変身
「あたしはそれほど、ひどい顔なのかい？」
咄嗟に返事をできずにいると、アフリートはもう一度、聞いてきた。そして、さっさと立ち上がると、スタスタと歩き出す。どこに行くんだ。そういえば、ハーディーはどこに行った？ 俺はエドワードを見ていなければいけない。ここを立ち去るわけにはいかないのだが……と冷や汗をかいていたら、ハーディーが戻ってきた。両手に毛布を抱えている。
『クリス殿、毛布を借りてきたでござる』
「ああ、助かるよ。ハーディー、アフリートから目を離さないでくれ」
目で追いかけると、アフリートはすぐそばの建物の前で立ち止まった。自分の顔を見ているのか、窓ガラスをしげしげと眺めている。俺はハーディーから毛布を受け取ると１枚をエドワードにかけて、アフリートのそばへ駆け寄った。ハーディーもついてくる。
「確かに人間としてはひどい顔かもねえ」
アフリートは横を向いたり、上を向いたりして、窓ガラスに映っている自分の顔を眺めていた。そして、おもむろに眼帯を外した。黒目が激しく外を向いている。いわゆる斜視だ。なるほど、テイラーが眼帯をしている理由はこれだったのか。
「こっちの目は、ほとんど見えていないしねえ」
アフリートは右目のまぶたを引っ張ったり、パチパチさせたりして窓ガラスをのぞき込んだ。
「ああ、そうなんだ」
……なんとも言えない。ひどい顔だとも言えないし、素敵な顔だとも言い難い。
『確かにテイラー殿は火傷の跡があるのでござるが、だからといってひどい顔だとは思わないのでござる。人間、大切なのは中身なのでござる。テイラー殿は優しい女の子なのでござる。それで十分でござろう』
ハーディーがフォローに乗り出した。確かにその通りだ。テイラーと短くない時間を一緒に過ごしてきた俺も、そう思う。火傷跡のある顔も、見慣れてしまった。それをバケモノと言うなんて、許せなかった。あの場にハーディーがいれば、やつらをぶっ飛ばしていたかもしれない。
「う〜ん、まあ、よく言えばそうかもしれないけどねぇ……」
アフリートは納得がいかないのか、まだ顔を撫で回している。
「確かにこの体には、全身に火の素が突き刺さっていて、キシキシするんだよ。顔はともかく、そっちの方が気になってねえ」
魔族的には、火傷は「火の素が突き刺さる」って言うのか。面白い表現の仕方をするんだな。
「体は随分とライラが治してくれたんだけどな。小さい頃に負った火傷なので、なかなかすっきりと治らないみたいなんだ」
アフリートの背中に話しかける。これでも初めて会った頃に比べれば、膝は随分とスムーズに動くようになったし、肌もきれいになったんだぞ。顔だって、変形したところは如何ともし難いけど、赤みは薄くなったんだ。
「ふうん」
アフリートは引き続き窓ガラスに映った自分の顔を見つめながら、うなずいた。
「俺たちはテイラーの外見なんて、気にしてないから。さあ、戻ろうぜ」
そう促しても、アフリートは返事をしない。今度は帽子を取って上を向いたり、横を向いたりして、自分の顔を観察し始めた。ひとしきりあちこちを見てから、振り向いた。
「なあ、こう見えても、あたしは一応、人間でいうところの女なんだ」
アフリートは普段、何が面白いのかわからないけど、ニヤニヤしている。その表情がデフォルトらしい。だけど今は、珍しく真顔だった。
「だから、バケモノと言われるのは、ちょっと堪えるねえ」
『いや、だから、拙者たちは……』
ハーディーが「気にしていない」と言い終わらないうちに、アフリートはサッと手を上げた。ほのかに輝いていた肌が、急にカッと強く光った。同時に熱風が巻き起こる。熱い！ 思わず１、２歩と後退する。
「ア、アフリート！ 何を……！」
周囲がざわついた。俺は腕を上げて熱風から顔面を守りながら、アフリートを見る。目もくらむ光と熱を数秒ほど発した後、徐々にそれは収まっていった。
「クリス！ 何やってるの？！ 大丈夫？」
少し離れたところから、シャインの声がする。異常に気づいて駆けつけてきたのだろう。目がチカチカする。アフリートが放った光を間近で見てしまったせいで、視界が真っ白になっていた。
「ああ、大丈夫！ 今のところは！」
早く視界を取り戻さないと。何度か強く瞬きする。少しずつ暗くなって、ようやく見えるようになってきた。
『ク、クリス殿。これは……』
ハーディーが驚いている。
「これで、どうだ？ もうバケモノには見えまい」
アフリートの声がする。俺はもう一度、瞬きをして、そちらを見た。
誰だ、お前は。
「火の素を、取り除いてみたんだがねぇ。形もできる限り、元通りにしてみたつもりなんだけど、どうだい？」
