は滑らかに開いた。

　書庫は小さな引き出しの並ぶ棚で埋め尽くされている。

　その引き出しの一つを開けると、形も大きさも卵みたいな、薔薇色の真珠が入っていた。私は次々に引き出しを開ける。それぞれ色も大きさも形も違う真珠が、柔らかな光を放つ。

　特に惹きつけられた真珠を三つ選んで、私は書庫を出て、元通り鍵を掛けた。

　少し道に迷ったものの、私は元の閲覧室へ戻り、水面へ顔を出す。

　すると、ひどく驚いた顔をした少年が、私の目の前で水の上に立っていた。

　「貴方、どこから入ってきたの」

　「君こそ」

　まるで、私の正体を吟味しようというように、少年はその場で屈み込んだ。

　私より少し年上だろうか。少しくせのある黒髪に黒い目で、綺麗な顔をしている。声変わりの途中らしくて、声が少しかすれている。

　「私はあそこの窓から入ったの。ここまでは舟で来たわ。何もおかしいところなんか無いでしょ？」

　「でも、君、一体どれだけ長い間潜っていたのさ。僕が来てから君が浮かんでくるまで、結構経ってるよ。人間は、水の中では息ができないんだぞ」

　「そうだったかしら。あなたこそ、水の上に立ったり座ったり、どうかしてるわ」

　「こんなの別にどうってことない。理屈さえ分かれば、誰にだってできることだよ。その理屈を説明するのに、二、三日はかかるだけで」

　彼の言うことはめちゃくちゃだ。

　「貴方、変な人ね」

　「君ほどじゃあないね。いや、君は変な人なんかじゃない。変な生き物だ」

　喧嘩を売られているようだが、売っている当人はとても嬉しそうな顔をしている。

　「尻尾も鱗も無い人魚だなんて。ねえ、上がって来て、よく見せてくれないか」

　「嫌」

　だって、こちらは下着姿なのだ。

　「悪いけど、私、普通の人間なの。ねえ、貴方、もう向こうへ行ってよ」

　水の外に出たら、濡れた下着が体に貼りついて、恥ずかしいことになってしまう。水の中だって、やっぱり下着姿では恥ずかしい。

　「嫌だ」

　「意地悪」

　そう言ったら、彼は驚いた顔で、何度か瞬きした。

　「意地悪って言われたのに、今、ちょっと気分が良かった。こんなの初めてだ」

　「変態」

　私がそう言うと、今度は顔を顰めた。気分が良くなかったのだろう。

　「ねえ。せめて、良いって言うまで向こうを向いてて。レディがお願いしているのよ？　このくらい、聞いてくれても良いでしょう？」

　「あ、ごめん」

　彼は慌てて私に背を向けた。耳が赤くなっている。私がどんな格好でいるか、今更気づいてしまったのだ。そうして、気づかれてしまった私も、顔が熱い。

　「僕は高潔な人間だから、君の下着姿を見たりしないよ。でも、レディは私室以外でそんな姿はしないと思うな」

　「そう言うなら、ドレスで泳いで御覧なさい。溺れるわよ」

　「溺れたって平気なんじゃないのか？　水の中で呼吸してただろ」

　「普通の人間はそんなことできないって、貴方が言ったんじゃない」

　「君が普通の人間だなんて、誰が信じるんだ」

　「貴方よりはずっと普通だったら」

　言い合いながら、私は通路を駆け上がる。窓の向こうに誰もいないことを確かめ、背を向けている彼を睨みながら、急いで濡れた下着を脱ぎ、体を拭く。着替え終えたら、このまま逃げてしまおうか。

