異世界に来た俺がヒロインに？ ～男の俺が、何故か世界一お金持ちの「平民お嬢様」に憑依したようだ～

第一章 炎が潜む高地の国

第十節 昏睡②．．．最奥にて、思わぬ出会い

考古学教師、竜ヶ峰紅葉先生は元メイドです。

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　夢はいつか覚めるもの。

　どれだけ長く寝ても、人は必ず夢から目が覚める。

　しかし、時には夢の中の出来事に引き摺られて、現実と区別できなくなる事がある。だから、俺は目覚めた時に一瞬思った。事故を起こした後の事は全て夢なんじゃないかと。

　女の子になった事も夢だし、俺が引き籠りのニートになったのも夢で、そもそも人を轢き殺していないんじゃないかと、そう思った。

　白い天井。

　微弱な光に照らされたのはとても普通の天井。だけど何故か「病院」という単語が釣られて脳に浮かぶ。

　ここはどこだろう？病院？もし病院としたら、どこの病院？いつの病院？

　初めて女の子になった時の病院？事故を起こした後の病院？

　白い天井を見ると、いつも期待してしまう。俺が、ただ夢を見ていただけなのだと。

「鎖に縛られていなければなぁ・・・」

　俺は女の子の声で、一つ溜息を吐いた。

　両手首に足首、そして俺の「人の」首にある鎖が冷たく硬く、自分が今夢を見ていない事にすぐに気づけた。

　幸い、俺は鎖に縛られているが、体は柔らかいベッドの上に横になっている。起き上がる事は出来ないが、楽な体勢になっている。

　手足は動かせない、首も固定されている。少し体を動かして暴れて、俺はようやく自分がベッドの上に固定されている事が分かった。

　まるですぐにでも解剖される蛙のように、頭を裂かれる白鼠のように。

「誰か～？助けて～？」

　無気力な声で、期待ゼロパーセントで一応助けを求めてみた。だが、予想外に、俺は何かの物が動かされる音が聞こえた。

「起きたか。」

　知ってる声が光の方から流れてくる。

「その声、紅葉先生？」

　首を動かして、光の方に視線を遣る。

　固定されてはいるが、ガッチリ動けないように固定されている訳じゃない。冷たい鎖に触れて、ちょっと喉が押されて軽く痛いが、頭だけを上げる事ができる。

　薄暗い部屋の中に、たった一点が光っている。電気照明にしては光が弱く、魔法照明にしては光が白い。

　さらに、その光が時々点滅している事から、俺はそれがパソコンやテレビ類の物からのだと考えた。

「紅葉先生、何してるの？」

　俺は疑い深い性格だ。

　鎖で動けない状態な俺が近くにいるのに、何もしない。それだけで紅葉先生を「敵」と疑う。

　知り合いが実はラスボスとか、王道だよね。

　王道すぎて、捻りもないって感じ。

「うん」

　紅葉先生は答えない。そして、クリクリッという音がした。

　懐かしいマウスをダブルクリックする時の音だ。加えて点滅する光、機械のモニターから発したものと考えられる。そうなると、まさか紅葉先生はパソコンを使っているのか？

　少し喉が締まるが、俺は限界まで頭を動かして、紅葉先生の方を見つめる。

　人の形をした影から光が漏れてくる。その光によって映された紅葉先生は光に集中して、右手を動かし、示指でパチパチ。

　引き篭りだった俺もこんな感じだったのかな？

「紅葉先生～、ねぇ、紅葉先生ぇ～」俺は続けて紅葉先生を呼ぶ、「鎖外してよ。頭が動けなくて、髪の毛が気持ち悪い。」

「うん、我慢。」俺をスルーする紅葉先生。

　まず、今の返答で一つ分かった事がある。紅葉先生は俺が鎖につながれている事を知っている。

　彼女が俺をロックしたのか、ロックされた俺を発見しただけなのか。少なくとも、鎖につながれている俺を助ける気はないようだ。

「先生ぇ～。可愛い教え子を助けるのが先生の仕事でしょう？鎖外してよ」俺はしつこく自由を求める。

「はぁ」

　ようやく観念したか、紅葉先生が立ち上がって、俺の方に歩いてきた。

「私があなたを動けなくしたのを、分からない？」

　紅葉先生がベッドの上に座り、俺の長い髪を撫でる。

　良い匂い・・・女の子の香りだ。

「紅葉先生、ちゃんと風呂入ってる？」

「・・・・・・」

　紅葉先生の口が動かない。暫く入ってないとみた。

