いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第２章】炎の神殿

囚人たち

　「た、たすけて」

　おばさんというほど、年を取ってはいない。ただ、長い間、閉じ込められていたのだろう。やつれた表情は、実際の年齢以上に老けて見えた。黒くて長い髪はボサボサだ。元は白かったであろう、くすんだ灰色のワンピースを着ていた。そこからのぞく腕や脚も薄汚れていた。寒そうだ。いや、それよりもこの人、東方人だぞ。珍しい。

　この人間世界には、ざっくりと３種類の人種がいる。最も多いのは俺やエドワードやライラ、テイラーを含む北国人だ。肌はどちらかといえば白く、髪の色は茶や赤や金だったりする。俺とエドワードはチビだけど、男も女も背が高くて、ガタイのいい人が多い。西域人は肌が褐色で、髪の色は黒だ。チリチリの巻き毛の人が多く、ハーディーはおそらく西域人の血が入っている。ハーディーは改造人間なのでデカいけど、基本的に北国人ほどガタイは大きくない。そして、東方人。これは東の山岳地帯に住んでいる人々で、髪は黒い直毛で、肌の色は黄色というか、薄い褐色だ。男も女も体が小さく、そもそも人数が少なくて、イースではあまり見かけない。

　「もう大丈夫よ。すぐに出してあげるから」

　ライラが声をかけて鉄格子に近づこうとしたので、俺は手で制した。「何よ。すぐに出してあげて」と怖い目をしてにらむので「トラップがないか確認してからだ」と言い返してやった。そうだぞ。不用心な。

　トラップはない。鍵も複雑なものではない。そこで寝こけている狼族が、鍵を持っているかもしれない。だが、そんな必要はない。俺の自前の解錠キットで開けられそうだ。これはスティーブンさんからもらった便利な道具の一つで、長短、薄厚さまざまな鉄の棒が８本で一組になっている。鍵の仕組みを勉強済みの盗賊ならば、この棒のいずれかで大概の鍵は開けられた。

　だが、その前に。

　「あんた、何者だ。なぜ、ここにいる」

　そう。素性のわからない人間を牢屋から出すわけにはいかない。狼族の捕虜が、全て俺たちの味方であるとは限らない。耳元でライラが「何言ってるのよ、早く！」とささやいているが、無視した。

　「私は……生贄として、ここに捕らえられているのです……」

　衰弱しているのか、女の声は小さい。胸元に手を当てて、必死で声を絞り出す。隣でライラがヒュッと息を吸い込む音が聞こえた。

　「そんなことは聞いていない。ああ、そうか。すまなかった。俺の名前はクリスだ。あんたの名前を教えてくれ」

　「そうじゃないでしょ！」

　ライラの手刀が俺の脳天にめり込んだ。

　「痛いな！　だけど、まずは名乗るところからスタートだぞ！」

　頭をさすりながら、声を潜めて言い返す。

　「違うわよ！　その前に、この人、大事なこと言ったじゃない。生贄なんでしょ？　じゃあ、早く助け出してあげないと！」

　ライラも声を潜めているが、顔を寄せ合って話しているので、苛立ちは十分に伝わる。気持ちはわかる。だけど、生贄だからって、すぐに出してやるわけにはいかない。

　「この村には生贄の風習があるの？」

　俺たちの後ろに立っていたエドワードが、割り込んできた。ゾッとするような冷たい声だ。エドワードは時々、この声音で話す。

　「は、はい……。私の仲間たちは一人、また一人と生贄に捧げられて……。私が最後の一人になってしまって……」

　女は鉄格子を握りしめたまま、うつむいた。最後の一人？　嘘をつけ。あんたの後ろにもう一人、いるじゃないか。子供が。暗闇に潜んでいて姿がはっきりと見えないが、俺はこの建物に入った時から、俺たちのことをじっと見つめている視線を感じていた。

