いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第１章】旅のはじまり

コンティニュアスとアン

　目を覚ました女性は「アン」、フルチンの男は「コンティニュアス」と名乗った。とりあえず、腹が減っては何とやらだ。ハーディーの服をコンティニュアスに貸して、俺はテイラーとエリックに手伝わせて、夕食の準備を始めた。料理を作りながら、質問した。

　「え〜っと。で、コン、コンテ、なんだっけ」

　「コンティニュアスだ」

　男は気を悪くする様子もなく、相変わらず人懐っこい笑みを浮かべて、焚き火のそばに胡座をかいて座っている。俺の服では小さすぎるので、ハーディーのを貸したのだが、ダブダブだ。だが、それが逆に似合っている。なかなかイカした男に見える。商売が繁盛している商人みたいだ。

　「コンティニュアス。コニーでいいか？」

　「いや、コンティニュアスだ」

　笑顔で訂正してくる。面倒くさいやつかもしれない。

　「コンティニュアスは、何なの？　さっき『探しているのは俺か？』って言いながら現れたよな？」

　干し魚をちぎって、鍋に放り込みながら聞いた。アンは、それを珍しそうに見つめている。

　「ああ、だから、お前、えっと」

　「クリスだ」

　「ああ、クリスは、俺を探していただろう？」

　いや、探していたのは、アンが抱いていた黒い球だ。あの、ダンジョンの底にあったやつ。

　「いや……」

　話しかけたところで、地面がゆらゆらと揺れ始めた。地震だ。アンが「キャッ」と小さな叫び声を上げて、隣に座っていたテイラーに抱きつく。今、ハーディーはあぐらをかいた状態で座っているので、アンの頭の位置は相当に高いところにある。普段、ハーディーの顔があるところより、さらに頭一つ高い。そのアンがハーディーの足元に座っているテイラーに抱きつくのだから、覆いかぶさるような格好になった。

　「うえっ」

　芋の皮をむいていたテイラーは、驚いて目を白黒させた。

　地震は間もなく止んだ。

　「俺が穴から出てきちまったからな。これからしばらく、地震は続くぞ」

　コンティニュアスは平然と言った。

　「お前、もしかして、石室にあった黒い球なのか？」

　俺が聞くと、コンティニュアスは少し眉を上げて、そしてニカッと笑った。

　「黒い球だなんて、ひどいなあ。俺にはコンティニュアスという、れっきとした名前がある」

　だから、その名前、長ったらしいんだよ。

　「え、で、黒い球でいいの？」

　俺は重ねて聞いた。

　「ああ、まあ、そうだ。お前たちは俺のことを、よく〝万物の源〟と言っているみたいだがな」

　コンティニュアスはサラリとそう言って、ハハハッと軽快に笑った。

　「な！」

　声を上げたのはエリックだ。細かく千切っていた香草を握りつぶして、粉々にしてしまった。

　「おい、エリック！　そこまで粉々にしてしまったら、香りが出ないだろうが！」

　めざとく不手際を見つけて、注意する。

　「いや、クリス！　そこにツッコんでいる場合か？　今、そいつが大事なことを言ったぞ！」

　エリックは目をむいて俺をにらんだ。

　「いや、ちゃんと聞いていたさ。へえ、万物の源は人間に化けられるんだな」

　もう何が起きても驚かない。だって、ハーディーの胸から女が生えているんだもの。悪魔がパーティーの一員になっているし、超レアキャラの土の魔族が目の前に現れるし、信じられないことが次々に起こっている。エリックから香草を取り上げると、鍋に放り込んでかき回した。

　「人間に化けるというか、これもまた俺の姿の一つというか。まあ、そういうことだ」

　コンティニュアスは、さもうれしそうにニヤニヤと笑った。

　「い、いや、だが、お前、本当にその……あれなのか？　あれの割にはその……何というか、思っていたのと、違うんだが……」

　エリックが恐る恐る聞く。

　「何が違うんだよ」

　エリックにツッコんだ。もう少し、わかるように質問してくれ。エリックはチラッと俺を見たが、恐怖に引きつった顔をして、またコンティニュアスを見つめた。

　「そいつ、さっきからめちゃくちゃ魔力を吸ってるんだよ」

　テイラーが口を出した。コンティニュアスを指差して、ムッとした顔をする。「だから、腹が減って仕方がない」と続けた。

　「え、そうなんだ」

　「そうなんだよ」

　エリックは緊張した表情で、俺を見る。

　「さっきから魔法の効果が一切、効かないくらいの勢いで、そいつに魔力を吸われているんだ。体内の魔力もどんどん吸われている感じがする。お前、一体、何なんだ？　アレは魔力を循環させるものじゃないのか？　吸う一方じゃないか……」