　キツイ女の子の香りは俺の男心をくすぐるが、逆に言えば俺の男心がくすぐられたら、その女の子は「風呂入ってない」と予測できる。

　違うんだよ、紅葉先生。臭(くさ)い訳じゃない。匂いが良すぎるから困るんだ。

「それより、外してよ。一緒に帰って、一緒にお風呂に入ろう。ねぇ？」

　俺は可愛い子ぶる。

　中身がどうあれ、外見が可愛い「ロリ巨乳」だから、てへろぺだって許される。

「どうやら、お嬢様は現状を認識していないようなので」紅葉先生が俺に顔を寄せて、俺を睨む。「お嬢様がこんな目にあっているのは、私の所為だ。」

「ちゅっ」ほっぺにキスする。

　俺にキスされた紅葉先生がすぐに俺から離れて、「なっ、なっ」と言いながら、顔が真っ赤になった。

　乙女だな。無表情を貫き通せないピュアな心の持ち主だ。

「おほん」紅葉先生が咳払いした。

　恥ずかしさを誤魔化す為だろうね。分かりやすい反応だ。

「奈苗様。」

「名前でも『様付け』かよ。」

　なるほど、「元」メイド長だね。

「茶化すな、奈苗様。呼び方は私の自由だ」

「それ、普通『様付け』したくない人の言葉だよ」

「なら、別に構わないか。私は『普通』じゃない」

　そう言った紅葉先生の顔が少し曇ったように見えた。

　単純にこの薄暗い部屋の所為でそう見えたのかもしれないが、俺はそういう顔をする女の子を見たくない。

「灯り、付けたら？もしかして、電気通ってないの？」

「電気？」

　あ、口が滑った。変に勘ぐられるのも嫌だな。

「電気」なんて言っても、紅葉先生は何の事なんて分からないだろう。

「遊び半分で『考古学部』を立て直そうと、思っていたけどな。」そう言った紅葉先生は無表情に戻った、「一つ間違いを正しておこう。」

　紅葉先生はベッドを離れて、パソコンの方に近づき、マウスを手にした。

「奈苗様、これに見覚えはある？」

「それは・・・」

　車の形をしたパソコンを操作できるマウスだ。

「これは『懐中電灯』ではない。『懐中電灯』というものはもっと大きい光を放つ。この『遺物』の小さい光では何も照らせない。」

「へ、へぇ～」

　そういえば、前に聞かれた時、適当な事を言って誤魔化してたな。

「これはあの光る『箱』を操作する道具だ。名前は不明だが、私は『小さな光を放つ天使』・ホタルと呼んでる」

「へぇ～」

　意外と乙女チックな事を言うのだな、紅葉先生は。微妙に返事に困る。

　ホタルとマウスか。虫と鼠、どっちもどっちだな。

「ん、箱？」

「今光ってる物、見える？」

「ぁ、あぁ、見える」

「ホタルを使えば、あの箱の中を操作できる。」

「へぇ、そうなんだ」

　箱って、パソコンの事だったのか。

「あまり驚いてないな」紅葉先生に疑われた。

「い、いいえ！驚いてる。う、うわぁ！」驚いたフリをする。

「本当か？」

　驚くフリが下手くそだったのか、更に疑われた。

　どうしよう？また適当に誤魔化したら、今度こそ完全に疑われる可能性がある。

　そして、一度でも誰かに疑われれば、永遠にその人に大なり小なり警戒される。

　素直に本当の事を言う方がいいのか？それは嫌だな、負けたみたいで。

　こうなったら、とことん嘘をついてやる。

　えっと、えとえと・・・

「奈苗様？」

「はぁ、」ワザと一回溜息する、「話が突拍子すぎて、頭が回らなかったよ。」

「回らなかった？」

「いきなり『懐中電灯』じゃないとか、『箱』の中を操作するとか。それに、『箱』ってなに？一遍にそんな多くの事を教えられても、脳が受け入れるので精一杯。表情とか、上手く作れない。」

「そう。」

　紅葉先生の視線は俺からパソコンに移った。

　勝利！惚ける事に関して、我に勝る者はいない！

「そんな事より、早く私を解放してよ。」

　敵であるにも拘らず、俺はそれでも紅葉先生に助けを求める。

「奈苗様、私は味方じゃない。奈苗様に鎖を掛けて、自分で外しはしない。喚くのはやめなさい。耳障りでしかない。」

　紅葉先生ははっきりと言った。

「けち臭い事言うなよ。一回だけ！今回だけでいいから。」けど、俺は空気読まずに、続けた。

　引き篭もりの時期、俺は様々なモノに手を出した。何十本のネットゲームも勿論毎日チェックするが、それだけでは直ぐに飽きてしまう俺である故、同時にアニメやらドラマやらを一緒に観るようにしていた。