　「仲間ということは、あなた、冒険者なの？」

　ライラが聞いた。女はハッと顔を上げる。

　「はい。ああ、そうだ。私、キリコです。私の名前は、キリコ」

　「キリコさんね。で、そっちの奥にいるのは誰？」

　俺は牢屋の奥を指差した。そこは窓から差し込む月明かりが届かない。完全に影になっている。だけど、誰かいる。体の大きさから言って、子供のように思えた。

　「ああ、彼は……。わからないんです。話せないので……」

　キリコは何やら少し気まずそうに言った。

　「生贄はどれくらいの周期で捧げられているの？」

　背後からまたエドワードが聞く。俺の隣でしゃがみ込んでいたライラが、バッと音を立てて立ち上がった。

　「あのねえ、あんたたち！」

　声を潜めようともしない。驚いてライラと見る。明らかに怒りの表情を浮かべていた。

　「名前だとか周期とか、そんなことどうでもいいから、早くこの人を牢屋から出してあげなさいよ！　いろいろ聞くのはそれからだわ！　まずは自由にしてあげないと、話せることも話せないでしょ？　馬鹿なの？！」

　エドワードに詰め寄って、くるっと振り返ると俺にも詰め寄った。つかみかからんばかりの勢いだ。「いや、でも」。俺が反論しようとした、その時だった。

　「出してどうするのさ」

　エドワードが冷たく言い放った。ライラは思わぬ答えだったのか、ウッと言葉に詰まった。

　「僕らはこれから炎の神殿にアタックするんだ。一人でも戦力がほしい時に、そんな衰弱した人を連れていく余裕はないよ。ライラも見ただろう？　あの崖の上まで行くんだぞ」

　エドワードは普段はとても優しくて、穏やかな青年だ。だけど時々、この目つきをする。冷徹な、それこそ悪魔のような目。目的のためには、身内でも殺しかねない冷たい目。その目で、ライラを見つめた。

　「で、でもっ。ここに置いていくわけには、いかないし……」

　大抵の人は、あの顔のエドワードに言われると、言葉を失ってしまう。なんとか言い返せただけでも、ライラは立派だ。さすがは付き合いが長い幼馴染だけある。

　「じゃあ、どうしろって言うの？　こうやって言い争っている時間すら、無駄なんだ。僕らは早くアフリートを回収して、この敵地の真っ只中から脱出しないといけない。その人を連れて、それができるの？　それに、一人じゃない。あの子も連れて、だ」

　エドワードは牢屋の隅の暗闇を指差した。ライラが目を向けるのとほぼ同時に、小さな影が月明かりのなかに這い出してきた。少年だった。５、６歳くらいだろうか。こちらも痩せていて、血色が良くない。灰色という、珍しい髪の色だ。肌は白く、瞳は茶色だった。この子もくすんだ色のワンピースを着ている。ワンピースなのに少年だと判断したのは、顔立ちが男の子っぽく見えたからだ。

　「あ……」

　ライラは少年を見て小さく声を上げて、しばらく固まった。それから唇を強く噛み締めて、うつむいた。少年は俺たちから見えるところまで出てきて、牢屋の真ん中あたりで立ち止まった。茶色の瞳を丸くして、俺たちのことをじっと見ている。キリコは何が恐ろしいのか、鉄格子に体を押し付けるようにして、少年から遠ざかろうとしていた。

　ん……。なんだ、これ。この子、なんだか変だぞ。具体的に何がというわけではないのだが、どうもおかしい。

　「ライラ、無理だよ。この２人を連れて神殿まで行って帰ってくるなんて、無理だ」

　エドワードはズボンのポケットに手を突っ込んだ。例の〝眠り笛〟を取り出すと、またスカーと鳴らす。

　「じ、じゃあ、私がこの２人を馬車まで連れて行って、そこで待ってる」

　ライラはすがるような目つきで、エドワードを見て、俺を見た。

　「ダメだ」

　俺が言おうとしたことを、先にエドワードが言った。

　「それでは前衛が一人、欠けてしまう。僕に万が一のことがあった時に、バックアップできるメンバーもいなくなってしまう」

　今回のライラの役割は、ハーディーに続く前衛兼エドワードのバックアップだった。前に出て戦えて、なおかつ防御や回復魔法が使える。俺やテイラーでは代わりを務められない。