　「ねえ、君はここで何をしていたんだい？」

　「書庫を、見に行ってたの」

　「書庫？」

　「そうよ。知らなかった？　ここは、図書館だったの」

　「古代の図書館か」

　彼は嬉しそうに言う。

　「書庫には、まだ本が残っていたのかい？　水でインクが流れてしまったりは……？」

　「この図書館が使われていた頃には、まだ紙は無かったわ」

　かと言って、羊皮紙を長いこと水に漬けていたら、ただの皮に戻ってしまう。

　「ヒントをあげる。もともと、ここは半分水に浸かっていたの。そこに写字室があったわ」

　「何だい、それ。水の中で文字を書いていたのかい？」

　この人は何も知らないらしい。

　「あのね、ここの本は真珠なの」

　「真珠？」

　彼が振り返った。私たちは同時に悲鳴を上げる。

　まだ着替えの途中だ。

　「いつまでその恰好でいるんだ。早く服を着てくれ」

　男の子はまたこちらに背を向け、怒鳴る。

　でも、私だって精一杯急いでいるのだ。

　あ。

　濡れたのを全部脱いだことには、気づいていないのか。言わないけど。絶対言わない。

　「だって、だって、女物は着付けが大変なんだもの」

　嘘ではない。

　ちゃんと一人で脱ぎ着できるドレスを選んできたけど、でも男の子の服に比べると厄介なのは本当。

　もう良い。

　とにかく、私の格好の話は終わり。忘れて。

　「あのね。写したい本を、真珠貝に読み聞かせるの。そうすると、言葉を巻き込んで真珠が大きくなっていくのよ」

　「へ、へえ。それで、どうやって読むのさ」

　「月の光に当てればいいの」

　そうすれば、小さな小さな声で、真珠が語ってくれる。難しいのは、みんなが寝静まるまで起きていることだ。

　「……ねえ、君、ひょっとしてサラって名前じゃないか？」

　なぜ知っている。

　「私、貴方がここで何をしていたか訊いたのよ」

　「別に何もしていない。それで、君はサラじゃないのかい？」

　「サラさんを探してるの？」

　「そうだよ。ここに探しに来たわけじゃあないけど、ずっと探してるんだ。僕は、赤い髪に緑の目をしたサラって女の子を好きになるんだよ」

　赤い髪に緑の目のサラだったら、私もそうだ。

　この人、私を好きになるんだろうか。

　「……そんな子、何人もいるんじゃない？　サラなんて、よくある名前だし」

　「でも、僕のサラは一人だけだ」

　僕のサラ、なんて、言われたこと無い。なんだか、ドキドキしてきた。

　そうしている間に、着替えも終わる。まだ髪は濡れたままなんだけど。

　水面ギリギリまで、私は通路を降りた。

　「もう、良いわよ」

　「え？」

　訊き返されたけど、答えるのが少し恥ずかしい。

　「こっち向いても、良いわ」

　「あ、うん」

　ぎこちなく彼がこちらを向いた。

　「ねえ、君の名前を教えてくれる？」

　今更答えるのが、とても恥ずかしい。

　「……サラ」

　これではまるで、好きになってとお願いしてるみたいだ。

　「やっぱり」

　彼は嬉しそうな顔をして、私の方へと水面を歩いてくる。

　私は、つい後ずさりしてしまった。

　「でも、私が貴方の探してるサラかどうかなんて、分からないわ。貴方と違って、好きになる人の名前なんて決めてないもの」

　「僕だって、決めたんじゃない。でも、知ってるんだ。……きっと、僕は何度も生まれ変わってるんだと思う。その度に、君のことを好きになってしまうから、だから覚えているんだ」