　中には何らかの理由で自由を失う人を何度も見たが、彼らは基本泣き叫ぶか、怒るかって、自分を監禁した人に負の感情を示す。

　そこで、俺はいつも思う。友達感覚で声をかけたらどうなるのだろうなぁ、と思って、そんな事をされた「敵」はどういう反応するのだろうなぁって、思っていた。

　もちろん、中にはそういう態度で敵に声かけるキャラもいた。だけど、そういうキャラって、大体が圧倒的な強さを持っていて、敵を怒らせて形成逆転するのだ。今の俺のような「弱いのに粋がる」キャラはいなかった。

　だから、俺は知りたい！

　弱いくせに友達感覚で「敵」とおしゃべりしようとしたら、どうなるのだろう？

「ねぇ、紅葉先生！ねぇ、ねぇ、ねぇ！」

「はぁ」

　紅葉先生は俺を無視して、パソコンの画面に目を向けた。

　なるほど、無視されるだけか！

　喋るのも疲れたし、首も痛い。髪の毛がぐちゃぐちゃになっていて気持ち悪かったが、紅葉先生に撫でられてから少しは良くなってる。

　ちょっと休もう。

「寝返りしたい。」

　一回文句を言って、俺は目を閉じた。

　カサカサ、シュアシュア、パチパチ・・・・・・

　紅葉先生が何かをしていて、俺にとっての騒音を発している。

　カサカサ、ピュウピュウ・・・・・・

　ダメだ、全然寝られない！

「な、何をする！近づくな！」

　聞き覚えのある女の声がした。

　この場所に、俺と紅葉先生以外、他に誰がいたのか？

　にしては、その声がどこかで聞いたような？

「いや、おちゅうしゃは嫌！いやぁあ！」

　声の主が悲鳴を発している。何が起こってるんだ？

「紅葉先生？ねぇ、紅葉先生？」

　俺は試しに紅葉先生を呼んでみたが、紅葉先生は返事してくれなかった。

　そして、声の主の悲鳴が消えた。突然な静寂が来て、何が起こっているのかが分からない所為で、俺は不安な気持ちで一杯だ。

　紅葉先生は何をした？

　鎖に固定されている所為で、体を動かせない。何も見えない。それ故に、どうしても嫌な想像をしてしまう。

　実はここに俺以外にも沢山な女の子がいて、紅葉先生が彼女達を何かをしている。その「何か」は最悪の場合「殺す」であるのもあり得る。

　そして、その内に俺の番も回ってくる。俺は紅葉先生に「何か」をされて、命を奪われるのだ。

　そう考えて、俺は「恐怖」した。俺が一番嫌いな感情、「恐怖」。

　ムカつく・・・

　しかし、俺は「恐怖」を打ち勝てる感情を知っている。

「紅葉先生、何をした？教えろ！何をした！」

　俺は大声を出した。

　俺は怒鳴った。

　ムカつく・・・

　憤怒。俺はいつもこの感情を使って、他の感情を殺す。この感情があまり沸かない俺自身であるが、ある程度にこの感情を操る事ができる。

　いや、人一倍に上手くコントロール出来る。

「答えろ、竜ヶ峰紅葉！」

「っ」

　ワザと苗字の方も呼ぶ事で、紅葉先生も俺と同じ感情にした。上手くこの感情をコントロール出来ると言っても、この感情でいる間、俺はいつもより更に他人の気持ちを無視する。

「ねぇ！」

「閉(へい)」

「む！」

　口が開けない。

　舌が動けない。

　喋りたい気持ちがあるのに、喋れなくなっている。

　そうか。俺は紅葉先生に魔法を掛けられたんだ。

　熱い・・・

「紅葉？」

　先ほどと同じ声が聞こえる。

　どうして？声の主は大丈夫だった？

「助けに来てくれました、紅葉？」

　何故か先と違って、声の主はとても優しい声を出している。

「どうしました？何故、何も喋らないのです？私、今どこにいますの？」

　何だろう？同じ声なのに、まるで別人のようだ。

「やはり、記憶が消えた訳じゃないか。」

　今度は紅葉先生の声だ。その声が小さく、声の主と会話している訳じゃなく、独り言のようだ。

「紅葉？」

「寝て」

「ぁ」

　再び、声が消えた。また紅葉先生が何かをしたのかな？

　熱い・・・

　喉の奥から湧き上がってくる熱い何かが、俺の口から出ようとする。しかし、魔法によって閉じられた俺の口は開く事がなく、その何かが段々と他の「出口」を探すようになった。

