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21：恵利佳の行方

第21話です。ちょっと時間が空いたので、投稿します。よろしくお願いいたします。

　翌日も吉田さんは休んだ。

　先生が言うには、体調不良でと連絡があったらしい。

　さすがに今日は花瓶は置かれていなかった。

　花瓶は謙輔達が割っちゃったしね。

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　休み時間――――

　廊下で小岩井とばったり会った。

　吉田さんをいじめたことについて聞くチャンスか？

　でも、ここは慎重にならないと、私一人が暴走してしまうわけにはいかない。

　そんなことを考えていると、小岩井の口から出たのは意外な言葉だった。

「日高、俺、河村と付き合うことになった」

　河村……!?

「河村智沙……さんのこと？」

　ここまで動きの見えなかった河村智沙の話題が急に出たことで、少し動揺してしまった。

「ああ、彼女は素晴らしいんだ。俺のこと頼りにしてくれるし、お前と違って優しい」

「悪かったね、優しくなくて」

「彼女のためなら、俺は何だってできるぜ……そして、抱き締めるとこう柔らかくて、いい匂いがするんだ……」

　こういうの、何て言うんだっけ……？

　何とも言えない気味の悪い笑みを浮かべる小岩井。

　背中がぞわっとする。

　こいつのこんな表情、今まで見たことがない。

「お前も、河村を見習って、もう少し女らしくなれよ。じゃあな」

　言いたいことだけ言って、小岩井は去って行った。

　思いがけず得た情報。

　小岩井と河村智沙は、付き合っている。

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　20分休みを利用して、私は由美のクラスへ行った。

　由美と朱音に、さっきあったことを相談するためだ。

「そんなことがあったの」

「恋をすると、人って変わるものね……私も琢也君に出会って、随分変わったと思うし」

　朱音は性格が丸くなった気がする。

　昔のトゲトゲしさは全く無くなったと思う。

「いつものあいつと違う感じで、ちょっと寒気がしたよ」

「それにしても、河村智沙さんねぇ……どんな子だっけ？」

「私も、名前くらいは知ってるけど、どんな子かは全然知らないわ」

「優等生を絵に描いたような子だよ。小岩井とは正反対って感じ」

「小岩井の変貌ぶりを考えると、ちょっときな臭い感じがするわね」

「わたしもそう思う。ちょっとクラスの子達にも河村さんのこと聞いてみるね」

　小岩井が吉田さんのいじめに加担したことに、河村智沙が関わっているとは思う。

　だけど、あまりに情報が少なすぎて、まだ証拠は掴めそうもない。

　もっと、情報を集めなくちゃ。

　いっそ本人に直接聞いてしまおうか。

「玲美、河村さんに直接聞くのはやめてね。危ないから」

「あ、はい……」

　由美に釘刺されたのでやめておこう。

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「それにしても吉田の奴、全然出てこないな」

　放課後、体育館脇にある池に、私達は集まっていた。

　ここには人がほとんど来ることは無く、あまり目立たない場所でもあるので、こうして集まるにはちょうどいい場所だ。

　悠太郎と朱音は部活動をしているので、今集まってるのはそれ以外のメンバー。

　珍しいことに今日は坂本も居た。

　坂本が私たちの集まりに参加するのは、初めてのことだ。

「謙輔さんが、あんなことしたからじゃないか？」

　坂本が、謙輔をたしなめる。

「う……たしかに、俺がいじめてからだよな、来てないのって……」

　落ち込む謙輔。

　いや、そこは庇わないからね？

　やったことは事実なんだし。

「様子見がてら、謝りに行くのはどうだ？」

　琢也が提案を出した。

　それ、意外といい案かも知れない。

　本人にも直接いろいろ聞けるし。

「吉田さんの家ってどこだっけ？」

　由美が言って気付いたけど、私も吉田さんの家どこかわかんない。

　神社であったことがあるくらいだし……。

「僕、知ってますよ。そんなに離れていないし、行ってみます？」

　さすが順、こういう時頼りになるね！

　この後家の用事があるという森山さんとは別れて、私達は吉田さんの家へと向かった。

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「ここが、吉田さんの家か……」

　そこは、結構年季の入ったコーポだった。

　ところどころ朽ちてる部分も見られる。

「あいつ、こんなところに住んでるんだな」

「そんなこと言ったら失礼だぜ？」

「そうだな、子は親を選べないもんな……よし、江藤、呼び鈴押してくれ」

　お前、自分では押さないのな。

「了解っス」

　江藤が呼び鈴を押す。

　じっと待つ私達。

　……誰も出てこない。

「呼び鈴ちゃんと鳴ってた？」

「聞こえたような、聞こえてないような？」

「もう一回押してみるっス」

　何度押しても反応がない。

　留守なんだろうか？

「しつこいね！新聞なら、うちは取らないよ！」

　不機嫌そうな大人の女性の声が聞こえた。

　もしかして、吉田さんのお母さん？

「あの、私達、恵利佳さんのクラスメイトで、日高玲美って言います。恵利佳さんがずっと休んでるので心配で来ました。恵利佳さん居ますか？」

「新聞じゃないのかい。恵利佳ならどっか出掛けてるよ。全く、家の手伝いもしないで何やってんだか」

　不機嫌な声の主によると、吉田さんは家に居ないそうだ。

「あの、恵利佳さん、どこに行ってるかわかりませんか？」

「知らないよ！どっかその辺にでもいるんじゃないのかい!?」

「玲美、もうやめとこう」

　由美が止めてくる。

「ありがとうございました。失礼しました」

　それだけ言って、私達はコーポを後にした。

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「おかしいよな。あいつって体調不良で休んでるんだろ？病院に行ってるならわかるが、親がどこに行ってるかわからないって言うなんて、変だと思わないか？」

　謙輔の言うとおりだ。

　それに、あの親の態度は何だかおかしい。

　私達が思っている親というものとは、随分と違う感じがする。

「どこに行ってるんでしょうね……」

「吉田が行く場所なんて、見当もつかないよな」

　吉田さんの行く場所か……。

　……もしかしたら、あそこかも！

「待って、みんな。私、吉田さんのいる場所わかるかもしれない」

「本当か!?」

「うん、私に着いてきて」

　こうして、私達は、吉田さんがいるかもしれない場所へと向かう。

　向かう先は、私が吉田さんと初めて出会ったあの場所だ。

レイアウトはいろいろ研究中なので、ある程度定まってきたら、第1話から全部レイアウトを変更する予定です。