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24：神社にて（4）

第24話です。飛び飛びで続いていた神社にての話も、これで終了です。よろしくお願いいたします。

※加筆修正しました。

「吉田さん、ちょっといいかな？」

　私は吉田さんを抱き起こし、広場へと連れて行った。

　謙輔達が待っている場所だ。

「渡辺君!?」

　吉田さんが硬直してしまった。

　自分をいじめていた人がいるんだ。

　当然の反応だろう。

　でも、吉田さんのためにも、謙輔のためにも、二人は会わせなくてはいけない。

「謙輔、吉田さんに言わなくちゃいけないこと、あるよね？」

「おう……わかってる」

　そう言うと、謙輔と子分達は土下座の体制を取った。

「俺達が悪かった……すみませんでしたァ!!」

　大きな声で謝罪する謙輔。

「「すいませんっした!!」」

　子分達も、大きな声で謝罪する。

　何が起こったのかわからず、きょとんとしている吉田さん。

「ど、どういうことなの……？」

「あいつらは、吉田さんをいじめてた。悪いことをした。じゃあ、謝らないとね？」

「お前の気持ちも考えず、本当に申し訳なかったァ!!」

　ちょっと声でかすぎ。

　ほら、吉田さん怯えて震えてんじゃん。

「お前には罪は無い……悪いのはお前の親父だ。お前は何もやって無い」

「もしかして……みんな、知ってるの？日高さんも？」

「知ってるよ。謙輔の家で新聞見たもん。でも、それがどうしたって感じ」

「私が……怖くないの？人殺しの娘なのよ？」

「吉田さんが人殺しなわけじゃないもんね」

　吉田さんの目から、大粒の涙が溢れるようにこぼれ出した。

　ああ、せっかく泣き止んでたのに！

＊＊＊＊＊＊

「まぁ、謝ったところで、俺がしてしまったことが許されるわけじゃないけどな」

「そりゃそうだよ。私だったら一生恨むね」

「ごめんね、吉田さんのことよく知りもしない癖に、私もちょっと嫌っちゃってたよ……」

「僕も、同じクラスに居たのに気付いてあげられなくてすみません」

　由美も順も、吉田さんに謝った。

「……恥ずかしいところを見せてしまったわね……」

　目をごしごし擦りながら吉田さんが言う。

「あ、駄目だよ。瞼腫れちゃう。このハンカチ使って」

　由美がさっとハンカチを取り出した。

「悲しい時、辛い時に泣くことは恥ずかしいことじゃないよ。玲美だって、私の前だと泣いてばっかだし」

　私は恥ずかしいです。

　せっかくかっこつけて吉田さん慰めてたのに台無しじゃんか！

「日高さんって不思議な人ね……私があれだけ拒絶していたのに」

「そりゃもう、私はしつこいですから」

「今まで会った人達とは、何か違うような気がする……」

　そう言われると照れちゃいます。

「暴走ポメラニアンだ、こいつは」

　琢也がわけのわからない例えを言った。

「渡辺君達ですら、あなたが変えてしまったのね……」

「暴走ポメラニアンに吠えられたからな。あれは怖かったぜ……」

　謙輔も琢也に便乗して何か言ってる。

　暴走ポメラニアンってなんだよ。

＊＊＊＊＊＊

「そういえば吉田さん、体調は大丈夫？」

「うん。今はちょっとだるいけど……」

「病院行った方がいいんじゃないのか？お金なら俺が出すぜ？」

「本当に、大丈夫だから」

「そっか？」

　謙輔はしょぼくれてしまった。

　吉田さんは、もう謙輔と話しても震えてないみたいだ。

　良かった。

「明日は学校来れるのか？」

　琢也が心配げに吉田さんを見て言った。

「たぶん……大丈夫だと思う」

「いじめなんて気にする必要ねえぞ。俺達がお前の味方だ」

　謙輔が自信満々に言った。

　そうだね、私達が付いてる。

　いじめなんか、怖くない。