　「ライラ、後で必ず戻ってくるから」

　俺は背中を丸めて泣きそうになっているライラの肩を、ポンポンと叩いた。こんなブチギレ寸前というか、悔しそうなライラを見るのは初めてだ。人助けを生業としている修道女だから、キリコたちを一時的にとはいえ、見捨てていくのは許せないのだろう。

　「許せない……。こんなの、ひどい。生贄だなんて……」

　ライラはギリギリと音がしそうなくらい、強く唇を噛み締めた。

　「え……。ちょっと待ってください。まさか、ここに置いていくつもり？」

　キリコは鉄格子に食い込むのではないかと思うほどすがりついて、俺たちの方に手を伸ばした。

　「ごめんなさい……。必ず戻ってくるから」

　ライラは血を吐きそうな勢いで、絞り出した。俺は鉄格子の前にしゃがみ込んだ。

　「キリコさんよ、助けてもらう立場なのに、そんな言い方はないだろう。あんたも冒険者なんだろ？　ただで助けてもらえるなんて、そんな調子のいいこと考えてないよな？」

　「えっ？」

　キリコは目を見開いて驚いた。冷たいことを言っているようだが、その通りなのだ。実際にこのセリフを言う時が来るとは、思ってもいなかった。

　「クリス、冒険者はお人好しではダメだ」

　スティーブンさんに、何度も教えられたことだった。困っている人を助けてもいい。だけど、見返りを必ず求めろ。冒険者は毎日が命がけだ。ただで人助けをしている余裕なんて、ない。

　「クリス……！」

　背後からライラの明らかに怒りのにじんだ声が降ってくる。

　「助けてやったら、俺たちに何をしてくれる？」

　「あ、じ、じゃあ、情報を！」

　キリコは唾を飛ばして大声を上げた。

　「生贄は月に一回です！」

　「ほう」

　背後でエドワードが感嘆の声を上げた。おそらく目を丸くしているに違いない。

　「ええっと、ええっと、それから……」

　キリコは指を折って何かを数え始めた。だが、スッと出てくる情報はそれくらいらしい。

　「ここには狼族しかいないのか？」

　これは確認しておきたかった。獣人の村だということで、エドワードは今、魔力消費が少ない眠りの笛を使っている。だが、これは獣人以外には効きにくい。悪魔だとかオークだとか、他の種族がいれば厄介だ。

　「ええっと……。たぶん、そうです……。狼族以外は見たことが、なくて……」

　キリコはしどろもどろになり始めた。

　「すみません……。捕まってすぐにここに入れられて、ほとんど外のことはわからないんです……。月に一度、生贄を連れていくということくらいしか……」

　ガックリとうなだれてしまった。茶色い瞳の少年は、その背中をじっと見つめている。この不気味な子供は何なんだろう。さっきからひと言も発しない。

　「ボクも、待っててね。後で助けにくるから」

　ライラが鉄格子越しに声をかけても、チラッと視線を向けただけだった。

　「もういいや。行こう。これ以上、ここに時間をかけるわけにはいかない」

　エドワードに促されて、俺たちは牢屋の建物から外に出た。テイラーはドアからずっとのぞき込んでいたようで「あの人たち、連れて行かないのか？」とライラに聞いた。ライラは唇を固く結んでうなずくと、なぜか俺の後頭部を平手で引っ叩いた。パーン！と大きな音がする。

　「痛いな！　何するんだよ！」

　「何が痛いよ！　男なら我慢しなさいよ！」

　鼻の穴をふくらませて怒っている。その向こうでテイラーが「グフェ。夫婦漫才が始まったぞ……！」とニヤニヤしていた。