そこにいたのは、赤毛の少女だった。くるくるの長い巻き毛。着古してはいるが、仕立てのいいローブ。それがテイラーだったことを示している。間違いない、これはテイラーだ。だが。
火傷の跡が、ほぼきれいに消えていた。つるんときれいな白い肌。ひしゃげていた左目も、引き連れていた唇も、もうない。テイラーの目は、少し切長で釣り上がっていた。唇は思っていた以上にふっくらとボリュームがある。ただ、右目は斜視のままだ。それを差し引いても、ハッとするほど、かわいらしかった。
「テイラー……。テイラーなのか？」
あまりに驚きすぎて、言葉が出てこない。俺の横に駆けつけてきたシャインも、アフリートを見て息を飲んだ。
「そうだよ。あたしの魔法で、傷跡を取り除いてみた。火傷をしていなかったら、こんな顔になっていたはずだよ、この子は」
アフリートはニコッと笑った。口角がキュッと上がって、いつもの歪んだ笑顔ではなく、かわいらしい笑顔になる。そう、重ねて言おう。かわいいのだ。
いや、テイラーのことは、ずっとかわいいと思っていた。話していることや、ちょっとした仕草が、なんとも言えずかわいい。思わずキュンとして、守ってあげたい気持ちがムラムラとわいてくる。ハグしたくなる。もともとテイラーは、そんな女の子だった。顔が火傷で崩れていようが、にじみ出す愛らしさがあった。なのに、顔までかわいくなってしまうとは！
「あら、アフリートさんは、こんなこともできるのね！」
シャインが驚いている。
「そうだよ。あたしは火の精霊だからねえ。火でできた傷跡なら、取り除くことができるのさ。こっちの目は、どうしようもなかったけどねえ」
アフリートは右目を指差すと、眼帯をつけ直した。
「まあ、これでもうバケモノとは呼ばせないねえ」
スタスタと俺の前まで歩いてくると、ニッコリと微笑んで「クリス、魔法を使ったら、お腹が空いたねえ」と言った。そして、人差し指で口元を押さえて「えへっ」と笑った。
なんやぁ、それぇ！ いつの間にそんなにあざとい仕草を覚えたんじゃあ、ワレェ！
「わかった！ すぐに何か食わせてやる！」
俺は鼻息荒く、軍の配給スタンドへと走った。あんなにかわいい顔しておねだりされたら、張り切っちゃうじゃないか！ スタンドにはまたお玉とジャガイモがいたが、俺が「おい、スープをよこせ！」と要求すると、気圧されたように怯えた顔をして渡してきた。
「美味い、美味い。けど、クリス。何か固形物が食べたいなぁ」
俺が持ってきたスープをペロリと飲み干すと、もじもじしながら見上げている。くそう、かわいい！ もう言うことなんだって聞いちゃう！ だけど、固形物ってなんだよ！ スープにジャガイモが入っていただろうがよ！
「私、まだパンを持ってるわよ」
シャインが自分のリュックから、パンを取り出した。「もらっていいのかい？」とアフリート。「いいよ」とシャイン。「ありがとう！」。ものの２口で、パンはあっという間にアフリートの胃袋へと消えていった。
こいつ、以前よりさらに大食いになっているんじゃないか？
『クリス殿、これはまずいのでござる』
ハーディーが顔を寄せてきて、俺の耳元でつぶやいた。
「ああ、俺もまずいと思っている」
相槌を打つ。おそらく、ハーディーもテイラーが以前に増してかわいくなってしまって、落ち着かないのだ。珍しくさっきから立ったり座ったり、そわそわしている。
『テイラー殿がこんなにかわいい顔をしているとは、思わなかったのでござる』
やはり。
「俺もだよ」
『このままでは、なんでも言いなりになってしまいそうなのでござる』
ハーディーは体を小さくして、ささやく。
「待て、ハーディー。あれはテイラーの外見ではあるが、中身はアフリートなんだ。そこのところを誤解するんじゃねえぞ」
『それは、承知しているのでござるが……』
しばらくして、エドワードが目を覚ました。外見の変わったアフリートを見て驚いて、早々に質問しまくった。どんな仕組みで変身したのか、魔法を使ったのなら効果の有効期限はあるのか、とか。アフリートは有効期限はなく、テイラーの顔はずっとこのままで、この顔で今後は成長していくと説明した。
「ははぁ。ただいろいろなものを焼き尽くすだけじゃないんだ……」
エドワードは感心して、額に手を当てた。
「クリス、いろいろなことが一度に起こりすぎて、僕の頭はパンクしそうだよ」
「俺もだよ」
深夜にもう一度、バイエルたちと会議があり、俺たちは軍の斥候と一緒に翌朝、クーメンの様子を見にいくことになった。相手が油断しているようなら、こちらから攻めて出る。クーメンを奪回し、まだ生きている住人がいれば、救出する。そんな作戦だった。