　変な人のくせに、急にロマンティックなことを言うなんてずるい。

　「だから、私かどうかなんて、分からないって言ってるの」

　「君に決まってるよ。君みたいに面白い子、他にいるわけないじゃないか」

　面白いから好きって、ちょっとがっかり。

　「ねえ。書庫って、僕も見に行ける？」

　私よりも、珍しい物の方が気になるみたい。

　「貴方、潜れないじゃない」

　ちょっと面白くないから、意地悪を言ってしまう。

　「君のようにはいかないだろうけど、潜れるさ。書庫の上まで行って、まっすぐ潜ればきっとどうにかなる」

　「真っ直ぐ潜るのって、意外に難しいわよ」

　何しろ、人間の体は浮くようにできているのだ。それにしたって、彼は浮き過ぎてるけど。

　「書庫の上まで案内してくれよ」

　彼は、通路の手すりからこちらへ身を乗り出した。

　近くで見ると、彼の瞳は黒ではなくて、ほんの少し青みがかっている。

　私が持ち帰った真珠の一つが、こんな色だった。

　「どうかした？」

　「貴方の目、綺麗ね」

　サッシュベルトに着けている巾着から、彼の瞳に似た真珠を取り出してみる。親指の先ほどの大きさの、青い光沢を帯びた黒真珠。

　「ほら、貴方の目に似てる」

　「それ、書庫から持ってきたの？」

　彼が目を瞠った。

　人間の瞳には、真珠と違って透明感があるなあ。

　私はしみじみと、彼の目と真珠を見比べた。

　そうしていると、彼は顔を赤くして、そっぽを向いてしまった。

　「……レディって、男の顔をそんなにじろじろ見るものだったのか？」

　唸るように彼が言う。

　確かに、失礼だった。

　「……ごめんなさい。ええと、書庫に案内するのよね」

　私は真珠をしまい、手すりを乗り越えようとして、気づいた。

　「私、水に落ちちゃうんだけど」

　「大丈夫。僕が支える」

　言いながら、彼は手を貸してくれた。

　手すりを越えて、水の上に立つ。

　確かに沈みはしないけれど、何だか足元がぶよぶよしている。ものすごく柔らかいゼリーの上に立っているみたいで、ちょっとバランスを崩したら、沈んでしまいそう。

　よく彼はここで平然と歩いているものだ。

　つい、彼にしがみついてしまう。はしたないとか、恥ずかしいとか、言っている場合ではない。

　でも、恥ずかしいものは恥ずかしい。

　「ええと、どっちに行けば良い？」

　彼が訊ねる。

　「あっち」

　指さして、足をそちらへ向ける。

　とても歩きにくい。

　おまけに水の上から見るのは、水中で見た景色とは全然違う。

　そうでなくても、書庫から閲覧室に戻るのに迷ったのだ。

　歩き回るほど、分からなくなった。

　「……ごめんなさい。迷っちゃったみたい」

　「え」

　振り返れば、さっきまでいた通路の手すりが、遠くにちゃんと見えている。

　迷っているのは、あくまで水の中でのこと。

　「お詫びに、一つ貴方に上げる」

　ふらつきながら、彼の瞳に似た真珠を、もう一度取り出した。

　「貴方の目と同じ色だから」

　「だったら、君が持っていて」

　かすれた声が囁く。

　それは、そういう意味で言ってるの？

　「じゃあ、他の――」

　気づかないふりをして、巾着を探る。ウズラの卵ほどの大きさの、奇妙な形をした真っ白い一粒。小指の先ほどの蜂蜜色の真円の一粒。

　「要らない」

　彼の手が、巾着にかかった私の手を押しとどめる。途端にバランスが崩れて、私の体は大きく傾いだ。彼が慌てて私の体を抱きとめ、そのまま抱き締めた。彼の鼓動が、怖いくらい速い。

　「ねえサラ、キスしては駄目？」

　名乗りもしないくせに、なんてことを訊くんだろう。

　淑女としては、平手打ちをして罵倒しなくてはいけないところだ。

　それなのに、私の心臓は彼と同じくらい速く打っている。そうして、水の中にいるみたいに、声が出ない。

　彼のやけに真剣な顔を見ていられなくて、私は目を閉じてしまった。

　まるで、どうぞって言うみたいに。

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吊り橋効果に似た、足元ぶよぶよ効果。

最後まで読んでくださってありがとうございます。