　目、鼻、耳、そして俺の脳。熱い何かがどうしても俺の中から出ようとする。

　俺、他人に気を遣う余裕はないみたい。

「くあぁ、かっ」

　遂に、その熱い何かが俺の口を抉じ開けて、外に出た。

　赤い。

　予想していたが、やはり「血」か。

　苦しい、辛い、熱い、痛い。

　頭がおかしくなる。

「お嬢様！」

　誰かの声がした。多分紅葉先生のだ。

　左手が掴まれたような気がした。小指が握られた気がした。何かが外されたような気がした。

　その何かが外されてから、俺の熱は俺自身でも分かる位に迅速に下がって行き、段々と苦しいとか、辛いとかの感覚もなくなっていた。

　全身の力が抜かれて行くような気がした。

　そして、楽になった。

「もう逆らって来ないでください、お嬢様。ちょっとした事で、死んでしまいますから」

　顔をキレイなタオルで拭かれた。左手の小指に何かを嵌められた、多分指輪。

「はあぁ」

　口で呼吸する。

　段々と頭も回れるようになった。

　恐らく、俺の体は紅葉先生の魔法に拒絶反応を示して、吐血までしてしまったのだろう。それを見た紅葉先生は素早く俺の左手にある指輪・「祝福の指輪(デザイア)」を外して、俺の体内の魔力を流出させた。俺にとって多すぎた魔力を放出する事で、俺を元の状態に戻せた。

　その後、しっかり「祝福の指輪(デザイア)」をまた左小指に嵌めてくれる所に愛を感じるね！いよっ、このツンデレめ！

「紅葉先生・・・」

「・・・何？」

　紅葉先生の行動から、俺は一つ、今の自分でしか得られない特殊な力に気づけた。

　病弱な令嬢。

　不自由のない家に生まれたのに、不自由な生活をしなければならない。まるで神様からの呪い、不幸の体現者。

　更に「カメレオン」という種族は生まれながら身体能力が平均以下、強くなれない種族。俺は特に酷く、その中の「無魔」――魔力ゼロの状態で生まれた。

　体弱な上に無魔力、魔力耐性もゼロという誰からも同情してしまう「病弱な令嬢」。それが、今の俺。

　利用できるね！

「鎖、外してよ。髪の毛、気持ち悪い。」俺は紅葉先生から同情を買おうとした、「お願い、せめて首だけでも、外して。」

「お嬢様・・・」

　溜息一つ吐いて、紅葉先生はしゃがんで何かをしようとしている。

　もうちょっと自由に動けたら、何をしているのかを目で確認できるが、恐らく俺の鎖を解こうとしているだろう。確認するまでもない。

　ようやく俺のお願いを聞いてくれたよ、紅葉先生は。聞いてくれるまで「お願い」続けるつもりだったのだが、速やかなご対応に感謝感激だ。

　カチャ！鎖が外された。

「せめて首だけ」と思ったが、紅葉先生は両手両足の鎖までを外してくれた。

　自由だ！俺は自由を手に入れた！

「大人しくしといて、次は容赦しない。」

　そう言った紅葉先生は、今、俺を見ていない！

　逃げるなら、今がチャンスだ！

　俺は素早く身を翻して、ベッドを飛び降りた。

　そのまま足を動かして、逃げるつもりだったが、バランスが上手く取れなくて、転んでしまった。

「いてっ！」

　お凸が地面にゼロ距離接触！

　何もない所に転んじまったよ、俺！ドジッ子かよ！

「はぁ・・・魔力が全流出した直後に、ちゃんと動ける筈ないだろうに。それに、ドラゴンの私から、カメレオンの奈苗様が逃げられると思う？」

「まぁ、うん。」

　全くその通りだと思った。

「お、おお！」

　急に胸を触られたと思ったら、俺は紅葉先生に抱えられて、お姫様抱っこされた。

　普通、男の筈の俺がする行動なのに、女の子の紅葉先生にされた。

　これで何人目？

「屈辱だ。」

　女の子にとって嬉しい事でも、男にとっては恥だ。

　紅葉先生は俺をベッドの上に戻して、体を起こした状態にし、枕もずらしてくれた。

「大人しくする事だ。どうせ、私からは逃げられないんだから。」

　そう言い放った後、紅葉先生はパソコンの所に戻った。その背中を見て、俺の中でイメージした孤独な科学者が思い浮かんだ。

　白衣、似合いそうだね。

　自由になれた事で、ずっと気にしていた声の主も見つけられるようになった。俺はバカな事を考えるのを止めて、薄暗い部屋の中を見回した。

　そして、部屋の隅にある人影を見つけて、目を凝らして見る事にした。

「紅葉先生、灯り付けて」と紅葉先生にお願いしてみた。

　もちろん、無視された。しかし、この時の俺も夜目が利くようになった。

　長い茶髪、尖った耳、縮こまっていても見て分かる長身な女の子、ちょっと丸めな顔に、猫の尻尾・・・

「・・・タマ？」

　ずっと探していた「裏切りメイド」・猫屋敷 玉藻。

　俺の、初恋の人・・・