　その時フッと、吉田さんが笑った。

　その笑顔は、見とれてしまうほど綺麗だった。

「頼りにしてるわ。暴走ポメラニアンさん」

　え、吉田さんもそれ使うんスか？

　やめて、何かそのあだ名定着しそうだから、やめてさしあげて。

　こうして、私達は神社を後にした。

　いじめが解決したわけじゃない。

　河村さんと、小岩井のこともある。

　だけど、私達は絶対に負けない。

　最悪の未来なんて、絶対に来させない。

　来年の4月には、みんなで笑顔で進級して見せる。

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「ただいま」

　日高さん達と別れた後、私は家に帰った。

「お母さん、あのね……私……」

「家の手伝いもしないで……どこほっつき歩いてたの」

「ごめんなさい……これから手伝うから。何か作ったらいい？」

「お母さんが作るよ。あんたは手を洗っといで」

　私はびっくりした。

　長いこと家事をしなかった母が、料理をすると言うのだ。

　机の上には、アルバムが置いてあった。

　母が見ていたのだろうか。

「今日ね、あんたのクラスメイトが来たよ。日高さんだっけね。あんたのことが心配で来たんだって」

「日高さん……うちにも来てたんだ」

「あんた、帰って来てから何か違うね。ずっと暗い顔してたのに」

　母が笑顔で私に語りかけてきた。

　母の笑顔を見たのは随分久しぶりな気がする。

「日高さんね、私を探しに来てくれたんだ」

「そう……良い友達ができたんだねぇ……」

　友達……そうだ、私は言わなくちゃ。

　日高さんに、友達になってくださいって。

　彼女、喜んで受け入れてくれるかな？

　こんな私なんかでも、友達になってくれるのかな？

　ううん、きっとなってくれる。

　そんな気がする。

　その日、久しぶりに食べた母の手料理はおいしかった。

　楽しく食べることができた。

　母と、おしゃべりもした。

＊＊＊＊＊＊

　最初の出会いは偶然だった。

　重そうな醤油を小さい体で一生懸命運ぶ。

　そんな彼女を見て、ちょっと変な子だなって最初は思った。

　私に怖がらずに話しかけてくる彼女。

　久しぶりに人と話すことができてちょっと嬉しかった。

　でも、私に近付けては駄目と思い直し、拒絶した。

　次に出会ったのは、また神社だった。

　彼女は友達と来ていたみたいで、話をしてみたかったけど怖くて逃げた。

　5年生になり、さすがに学校に行かなきゃと思って登校した。

　彼女が同じクラスになったとわかった時は、嬉しかった。

　すぐに、いじめが再開した。

　私のスカートが、ゴミ置き場に捨てられていた。

　そんな私を見て心配そうな顔をする彼女。

　思わず弱音を吐いてしまった。

　近くにはクラスメイトが何人かいた。

　私に優しくしているところを見られて、日高さんを巻き込んでしまうのは嫌だった。

　酷いことを言ってしまった。

　どちらにしても、彼女を傷つけてしまった。

　もう、これで、私を助けてくれる人はいなくなったと思っていた。

　私は、神様に祈った。

　神様なんていないと思ってたけど、他にすがるものがなかったから。

　それからもずっと、神社には通った。

　時々、彼女が来ていないか無意識に探していた。

　あの時のことを謝りたかった。

　でも、彼女を見ることは無かった。

　自分で散々拒否しておいて、虫のいい話だと思う。

　こんな私を、神様がもし居たとしても、助けてくれるわけがない。

　そう思ってた。

　私が顔を上げると、そこには私が会いたかった少女が立っていた。

　神様が、願いをかなえてくれたんだ。

　あの光景を何度も思い返すと胸が熱くなる。

　私はきっと、今日という日を、ずっと忘れないだろう。

母の虐待フラグは、へし折られました。