　コンティニュアスを指す指先が、細かく震えている。それを軽蔑したように見つめていたコンティニュアスは、フッと笑った。

　「まあ、それも俺の一面ということで」

　多くを語らない。語らないのか、語れないのか。とにかく、まだ全てを話すつもりはないらしい。

　「で、お前、なんで人間の姿をして現れたんだよ」

　スープに塩を入れながら聞いた。料理作りの佳境と、質問の佳境が重なるなんて、奇遇だな。だけど、こういうものは得てして重なるものなのだ。俺の経験から言わせてもらえれば。

　「俺は、お姫さまが気に入った！」

　コンティニュアスは立ち上がると、アンの肩にポンと手を置いた。アンはビクッとして避ける。コンティニュアスは「そんなに怖がらないでくれよ」と苦笑いした。

　「お前たちも知っての通り、俺は所詮、道具にすぎない。だけど、道具にだって意志があり、所有者を選ぶ権利がある」

　コンティニュアスは俺たちを見回した。最後にアンに目を留める。

　「で、俺はお姫さまが気に入ったというわけだ。何しろ、俺をあの穴倉から引き上げてくれたんだからな」

　懲りずにアンに触ろうとして、手を伸ばす。アンが嫌がって避けようとしたので、コンティニュアスは寂しげに笑って手を引いた。

　「なるほど、大概わかった」

　俺はうなずいた。隣でエリックが「何がわかったんだよ！　わからないことだらけじゃないか！」とツッコんでいる。いやいや、大体、わかったじゃないか。コンティニュアスはあの黒い球で、黒い球は万物の源なのだ。俺たちが探していた獲物だ。ということは、こいつをタイタンに引き渡せば、クエストは完了というわけだ。

　「で、次はあんただ」

　俺はアンの方を向いた。アンはビクッと身をすくませる。

　「……が、その前に、メシにしよう」

　お椀にスープを注いでいく。コンティニュアスが「ウヒョオ、待ってました！」と舌なめずりしているが、食器は足りるだろうか。また、誰かが皿でスープを飲まなければいけないかもしれない。

　「美味い、美味い！」

　コンティニュアスは普通の人間となんら変わるところなく、バクバクとメシを食べた。「いやあ、こうしてメシを食うなんて、何年ぶりだろうなあ」と感慨に浸っている。一方、アンはテイラーの食器を借りて、きちんとスプーンを使って、上品にスープを飲んでいた。ハーディーから生えているという強烈にグロテスクな状況を度外視すれば、物腰も洗練されていて上品だ。さっきからコンティニュアスは彼女のことを「姫」と読んでいるが、その通り身分の高い人に思える。テイラーは、さっきからアンの面倒を甲斐甲斐しく見ていた。同性だからなのか、それともアンがハーディーから生えているからなのか。理由はわからない。

　食事をしている間にも、何度か小さな地震があった。

　「で、あんただ」

　食事を終えて、改めて聞いた。アンは覚悟を決めたのか、真っ直ぐに俺の方を見る。焚き火の炎のそばで見ると、細くてか弱い少女に見える。だが、その瞳には力があった。

　「あんた、誰？」

　俺が聞くと、アンはスッと息を吸った。胸に手を当てると、よく通る声で言った。

　「はい。私はロリアンドーロの王女、アン・フランチェスカ・ロリアンドーロです」

　……。

　え！　ええっ！！

　「え！　あの滅亡したロリアンドーロの、お姫さまなの？」

　俺は驚いて身を乗り出した。

　「はい。クリスさん、ァギャハッティを助けてくださって、ありがとうございました」

　アンは発音が異様に難しそうな名前をサラッと口にして、深々と頭を下げた。

　「え、何ですって。ギャハティ？」

　「違います。ァギャハッティ」

　「ガ、ガハッティ？」

　「ァギャハッティ」

　「アガ」

　「アは小さなァです」

　アンは自分の口元を指差して、ゆっくりと「ァギャハッティ」と発音した。

　あ、これか。テイラーが「発音が難しい」と言っていた、ハーディーの名前。本来は、こんなふうに発音するんだ。確かに、舌を噛みそうだな。

　「えっと、その……。要するに、俺たちがハーディーと呼んでいる、その……今、あなたの背後で、抜け殻みたいになっている彼のことですよね？」

　「そうです。ァギャハッティ・クラクフ。誇り高きロリアンドーロの戦士です。どうぞ、お間違えのないように……」

　そういうと、アンはまた恭しく頭を下げた。軽々しく「ハーディー」と呼べない雰囲気になってきて、気がつけば冷や汗をかいていた。

　「で、なぜあなたはその彼の胸から、その……生えてきているんですか？　そもそも、ハーディーは今、生きているんですか？」

　うっかりハーディーと言ってしまった。案の定、アンは少し硬い表情になって「ァギャハッティ」と訂正した。

　その冒頭の小さい「ァ」の発音が難しいんだっちゅーの！

　「私は、ァギャハッティの心臓なのです」

　アンはまた自分の胸に手を置いて、沈痛な表情をした。目を閉じて、沈黙する。何かを思い出しているのか、まぶたがピクピクと動いていた。

　「あの日、ロリアンドーロが陥落した日。私とァギャハッティも死にました。そして、甦ったのです。タイタンの手によって」

　それは何となく聞いた。俺がうなずいていると、アンは話を続けた。

　「タイタンは言いました。『万物の源を持ってくれば、ロリアンドーロを復興させてやろう』と。そもそも、ロリアンドーロが復活するために、万物の源が必要だと……」

　そういうと、アンの表情が見る見る歪んだ。眉根を寄せ、悔しげに唇を結ぶ。大きな瞳から、ポロリと涙がこぼれた。例のタブーワードが出たのでエリックの方を見ると、何やら罰が悪そうな顔をして、少し遠ざかっていくところだった。

　「あの日、父も母も、殺されて、城門に吊るされて……！　多くの国民がなぶり殺しにされたのです……。私は……悔しい……！　何もできなかった自分が、悔しいのです……！」

　ポロポロと涙がこぼれる。アンは顔を覆って泣き始めた。テイラーは立ち上がると、手を伸ばして涙を拭いてやろうとする。だが、アンの顔の位置が高すぎて、届かない。

　タイタンはおそらく、自分が至高の魔法使いとなるために万物の源をほしがっている。ロリアンドーロを復興させてやるなんて、ただの口実だろう。アンの話を聞いて、そう思った。だが、そんなこと言えない。たぶん今日まで、アンは万物の源を手に入れれば、祖国を復興できると信じて生きてきたのだ。こんな化け物みたいな姿になって。

　「アン王女、良かったじゃないですか。あなたが探し求めていたそれは今、ここにありますよ」

　コンティニュアスを指差した。コンティニュアスは一瞬、不思議そうにして、それから露骨に嫌そうな顔をした。

　「おい、ちょっと待ってくれ。まさか、そのタイなんとかやらに、俺を差し出そうっていうんじゃないだろうな」

　コンティニュアスがそう言った時、覚えのある異音が聞こえた。上だ。キーンという耳障りな音がする。俺が上空を見上げると、釣られてみんなが夜空に目を向けた。

　「うわぁ、なんじゃ、こりゃ！」

　まだ見えないが、何やら叫び声がする。だが、これはあいつだ。俺の雇い主がやってきたんだ。

　「おおおおおお！」

　変な叫び声を上げながら、やはり落ちてきたのはタイタンだった。フラフラと安定しない姿勢……というか、ほぼ斜め上から落ちてきた感じで地面にドスン！と突っ込むと、つるりと足を滑らせて斜面を転がり落ちていく。

　ああ、たぶんこれは、コンティニュアスが魔力を吸い取っているからだ。死んでないかな？　立ち上がって斜面の下を見ると、ヨロヨロと起き上がってくる姿が見えた。